273 - التاجر

أمسك سيمون ‘العملاق’ مصباح الكربيد عاليًا، وتتبع خلف لوميان ببضع خطوات، عيناه الثاقبتان تلتقطان التناقضات في كلمات لوميان.

“سيل، يعلم الزعيم أنك تقدمت إلى مفتعل حرائق. لن يرميك جانبًا عرضيا، أليس كذلك؟”

حدق لوميان أمامه في النفق المغمور بالوهج المصفر، وابتسامة ترقص على شفتيه وهو يطرح سؤالاً دون أن يلتفت.

“منذ متى وأنا مع عصابة سافو؟”

مر كل من ‘العملاق’ سيمون و’الجرذ’ كريستو بلحظة من التنوير ووجدا نفسيهما متفقين مع تفسير لوميان.

من الصحيح أن لوميان، متجاوز ذو ماضٍ مشكوك فيه انضم مؤخرًا إلى العصابة، قد أحضر معه مكونًا حاسمًا للجرعة. مثل هذا الشخص لم يمكن الوثوق به على الفور. وجب عليهم الخضوع لسلسلة من الاختبارات في شكل مهام.

وإذا لقي لوميان حتفه خلال إحدى هذه المهام، فسيكون ذلك ببساطة بسبب سوء حظه. فقدان متجاوز خارجي قد كان أقل إيلامًا بكثير بالنسبة للزعيم من خسارة تابع كان قد أعده بدقة.

لم يعد قائدي عصابة سافو مترددين. لقد اتبعوا لوميان بحذر، محافظين على مسافة خطوتين إلى ثلاث خطوات بينهم. لقد كان ترتيب مألوف، مشابه إلى حد كبير عندما سافروا مع عدد قليل من رجال العصابات المتمركزين في مواقع مماثلة خلفهم.

في خضم رحلتهم، ارتدى سيمون ‘العملاق’ القفازات ووضع كمية صغيرة من سم العقرب على خنجره، حربته وقفازات الملاكمة. ثم أعاد العلبة إلى لوميان.

نزل الثلاثي إلى النفق المحدد على الخريطة. على الرغم من خطواتهم الخافتة، تسببت البيئة الخاصة في صدى أقدامهم بشكل خافت في الظلام الصامت تحت الأرض.

وبعد حوالي الـ45 دقيقة، مروا عبر المنطقة المعلمة على أنها مقبرة قديمة ووصلوا إلى مدخل ممر مخفي.

لقد أدى إلى كهف محجر مهجور ظل هامدا لسنين. بدت الأرض غير مستوية ومغطاة بالطحالب. ومن مسافة بعيدة، أمكن سماع صوت نهر تحت أرضي، مصحوب أحيانًا بهدير مترو أنفاق بخاري يمر بالجوار.

راقب لوميان للحظة، وهو يعض حلقة مصباح الكربيد بين أسنانه. بكلتا يديه، أمسك بجدار حجري بارز وصعد إلى قمة الكهف.

ثم مادا يده اليمنى، دفع حجر عادي المظهر خلفه، مثبتًا له بين الجدار الجانبي وسقف الكهف.

تشكل ثقب أسود عاتم، سامحا لشخص طويل مثل سيمون بالانحناء والزحف من خلاله.

تم تصميم النفق المخفي باستخدام نظام تهوية منسي منذ فترة طويلة قد وجود بالفعل في مقلع قريب.

انحنى ثلاثتهم ودخلوا أعمق نفق تحت الأرض. تدريجيا، تلاشت أصوات النهر الجوفي ومترو الأنفاق البخاري.

ماعدا أنفاسهم وخطواتهم، كانت المناطق المحيطة صامتة مثل القبر.

وبعد ما يقرب النصف ساعة، اتبع لوميان ورفاقه العلامات الموجودة على الخريطة وقفزوا من المخرج، خارحين إلى كهف تحت أراضي موجود بالفعل.

من الأعلى، تدلت هوابط مثل أسنان وحش مرعب كامن في الظلام.

لم يندفع لوميان للدخول إلى نفق مخفي آخر في قاعدة الكهف. بدلاً من ذلك، التفت إلى ‘العملاق’ سيمون و’الجرذ’ كريستو، اللذين تراكمت كمية لا بأس بها من الغبار على رأسيهما. وتحدث وهو يرتدي تعبيرا جديا.

“قبل أن نبدأ، دعونا نؤكد شيئا لتجنب أي حوادث مؤسفة. لن يكون لدينا الوقت للتواصل اللفظي.”

“حسنا.” قبل كل من ‘الجرذ’ كريستو و’العملاق’ سيمون كلمات لوميان دون سؤال.

بإيماءة خفيفة، رد لوميان، “أولاً، من لحظة دخولنا النفق الثاني حتى عودتنا إلى هنا، لا يُسمح لأحد بالكلام. استخدموا الإيماءات الجسدية قدر الإمكان. إذا لم يكن ذلك ممكنًا، فيجب عليكما الحصول على موافقتي قبل أن قول كلمة.”

