277 - نار المعسكر (2)
الفصل 277: نار المعسكر [2]
———-
لحسن الحظ، قبل أن أغرق طويلًا في ذلك الموضوع المروع، تحدث مايكل.
“إذن،” قال، وهو يرمي غصنًا في اللهب، “هل لا يزال أحدكم يرى طلبة المتوفين من ملاذ الليل كلما أغمض عينيه، أم أنني الوحيد؟”
تأوه فينس. ” أنت وحدك. ”
“كان ذلك سريعًا جدًا،” قال مايكل، مضيقًا عينيه. “لم تفكر حتى.”
“لم أحتج لذلك،” رد فينس بلامبالاة وهو يلوح بيده. “ما تصفه هو ذنب الناجي. وهو مبالغ فيه. مررت بذلك، فعلته.”
مال رأس مايكل عند ذلك. “كنت أتساءل منذ فترة — أي نوع من الحياة عشتها يا فينس؟ تبدو كأنك عانيت كثيرًا… ومع ذلك، تبدو ميسور الحال.”
“ميسور الحال؟” سخر فينس كأنه أُهين. “أنا ثري جدًا. أثرى من نصف النبلاء الوضيعين هناك. وقبل أن تسأل، نعم، أنا عصامي.”
“عصامي؟” كرر مايكل بشكوك.
ضيّق فينس عينيه. “ماذا، لا تصدقني؟”
بينما كانا يتجادلان، كان راي لا يزال يحرك كاميرته عبر نار المعسكر كأنه يصور وثائقيًا عن الحياة البرية.
“اليوم الثامن أو التاسع، أظن؟” قال بدراماتيكية. “ناجو نوكتفيل وايلدز يحاولون التفاعل الاجتماعي لتشتيت أنفسهم عن الرهبة الوجودية الزاحفة.”
في هذه الأثناء، استمر الجدال.
“لا، ليس أنني لا أصدقك،” هز مايكل رأسه. “فقط أن تكون عصاميًا في عمرنا… مثير للإعجاب.”
ضحك فينس بفخر. “ها! ليس لديك فكرة عما هو مثير للإعجاب، يا صديقي. لقد بعت لرجل بيته، ولعروس عريسها. يمكنني بيع أجنحة لطائر وجذور لشجرة. هذا هو المثير للإعجاب.”
واو. كان ذلك تصريحًا رائعًا.
بدا مايكل متأثرًا للحظة أيضًا… قبل أن يتنهد. “وهنا أنا، مفلس لدرجة أنني لا أستطيع حتى شراء مرتبة.”
ساد الصمت المعسكر للحظة. عبس فينس. رمش راي.
حتى جوليانا، التي كانت تجلس بعيدًا قليلاً عنا جميعًا، كشّرت أنفها كأنها سمعت شيئًا لا يصدق.
“ماذا؟” صرخ راي، مذهولًا. “ألستَ من بين العشرة الأوائل في دفعتننا؟ أليست معظم المرافق متاحة بالمجان — أو تكاد — لنخبتنا ذوي الرتب العليا؟”
صحيح. بسبب شخصيته المرحة، كان من السهل أحيانًا نسيان أن راي كان مصنفًا مباشرة تحتي — الثاني بين طلاب السنة الأولى.
قبل أن يرد مايكل، نفث كانغ من بجانب أليكسيا. كان صوته مكتومًا بسبب استلقائه المريح. “ذلك لأن مايكل يتبرع بكل شيء يحصل عليه للملاجئ والجمعيات الخيرية.”
فرك مايكل مؤخرة رقبته، يبدو محرجًا قليلاً. “أنا فقط… أشعر بالسوء لامتلاك الكثير بينما لا يملك البعض شيئًا.”
“واو،” قال فينس بصراحة. “أنت كموعظة تمشي على الأقدام عن التواضع. يجب أن يكون ذلك مرهقًا.”
