287 - مفتاح

أنهت فرانكا عرافة المرآة السحرية ثم التفتت إلى جينا لتعطيها تفسيرًا للإجابة.

“في العادة، يعني هذا أنه خطير، لكن يمكننا التعامل معه. إذا كنا حذرين، فيجب أن نكون بخير.”

سألت جينا متفاجئة، “اعتقدت أن نتائج العرافة ستكون واضحة”.

بشكل مفاجئ، جاءت مثل هذه الجملة المختصرة مصحوبة بمثل هذا الشرح الطويل.

“إنها واضحة!” أكدت فرانكا بابتسامة. “إذا قمتِ بزيارة نادي العرافة في حي الكاتدرائية التذكارية ووجدت هواة، فإن قراءاتهم ستكون أكثر غموضاً. ذلك يسهل عليهم تفسير أي نتيجة. أوه، ألم يسبق لك أن تجعلِ أي شخص يقوم بالعرافة لك؟”

أومأت جينا برأسها بصدق.

كلف أداء عرافة ثروة!

بدت فرانكا مفكرة، عيناها تلفان في الأرجاء.

“يمكنك الاشتراك في النفساني، اللوتس، الأركانا والحجاب المخفي. على الرغم من أنه بها مشاكل وأخطاء في تطبيقات معينة، إلا أنها تقدم معرفة أساسية قيمة حول الغوامض.

“آه، صحيح. غالبًا ما يشتري سيل تلك المجلات. يمكنك… أه، سأساعدك على استعارتها!”

“حسنا.” لم تكن جينا إلا قد سمعت عن مجلات الغوامض، لكنها لم تشتر واحدة قط.

بعد الحصول على نتائج عرافة مرضية، وصل الثنائي، اللذين راقبا الطريق والمناطق المحيطة به نهارا، بسرعة إلى مدخل محجر الوادي العميق تحت جنح الليل.

نام حارس البوابة، الذي بدا وكأنه في الأربعينيات من عمره، في كوخ صغير مصنوع من الصخور. ملفوف بقطعة قماش قذرة وقديمة ورقيقة، متكئ على جدار الجبل.

فجأةً، امتدت كف نحيلة وناعمة من الظل بجانبه، وغطت فمه بمنديل أبيض.

لم يكافح حارس البوابة. وفي غضون ثوانٍ، انتقل من النوم إلى فقدان الوعي.

خرجت فرانكا، التي كانت ترتدي غطاء رأس أسود، من الظلال ونقرت على لسانها، وهي تتنهد.

“إن مهدئات مجتمع النعيم فعالة حقًا. إنها توفر علي الكثير من المتاعب.”

من أجل هذه العملية، استعارت مسكنات رينتاس من لوميان.

لم تستطع جينا أن تفهم. “ألم يمكننا أن نفقده الوعي فحسب؟”

أوضحت فرانكا بشكل عرضي، “سيعمل ذلك، لكنه سيترك آثارًا. لن يكون من السهل جعل الأمر يبدو كما لو أنه لا يزال نائم. يشارك العديد من صائدي الجوائز والمحققين الخاصين في هذه المهمة. لا يجب أن نكون الوحيدين الذين يستهدفون هذا المحجر. لذلك، من الأفضل توخي الحذر وتجنب ترك أي أطراف جوانب غير جيدة.”

لقد فهمت جينا، التي عاشت في حي الحديقة النباتية ومنطقة السوق لسنوات عديدة، وجهة نظر فرانكا بشكل تقريبي. فكرت للحظة وسألت، “هل أنت قلقة من أن صائدي الجوائز والمحققين الخاصين سيحملون نوايا سيئة إذا وجدونا ندخل المحجر أمامهم في منتصف الليل؟”

أومأت فرانكا برأسها، راضيةً عن ردها.

“ذلك صحيح. يتحول العديد من صائدي الجوائز والمحققين الخاصين إلى قطاع طرق ولصوص وحتى قتلة، اعتمادًا على الموقف والبيئة المحيطة بهم.