هذا الإجراء الاحترازي نبع من نصيحة غاردنر مارتن بشأن عدم الحاجة إلى التواصل مع التاجر. قام لوميان بتوسيع نطاقه وجعله مطلقًا لمنع أي حوادث مؤسفة محتملة.

تذكر كريستو وسيمون نصيحة الزعيم وأومئا برأسهما بالموافقة.

ملاحظا ردهما، أكد لوميان، “ثانيًا، بغض النظر عن الحالات الشاذة التي قد تحدث، ما لم يهاجمكما شيء ما، ابقيا هادئين وتصرفا وفقًا لما سأفعل.

“ثالثا، لن أجبركما، ولكن إذا رغبتما في البقاء على قيد الحياة، فمن الأفضل أن تستجيبا لتعليماتي.”

قوبل هذان الطلبان بمقاومة من ‘الجرذ’ كريستو و’العملاق’ سيمون. سوف يعهدون بسلامتهم إلى ذكاء لوميان، مهاراته، ردود فعله ومعرفته. لقد كان ذلك خارجا عن المؤلوف عن اعتمادهم المعتاد على غرائزهم طمتجاوزين بريين.

بعد بضع ثوانٍ من التردد، ابتسم ‘الجرذ’ كريستو، متذكرا قوة سيل وعروضه السابقة.

“سأتبع ترتيباتك، ولكن إذا فشلت في التفاعل في الوقت المناسب وحذرني تافي من الخطر، فسوف أتولى الأمر بنفسي.

“اللعنة، كلما طالت فترة مشاركتي في أعمال التهريب هذه، كلما زاد خوفي من تحت أرض ترير.”

تدخل “‘العملاق’، “أنا معك في ذلك، يا جرذ”.

شعر لوميان بإحساس بالرضا، بعد أن نجح في ‘ترويض’ الاثنين اللذين عملا أيضًا كقادة لعصابة سافو. لم يضغط أكثر وأومأ برأسه ببساطة بالموافقة.

“لا مشكلة.

“رابعًا، سأكون الشخص الذي يتصل بالتاجر لاحقًا ويستعيد الصندوق الذي يرغب فيه الزعيم.”

عند سماع ذلك، نظر ‘الجرذ’ كريستو و’العملاق’ سيمون إلى لوميان كما لو كانوا يرون سيل في ضوء جديد.

لقد توقعوا أن يستفيد مفتعل الحرائق من قوته وسلطته لتعيين أحدهم للتفاعل مع التاجر والتعامل مع الجزء الأكثر خطورة من المهمة. غير ذلك، اعتقدوا أن لوميان قد يقترح إجراء قرعة لتحديد من سيتولى هذه المهمة. لدهشتهم، تطوع لوميان لتحمل المسؤولية بنفسه.

‘سيل عادل تمامًا…’ لم يستطع سيمون ‘العملاق’ إلا أن يتنهد.

لقد عرف أنه لن يستطيع فعل الشيء نفسه إذا كان في موقف لوميان.

هذا الإدراك جعل كلا من ‘الجرذ’ كريستو و’العملاق’ سيمون أقل مقاومة لاتباع تعليمات لوميان.

على الرغم من أن الإضاءة كانت خافتة، إلا أن لوميان تمكن من ملاحظة ردود أفعال زميليه.

لم يستطع إلا أن يسخر داخليا.

‘لولا حقيقة أنكما تفتقران إلى المعرفة الغامضة وقد تسببان مشاكل أثناء تبادل الصندةق، لما كنت سأخاطر بنفسي.’

تنهد لوميان من أعماق قلبه. في بعض الأحيان، قد يكون الضعف ميزة.

مؤكدًا على وجوب تلتزامهم بالصمت، التقط لوميان مصباح الكربيد وشق طريقه إلى أسفل الكهف. وأشار إلى سيمون ‘العملاق’ أن يحتضن صخرة بحوالي نصف طوله ويحركها جانبًا.

كانت الصخرة ثقيلة بشكل لا يصدق، مما شكل تحديًا حتى لقوة سيمون. استغرقه الأمر بعض الوقت لتحريكها، والكشف عن المدخل العميق للنفق المخفي.

لم يكن النفق طويلًا بشكل خاص، ولم يستغرق الأمر منهم سوى سبع إلى ثماني دقائق للانحناء وشق طريقهم عبره. لقد وصلوا إلى كهف معادن تعرض لانهيار كبير، ولم يتبق منه سوى مساحة محدودة.

كانت هذه وجهتهم— مناجم ألبرت.

قام لوميان بمسح الحجارة الرمادية والسوداء والتفت إلى سيمون ‘العملاق’ الذي إرتدى بدلة رسمية سوداء. وأشار إلى صدره.

فاهمًا الطلب غير المعلن، أخرج سيمون ساعة جيب ذات لون رمادي حديدي وفتحها بضغطة زر.

كشف السطح عن العديد من التروس المضغوطة بإحكام، مما نضح بجمال ميكانيكي متطور وبارد.

