233 - دفع مقدم

مدركا تأخر الوقت، خطط لوميان للتعمق في غريمور أورور حتى منتصف الليل. قرر البحث عن فرانكا في صباح اليوم التالي والاستفسار عن بيع تضحية الحصاد. بالإضافة إلى ذلك، لقد نوى أن يطلب منها أن تراقب المكونات التكميلية مثل دم سلمندر النار ومسحوق ماغما بيروكسين.

همم، فرانكا معروفة بعاداتها في النوم متأخرة. إذا ذهبت للبحث عنها الآن، فمن المؤكد أنها لا تزال ستكون مستيقظة. على الأرجح، ستكون نائمة قبل الساعة 11 صباحًا غدًا… مع أخذ ذلك في الاعتبار، غيّر لوميان رأيه. رتّب الطاولة الخشبية، نهض من مقعده، وغادر فندق نزل الديك الذهبي.

3 شارع المعاطف البيضاء، أمام شقة 601.

بعد طرق الباب لعدة مرات، رأى لوميان فرانكا. كانت خصلات شعرها الكتانية شعثاء، وارتدت ثوب نوم حريري أزرق اللون عندما فتحت الباب.

“ما الأمر هذه المرة؟” استفسرت الساحرة، وقد ارتسمت ابتسامة على شفتيها بينما تنحت جانبًا لإفساح الطريق.

لم يستجب لوميان على الفور. نظر حوله وتساءل، “أليست جينا هنا؟”

دون وعي، تلاشت ابتسامة فرانكا.

“هل أنت هنا من أجلها؟ ليس عليها أن تؤدي الليلة. لقد غادرت في وقت مبكر اليوم.”

أومأ لوميان.

“ذلك جيد. لن أضطر إلى تسلق الجدار الخارجي والمغادرة لاحقًا.”

“…” ارتعشت شفاه فرانكا، ونقرت لسانها بضحكة مكتومة. “إذن، أتيت لتسخر مني؟”

بعد أن قام بمقلب بسيط، استقر لوميان على الأريكة الرمادية.

بينما كان على وشك التحدث، أطلقت فرانكا، التي كانت قد إنكمشت على الكرسي، مما تسبب في انزلاق حاشية ثوب نومها، ضحكة مكتومة ناعمة.

“لقد فاتك عرض كبير في منطقة السوق بعد ظهر هذا اليوم.

“لقد اعتنت الشرطة بجميع الأماكن المرتبطة بالعصابة. وتم القبض على كل من بريغنايز، سيمون، كريستو وبلاك وإحضارهم إلى مقر الشرطة. كادوا أن يقعوا في براثن المتجاوزين الرسميين وتلقوا معاملتهم المعتادة. لحسن الحظ، تمكن غاردنر من الاتصال بالمنتخب الجديد هوغ أرتوا وأقنعه بممارسة الضغط على الكنيستين ومقر الشرطة، وبإلقاء بعض كباش الفداء تحت الحافلة، تم حل الأمر.

‘هوغوس أرتويس يتعاون بالفعل مع الرئيس…’ ضحك لوميان.

“لم يتم القبض عليك؟”

“لم أذهب إلى أي من تلك المواقع اليوم. لقد أمضيت فترة ما بعد الظهر بأكملها في لعب لعبة قتال الشر مع جينا وراقصتي النجمة. لماذا يتم القبض علي؟ كما ترى، ليس هناك أي عيب في كونك كسول. القول المفضل لدي هو أن الكسلاء مباركون بكونهم كسلاء.” أجابت فرانكا متسلية.

“لم أسمع ذلك من قبل”. سأل لوميان عرضيًا، “من أين جاء هذا المثل؟”

“لقد اختلقتها”. أجابت فرانكا بلا مبالاة.

متأملا في تفسير فرانكا، تأكدت شكوك لوميان.

“هل اقترحت جينا البقاء في الداخل في فترة ما بعد الظهر ولعب الورق؟”

“كيف عرفت؟” صاحت فرانكا في مفاجأة.

لقد تفحصت لوميان، وأصبحت نظرتها مشبوهة.