ضحك مايكل. ” ستتفاجأ. ”
كبّر راي الكاميرا عليه، خافضًا صوته إلى همس. “انظروا جيدًا، أيها الجمهور. هذا هو البطل النبيل الحقيقي — طيب، وسيم، ومفلس. نوع نادر مهدد بالانقراض، حقًا.”
أعطاه مايكل نظرة باهتة. “استمر هكذا، وستكون أول نوع ينقرض.”
حوّل راي الكاميرا قليلاً نحو نفسه، مبتسمًا ساخرًا في العدسة. “أرأيتم؟ حتى الطيبون لهم جانب مظلم.”
“كلاكما أحمقان،” قلّب فينس عينيه. “لكن بجدية، يا مايكل، توقف عن لوم نفسك على الغرباء العاجزين وابنِ بعض الثروة بالفعل. إذا جعل ذلك مؤخرتك المقدسة غير مرتاحة، فكر في الأمر بهذه الطريقة — الآن لديك أموال أقل لتعيدها للمجتمع. لكن إذا كان لديك المزيد من المال، يمكنك أن تعيد أكثر.”
وهكذا بالضبط ينزلق كل عامل مدني صالح إلى الفساد.
ابتسم مايكل بلطف لمنطق فينس. كانت تلك الابتسامة التي تقول هذا غبي… لكنه بطريقة ما منطقي.
“صحيح،” قال بجفاف. “إذن ما تقترحه هو أن أصبح ثريًا جدًا حتى أتمكن من التبرع بالمزيد؟”
أومأ فينس بجدية. “بالضبط. يسمى ذلك دائرة الطمع.”
“ألا تقصد الكرم؟”
هز كتفيه. “نفس الشيء. يعتمد فقط على من يكتب البيان الصحفي عندما تُعتقل بتهمة التهرب الضريبي.”
ضحك مايكل. “لكنني لا أعرف حتى كيف أصبح ثريًا.”
رفعت أليكسيا يديها، مصدومة. “ماذا؟! ماذا تعني أنك لا تعرف؟! لقد أخبرتك مليار مرة، يا مايكل! استثمر، احتفظ على المدى الطويل، وجنِ الربح! سأشاركك حتى محفظتي الاستثمارية!”
“وإذا لم تستطع حتى ذلك،” أضفت، “فاستثمر فقط في الذهب.”
ألقى فينس نظرة حادة نحوي. “هي، توقف عن الترويج لأعمال عائلتك. الجميع يعرف أن ثيوسبان لهم احتكار على الذهب.”
شهقت كأنني جُرحت من الاتهام الباطل. “احتكار؟ يا للتفاهة! نحن نملك فقط، مثل، تسعين بالمئة من سوق الذهب الكلي. هذا بالكاد احتكار. وإذا كان هذا منطقك، فلا يجب أن تستثمر في أي مكان على الإطلاق. لأن بورصة لوكسارا تحدد اتجاهات السوق العالمية. مما يعني أننا نملي الاقتصاد بأكمله تقنيًا.”
استمر فينس في التحديق بي للحظة طويلة، ثم دفن وجهه في يديه ونشج. “أعرف! أيها الحكام، ثروة عائلتك تثير اشمئزازي!”
ضحكت.
في هذه الأثناء، أخرجت ليلي بهدوء بعض لحم الأفعى المطهو ووزعته، تضحك معنا.
“شكرًا،” قلت، وأنا أقبل قطعة.
لم يكن سيئًا — مطاطي، مدخن، مع نكهة خافتة للسم المحترق.
طعام شهي، بالفعل.
لبعض الوقت، بينما كنا نأكل جميعًا، كانت الأصوات الوحيدة هي طقطقة النار ونقيق الحشرات العملاقة البعيدة في الغابة هناك.
كان يجب أن يكون هادئًا.
وكان كذلك، بطريقته الخاصة.
لكنه كان أيضًا نوع الهدوء الهش، كأنه سينكسر في أي ثانية.
وقريبًا جدًا، كسرته ليلي. “هل يشتاق أحد… إلى الأكاديمية؟”
نظر الجميع إلى الأعلى.