“إنهم يخاطرون من أجل المال، وليس من أجل العدالة. نظرًا لعدم وجود أي أدلة لهذه المهمة وكون البيئة الحالية مناسبة، فإنه يتماشى مع أسلوبهم أن يسرقا من أقرانهم ويقضوا على المنافسة. فبعد كل شيء، لا يوجد أحد آخر هنا.

“بالطبع، بقوتنا، لا يتعين علينا أن نخاف من صائدي الجوائز والمحققين الخاصين. ولكن ماذا لو ارتكبنا خطأ مماثلاً في موقف آخر أو واجهنا شيئًا أكثر خطورة؟ لهذا السبب علينا أن نكون يقظين منذ البداية.”

ما لم تقله فرانكا هو أنه، بكونهن نساء، من المحتمل أن يعانين أكثر.

أومأت جينا برأسها ببطء، متفقةً مع المنطق.

لقد رأت مجرمين يقتلون رجلاً عجوزًا يعيش بمفرده مقابل 5 فيرلات ذهبية فقط.

ابتسمت فرانكا ومازحت، “هل أردتِ مني أن أفقده الوعي لسؤاله عما إذا كنت تريدين الانضمام إلى تجارة فتيات الشوارع هذا الصباح؟”

“اللعنة! هل أنا شخص ضيق الأفق لتلك الدرجة؟” لم تستطع جينا إلا أن تلعن.

سواء كان أثناء سنواتها وهي تساعد والدتها في الأعمال المنزلية أو عندما أصبحت مغنية محلية في منطقة السوق، فقد سُئلت كثيرًا عما إذا أرادت المشاركة في تجارة فتيات الشوارع كثيرًا حتى اعتادت على ذلك. لقد غضبت قليلاً، لكن ليس كثيراً.

ولإظهار شهامتها، زفرت جينا وقالت، “عندما تستخدمين ذلك المهدئ على الآخرين، إنه يذكرني بما حدث لي”.

لقد تم تخديرها أيضًا وكادت أن تصبح ضحية اختفت. ولحسن الحظ، فقد واجهت لوميان.

تقبلت فرانكا بكلماتها بكل بساطة.

“أنا أفهم مشاعرك، ولكن بما أنك شرعت في مسارات الألوهية وتنوين أن تصبحي أقوى، فسيتعين عليك استخدام وسائل مختلفة للتعامل مع أعدائك في المستقبل. لا يمكنك التخلي عن أفضل خيار فقط لأنك تشعرين بالاشمئزاز قليلا.”

عرفت جينا أن فرانكا على حق، لكنها لم تستطع منع نفسها من التساؤل، “ألا يستطيع متجاوز عيش حياة عادية هادئة دون الانجرار إلى الصراعات والمعارك أثناء حماية أحبائه؟”

“في الماضي، لربما كان ممكنًا، لكنه في الوقت الحاضر يمثل تحديًا للغاية. كلما تقدمت أكثر، كلما أصبح الأمر أكثر صعوبة حتى يصبح مستحيلًا فعليًا” أجابت فرانكا بتنهد.

صمتت جينا للحظة قبل أن تقول، “أكان أبدا ممكنًا في المستقبل البعيد، أتساءل؟”

نظرت فرانكا إلى حارس البوابة ‘النائم’ وأجابت، “أخبرتني تلك الشخصية البارزة ذات مرة أن مثل هذه الحياة قد تكون قابلة للتحقيق في نهاية الحقبة الخامس وبداية الحقبة السادس، إذا وجدت حقبة سادسة على الإطلاق.”

‘الحقبة السادسة…’ هذه الكلمات جعلت جينا تفكر لثواني معدودة قبل أن تنفجر بالضحك على نفسها.

“أعتقد أن تلك مجرد أمنيات من جهتي. إن تحقيق هذا النوع من الحياة مجرد وهم. على الأقل، ذلك هو الحال بالنسبة لي. مع القوى العظمى وتاريخ من محاولات الاغتيال، أعلم أنني لن أتمكن من الوقوف مكتوفة الأيدي إذا واجهت عائلتي وأصدقائي صعوبات. سأشعر بأنني مضطرة لاستخدام قدراتي لمعالجة المشكلات التي تتجاوز ما يستطيع القانون والشرطة التعامل معه.”