رفع سيمون ‘العملاق’ ساعة جيبه وأظهرها للوميان و’الجرذ’ كريستو، مشيرًا إلى أنه لا يزال هناك أكثر من عشر دقائق حتى الوقت المحدد للتبادل- الظهر.

أومأ لوميان برأسه وبقي صامتًا، منتظرًا بفارغ الصبر الساعة المحددة.

بعد فترة من الوقت، أدار رأسه بمهارة، واستمع باهتمام لأي علامات حركة من حولهم.

لقد أحس بصوت غير عادي ينبعث من تحت الأرض، كما لو أن عدد كبير من الناس يصرخون، يزأرون، ويتشاجرون.

تحت ضوء مصباح الكربيد، نظر لوميان إلى سيمون وكريستو، ولاحظ ردود أفعالهما المتشابهة، كما لو أنهما أيضًا قد سمعا الضجة.

ملاحظ أن نظرات سيمون وكريستو قد تثبتت عليه، أخفض لوميان يده اليمنى، مشيرا إليهما بالامتناع عن التأثر.

بشكل متقطع، إستطاعوا سماع حركات غريبة. وقف الثلاثة على حافة مناجم ألبرت، منتظرين بصمت.

فجأةً، تردد صدى خطى من الجانب الآخر من المنجم، وكأن شخصا يرتدي حذاء جلدي يقترب من نفق هادئ على غير العادة على بعد عشرات الأمتار.

‘هل هذا هو التاجر؟’ تأمل لوميان، ملقيا نظرته المركزة في ذلك الاتجاه.

توقفت الخطوات مؤقتًا ثم استؤنفت، صداها يتردد عبر مناجم ألبرت.

عندما كانوا على بعد أمتار قليلة من المدخل، توقفوا تمامًا بشكل غامض.

بعد انتظار قصير، اكتشف لوميان ورفاقه شخصية تخرج من مدخل المنجم المقابل. كان رجلاً يبلغ طوله أكثر من 1.8 متر، إرتدى قميص أبيض، صدرية صفراء، بدلة رسمية سوداء وسروال داكن. لقد حمل في يده حقيبة جلدية بنية صغيرة.

إرتدى الرجل قبعة حريرية قصيرة، ملقيةً بظلالها على وجهه. ومع ذلك، فإن بصر لوميان كصياد سمح له بتمييز مظهر الرجل بمساعدة مصابيح الكربيد الثلاثة.

إمتلك الرجل شعر قصير بني محمر، عينين بنية حمراء، لحية كثيفة وغير مقصوصة قليلاً، وحواجب كثيفة. بدا كالدب الجائع، نحيف بشكل مبالغ فيه.

تم تثبيت ياقة قميص بإحكام، كما لو أنه خشي البرد.

أمسك لوميان بمصباح الكربيد وكان على وشك الاقتراب من الرجل.

ولكن حينها، قام كريستو بسحب ذراعه.

عندما أدار لوميان رأسه، أشار كريستو بقلق وخوف إلى جيبه الأيمن.

‘هل يعني هذا أن تافي، الجرذ الغريب، قد أصدر تحذيرًا من الخطر؟ لكن انطلاقًا من سلوك كريستو، فإن التهديد لم يتجسد بعد ولا يزال من الممكن التحكم فيه. وإلا لكان قد استدار وهرب بالفعل…’ فسر لوميان العلامات وأومأ برأسه لكريستو، مشيراً إلى أنه سوف يتقدم بحذر.

لم يمنعه كريستو. راقب لوميان بقلق وهو يتقدم نحو التاجر.

عندما أغلق المسافة، قامت نظرة لوميان بتقييم اللياقة البدنية للرجل بعناية، وتحليل كل التفاصيل.

‘ملابسه كبيرة بعض الشيء، وكأنها لا تناسبه تماماً… يبدو خائفاً من شيء ما، لكن عينيه تحملان الغضب والكراهية… يداه لا تتجاوزان أكمامه، وهما مخبئتان في الداخل، بما في ذلك مقبض الحقيبة… قدميه…’

اتسعت حدقة عين لوميان عندما لاحظ أن التاجر لم يكن يرتدي حذاءً بل زوجًا من الجوارب الرمادية.

تناقض هذا مع صوت الأحذية الجلدية الذي سمعوه للتو!

‘هل من الممكن أن الخطى لم تكن له بل لشخص آخر؟’ أصبح لوميان يقظًا بشكل متزايد.

مع بقاء مساحة محدودة في مناجم ألبرت، وصل بسرعة أمام التاجر.

ضحك الرجل، الذي بدا كالدب الجائع، واستفسر بلمحة من التسلية، “هل أرسلكم غاردنر مارتن؟

“هل أرعب لحد الغباء بعد تلقيه رسالة من رفيقه الذي ذهب تحت الأرض للبحث عن مدخل ترير الحقبة الرابعة، بعد أشهر من اختفائه، مدعيًا أنه يمتلك شيئًا مهمًا ليسلمه إليه”.

~~~~

فصول اليوم، أرجوا أنها أعحبتكم

أراكم غدا إن شاء الله

إستمتعوا~~