ضحك راي بسخرية. “يشتاق إلى ماذا بالضبط؟ الإرهاق اليومي، الواجبات الأسبوعية، المحاضرات المرعبة، أم قهوة المهجع الصباحية التي كان طعمها أسوأ مما أطعمه لكلابي؟”
“نعم،” قالت ليلي بابتسامة صغيرة. ” ذلك. ”
اتكأ مايكل للخلف، محدقًا في النار المتلألئة. “أنا نوعًا ما أشتاق، في الواقع. في المدرسة الثانوية، لم يكن لدي أي أصدقاء. لذا هذه الأشهر القليلة في الأكاديمية… مع اقتراب الكثير من الناس مني… أحببت ذلك.”
نفث كانغ. “تعرف أنهم يحاولون فقط بناء علاقات لأنك من العشرة الأوائل، أليس كذلك؟”
أومأ مايكل. “أعرف. وهذا جيد. لا أتوقع شيئًا منهم في المقابل. فقط… يبدو لطيفًا أن تُدرَج من قبل أقرانك لمرة واحدة، بدلاً من أن تُنبَذ.”
فرك راي ذقنه بتفكير. “انتظر، ألم تكونا أنت وسمائيل في نفس المدرسة الثانوية؟ ظننت أنكما كنتما أصدقاء.”
“ها!” انفجرت ضاحكًا. “أصدقاء؟ لا، لقد كنت أتنمر عليه.”
بدا راي كأنه سمعني خطأ. “انتظر— بجدية؟”
“نعم، فعل،” تنهد مايكل باستسلام.
“هاه؟” أطلق راي ضحكة مكبوتة نصفها. “يبدو أنك كنت دائمًا الطاغية.”
في الصمت القصير الذي تبع، عبست في حيرة.
عندما لم يوضح أحد، سألت أخيرًا، “ماذا؟”
هذه الكلمة الواحدة جذبت انتباههم.
الجميع — حتى كانغ، حتى جوليانا التي كانت تتظاهر بعدم الاستماع — التفتوا لينظروا إلي بنظرات متطابقة من الإدراك المتزايد.
” أوه… ” كانت أليكسيا الأولى التي فهمت. “أنت لا تعرف.”
“لا أعرف ماذا؟” سألت ببطء.
تبادل الجميع نظرات قلقة بينهم.
أخيرًا، قرر فينس الإجابة. “هذا لقبك في الأكاديمية — الطاغية.”
ذُهلت، عاجزًا عن الكلام لمدة لا أتذكرها.
ثم التفت إلى مايكل. أعطاني إيماءة عاجزة، يبدو غير متأكد مما إذا كان يضحك أم يواسيني.
شددت قبضتي في الهواء كأنني أخنق أحدهم. “الطاغية؟ هذا أفضل ما استطاعوا التوصل إليه لي؟ من الذي ظلمت، هاه؟ لقد كنت في أفضل سلوكي منذ انضممت إلى الأكاديمية!”
تبادلوا نظرة جماعية تقول: هذا… كان أفضل سلوكه؟
بدأت أليكسيا العد على أصابعها بهدوء. “هزمت عشرة من أفضل عشرين طالبًا. ثم ألقيت خطابًا مهينًا بينما كانوا يُحملون على نقالات. ثم قيدت الوصول إلى المهام لمن هم دون رتبة معينة.”
انضم فينس. “أوه، ولا تنسَ الوقت الذي أحرقت فيه مهجعًا.”
جلست منتصبًا. “زعموا ذلك! مجلس الطلبة لم يصدر بيانًا رسميًا بعد عن من فعلها!”
“وهذا،” قال راي، وهو يكبر الكاميرا عليّ كأنه يحصل على اعتراف، “هو لماذا يعتقد الناس أن المجلس في جيبك. ببساطة، يظنون أنك رشوت الأكاديمية.”
“رشوت؟” كررت، مذهولًا.