أومأت فرانكا برأسها بالموافقة. “ذلك ما عليه الحال.”

لم تكن قد استوعبت جرعات القاتل والمحرض عن طريق الأمل أنها ملابسها ببساطة ستقوم بالعمل لها، ولم تقم فقط بتشجيع أصدقائها من خلال تحريضهم.

وبدون الكثير من الكلام، انحنت فرانكا والتقطت المفتاح النحاسي من حارس البوابة.

“هناك باب واحد فقط. لماذا يوجد هذا الكم من المفاتيح؟ هل كلها لمنزله؟” تمتمت فرانكا بينما خرجت من الكوخ وسارت نحو مدخل محجر الوادي العميق. لقد جربت كل مفتاح، واحدًا تلو الآخر.

في النهاية، تمتمت لنفسها في حالة من الصدمة والشك، “ليس أي منها صحيح…”

“لم يعمل أي منها؟” لم تتوقع جينا مثل هذا الاحتمال.

لو لم يفتح أي مفتاح المدخل إلى محجر الوادي العميق، فما الفائدة من مراقبة الباب؟

قالت فرانكا، تُعلم جزئيًا وتفكر بصوتٍ عالٍ، “لربما مجموعة المفاتيح هذه فخ، يجب أن يكون المفتاح الحقيقي مخفي في مكان آخر.”

ثم قالت لجينا، “فتشي المنطقة. سألقي نظرة على حارس البوابة”.

لم تعترض جينا. باستخدام الرؤية الليلية، بدأت في البحث في الشجيرات والشقوق القريبة بدءًا من الكوخ.

جلست فرانكا بجانب حارس البوابة وقامت بتفتيش جسده بدقة من الرأس إلى أخمص القدمين.

عندما وصلت بين فخذيه، ثنت إصبعها ونقرت بقوة. شخرت وهمست، “قد لا تكون جينا ضيقة الأفق، لكنني كذلك!”

وبعد تفتيشهم، التقت الاثنان عند الباب الخشبي الثقيل، وهزوا رؤوسهم للإشارة إلى أنهم لم يعثروا على شيء.

نقرت فرانكا لسانها وقالت، “هناك بالتأكيد خطب ما في هذا المحجر.

“ذلك الرجل حقا حارس بوابة. يجب عليه مراقبة الباب فقط ولكنه يفتقر إلى القدرة على فتحه!”

“هل مازلنا سندخل؟” سألت جينا، مترددة.

“سأعطي الأمر فرصة أخرى.” مدت فرانكا يدها اليمنى إلى القفل النحاسي الموجود في الباب الخشبي الثقيل.

خرج صقيع كثيف من كفها، وملأ ثقب المفتاح.

استمر الصقيع في التراكم والضغط حتى تحول في النهاية إلى جليد.

استخرجت فرانكا كتلة الجليد بمهارة، وكشفت مفتاح شفاف.

‘ذلك يعمل؟’ إندهشت جينا، متشوقةً لرؤية ما سيحدث تاليا.

مستشعرةً نظرتها، قالت فرانكا بمتعجرف، “كما ترين، لدي صديق- لدي صديق حقًا- وهو ماهر جدًا في فتح الأقفال. أجرينا محادثة حول استخدام قوة الساحرة لمثل هذه الأغراض.”

بمجرد أن جعلت الجليد أكثر صلابة، أدخلته فرانكا في ثقب المفتاح مرةً أخرى ولفته برفق.

بنقرة واحدة، انفتح الباب الخشبي الثقيل.

سحبت فرانكا مفتاح الجليد وسمحت له بالذوبان، ماحيةً كل آثاره.

قبل المغامرة إلى محجر الوادي العميق، علقت الساحرة المفتاح النحاسي مرةً أخرى على خصر حارس البوابة وعدلت وضعه لتجعله يبدو نائمًا.

بعد الانتهاء من ذلك، أخرجت فرانكا كيسًا من العملات المعدنية وسحبت حلقة سميكة ذات لون حديدي مزينة بأشواك صغيرة.

“هذا هو خاتم العقاب الذي ذكرته من قبل. سترتدينه اليوم. لقد شرحت بالفعل كيفية استخدامه ومحرماته. يجب عليك تذكر شيء واحد: لا يمكنك استخدامه أكثر من ثلاث مرات خلال ساعة واحدة. وأيضًا، قومي بخلعها فورًا بعد العملية وأعيديه مرةً أخرى إلى حقيبة العملات المعدنية هذه.”

“حسنا.” مدت جينا يدها اليسرى وسمحت لفرانكا بوضع الخاتم ذو اللون الحديدي على إصبعها الأوسط، مع إبقاء بشرتهما على اتصال.

لم تستطع فرانكا احتواء فرحتها التي لا يمكن تفسيرها بينما قامت بتعديل غطاء رأسها، دفعت الباب الخشبي الذي يصدر صريرًا بثقة، ودخلت إلى محجر الوادي العميق.

بمجرد انضمام جينا إليها في الداخل، تأكدت من إغلاق الباب الخشبي خلفهم.

وهذا جعل من المستحيل تقريبًا على أي شخص بالخارج اكتشاف وجودهم داخل المحجر.

كمغتالتين ماهىرتين تمتلكان رؤية ليلية، لم تعتمد فرانكا وجينا على مصابيح الكربيد، ومع ذلك فقد إستطاعتا رؤية كل شيء داخل النفق بسهولة.

بدا الممر في حالة سيئة، مغطى بالطحالب، إمتدت الشقوق على طول الجدران الحجرية، مما أعطى شعورًا مشؤومًا بأن قطعة ما قد تنهار في أي لحظة.

على بعد مسافة قصيرة، لاحظوا حفرة فارغة، لا تختلف عن الحفر الأخرى الموجودة تحت الأرض التي رأوها من قبل.

لمدة نصف ساعة تقريبًا، بحثت جينا وفرانكا بجد في المنطقة الصغيرة بحثًا عن أي علامات على وجود نشاط مشبوه، لكن جهودهم لم تسفر عن أي نتائج.

“هناك بالتأكيد خطب ما”، همست فرانكا، صوتها بالكاد مسموع، عندما عادوا إلى المكان بالقرب من مدخل النفق.

الغياب التام لأي شيء غير عادي قد جعلهم أكثر تشككًا في عدم امتلاك حارس البوابة لمفتاح فتح الباب.

فكرت جينا للحظة ثم قالت، “لربما كان يخشى أن يقتحم شخص ما المكان ويتسبب في انهيار المنجم، لذلك قرر إبقاء المفتاح بعيدًا. وظيفة حارس البوابة هي حراسة الباب فقط، وليس فتحه.”

قبل أن تتمكن فرانكا من قول شيء ما، سمعوا نقرة مميزة.

لقد كان صوت فتح باب محجر الوادي فالي!

تبادلت فرانكا وجينا النظرات وسرعان ما وجدتا غطاءً ليس بعيدًا عن مخرج النفق.

انفتح باب المحجر، وانسكب التوهج الناعم المزرق لمصباح الكربيد، دافعًا الظلام في النفق.

لمحت فرانكا وجينا رجل يرتدي رداء رمادي.

لف الرجل مئزر أبيض حول خصره، لباس تقليدي يرتديه عمال البناء القدماء. إستراحت قلنسوة ردائه على مؤخرة رقبته، لا تغطي رأسه.

عادةً ما إرتبطت هذه الملابس عادةً بالزاهدين أو الرهبان في كنيسة إله البخار والآلات.

حاملا مصباحًا من الكربيد، إمتلك الراهب شعر داكن وقصير. عينه اليسرى مزيج ساحر من التروس، البراغي والنوابض الرمادية الحديدية، كلها تدعم عينًا زائفة بلورية خضراء زمردية.