خدش مايكل خده، متجنبًا التواصل البصري. “نعم… حتى أن أحدهم كتب مقالًا عن ذلك في جريدة الأكاديمية. لكن بعد ذلك طُرد ذلك الشخص من نادي الإعلام بشكل غامض. يعتقد الناس أنك كنت وراء ذلك.”
مررت يدي على وجهي. “أنا لا أغادر غرفتي حتى لأحضر الطعام! أجعل جولي تجلب لي شيئًا! هل تعتقد أن لدي الدافع لإدارة مؤامرة؟”
أومأت جوليانا من حافة ضوء النار. “هذا صحيح. لا يستطيع حتى إدارة مهمة بسيطة بشكل صحيح.”
أشرت إليها. “شكرًا! ليس أفضل دفاع، لكن شكرًا!”
لم تتخل أليكسيا بعد. “حسنًا، إذن ماذا عن الوقت الذي سيطرت فيه على قائمة حلويات مقصف السنة الأولى لمدة أسبوع؟”
تجمدت. “…ذلك لأن حلوياتهم كانت دائمًا دون المستوى!”
تمتمت جوليانا دون أن ترفع نظرها، “أمرت المطبخ باستبدال كامل مخزون السكر.”
“حسنًا، نعم!” صرخت، كأن ذلك كان الشيء الأكثر منطقية في العالم. “لأنهم كانوا يستخدمون سكرًا منخفض الجودة! أنا آسف لأنني أهتم برفاهية زملائي الطلبة الغذائية!”
ضحك راي. “أرأيت؟ هذا بالضبط لماذا يسمونك الطاغية. تتصرف كديكتاتور يبرر كل قرار بالتفوق الأخلاقي.”
“هذا ليس طغيانًا،” قلت بانزعاج. “إذا كان هناك شيء، فهذا يبدو كقيادة فعالة.”
“أم-هم،” قال فينس ببطء. ” بالتأكيد، أيها المستشار الأسمى سمائيل. ”
ضحكت ليلي بصوت عالٍ.
ابتسم مايكل أيضًا. “حسنًا، على الأقل اللقب ليس سيئًا للغاية. كان يمكن أن يكون أسوأ.”
“أوه نعم؟” سألت. “مثل ماذا؟”
“مثل… ’الفتى الذهبي،‘” اقترح فينس.
انفجر الجميع في ضحك خافت. حتى ارتعشت شفتا جوليانا — وهو، بالنسبة لها، كان ضحكًا كاملاً.
لم أنضم إليهم.
اتكأت للخلف، مقلبًا عينيّ وأنا أنظر إلى السماء المتحطمة عبر الأغصان، ضحكاتهم تتلاشى إلى ضبابية مريحة.
كل شيء نذر… بالدفء.
ربما كانت النار.
أو ربما كان الهدوء النادر بعد كل ما حدث.
على أي حال، كانت تلك اللحظة الأولى التي استمتعنا بها جميعًا حقًا هناك.
ثم فينس، لأنه لم يستطع منع نفسه، أفسدها. “إذن، من التالي الذي تظنونه سيموت؟”
تأوه الجميع.
“بجدية؟” رمى مايكل غصنًا عليه. “هذه فكرتك عن الحديث الخفيف؟”
“أنا عملي!” احتج فينس. “يجب أن تستعد لهذه الأمور. إحصائيًا، حظ أحدهم سينفد قريبًا.”
“إحصائيًا،” قالت أليكسيا، ” سيكون أنت. ”
تفاجأ. “…ماذا؟”
ابتسمت بهدوء. “تتحدث كثيرًا. في القصص، الشخصيات مثلك إما تموت قبل الذروة أو بعدها.”
حوّل راي الكاميرا نحوه على الفور. “وهناك لديكم، يا رفاق — تلميح.”
اندلعت الضحكات مجددًا. وهذه المرة، حتى أنا لم أستطع إلا أن أبتسم ساخرًا.
التعليقات على الفصل "277 - نار المعسكر (2)"
ربما يعجبك ايضاً