‘هل من الممكن أن جينا قد أخبرته بنفسها؟ هل يتشاركون ذلك الكم على انفراد؟’

لم يكن لدى لوميان ما يخفيه وتحدث بصراحة، “لقد قام تشارلي بزيارتي اليوم، وتصادف وجود جينا هناك. وعلمت منه أن المتجاوزين الرسميين ومقر الشرطة خططوا لعملية مشتركة لتنظيف رجال العصابات في منطقة السوق. بعد ظهر اليوم.

“لقد نصحت جينا بإبقاء الأمر سراً حتى لا تزعج تشارلي. ويبدو أنها أثبتت كونها جديرة بالثقة. لقد جعلتك ببساطة مشغولة في الشقة”. أوضح لوميان.

أضاء وجه فرانكا بالفهم. “لا عجب أنك لم تكن موجود في فترة ما بعد الظهر.”

ظهر تعبير متعجرف على ملامحها. “جينا لا تزال بجانبي!”

لقد أطلقت تنهيدة راضية قبل أن يشوب الفضول صوتها بينما سألت فرانكا بحذر، “لماذا أتت جينا إليك؟”

ابتسم لوميان عن علم. “بعد وفاة ‘العقرب الأسود’ روجر، وجدتني مشبوه بسبب صراعي المستمر مع عصابة الأبواغ السامة.”

استجابت فرانكا بمزيج من الارتياح والتسلية.

“انتهى الأمر بكون نظام الشفق كبش الفداء في هذه القضية.”

“منذ وصولي إلى ترير، لاحظت في الصحف أنه كلما حدث شيء ما، تعلن المجموعة الإرهابية المعروفة باسم ‘نظام الشفق’ مسؤوليتها. لكنني لم أتخيل أبدًا أننا سنتذوق أخيرًا تلك المعاملة. تم تضليل التحقيقات اللاحقة، ولم يشك فينا أحد”.

‘نظام الشفق مسؤول حقا عن هذا…’ بعد أن سخر لوميان من فرانكا، أعاد المحادثة إلى المسار الصحيح.

“مستفيدا من ذلك الوضع، حضرت تجمعًا للغوامض في فترة ما بعد الظهر وتمكنت من الحصول على تركيبة جرعة مفتعل الحرائق، بالإضافة إلى بعض الأدلة حول مكونها الرئيسي.”

“أنت محظوظ جدًا”. صاحت فرانكا وقد اتسعت عيناها قليلًا، “لو لم نكن في إنتيس، لشككت في قصتك. فقط في إنتيس أن تركيبة جرعة مفتعل الحرائق متاحة بسهولة.”

ثم قدم لوميان طلبا.

“ساعديني في إبقاء عين على المكونات التكميلية: دم سلمندر النار، ومسحوق ماغما البيروكسين، بلسم التاج الأحمر.”

لم يذكر نجمة الشمس، لأنها كانت شائعة نسبيًا ويمكن العثور عليها في محلات بيع الزهور الكبيرة.

“لا توجد مشكلة”. أكدت له فرانكا. لقد استفسرت عن كميات كل مكون بالتفصيل قبل إثارة قلق آخر. “هل لديك ما يكفي من المال؟ أعني ما يكفي لشراء المكون الرئيسي للجرعة.”

من وجهة نظرها، لقد أنفق لوميان على الأرجح كل مدخراته على تركيبة جرعة مفتعل الحرائق.

انتهز لوميان الفرصة للرد، “في الواقع، كنت على وشك أن أسأل ما إذا كان قد تم بيع تضحية الحصاد.”

“كيف يمكن بيعه بهذه السرعة؟ لقد مر يوم واحد فقط! ولم تتح لي الفرصة حتى لحضور أي تجمعات غامضة”، أجابت فرانكا، وتوقفت قبل أن تقدم حلاً. “إذا كنت في حاجة ماسة إلى المال، فيمكنني أن أقرضك بعضًا منه. فبعد كل شيء، ليس لدي أي حاجة فورية للجرعة التالية.”

“لا حاجة للإستعجال.” أجاب لوميان بعد إعتبار الأمر.

كان لا يزال بالحاجة إلى جمع كل المكونات التكميلية.

قدرت فرانكا، “بناءً على تجربتي، لن يجلب تضحية الحصاد سعرًا مرتفعًا بسبب آثاره الجانبية الحتمية. يمكنك أن تتوقع بيعه بحوالي 10000 إلى 12000 فيرل ذهبي.”

“عندما تحتاج إلى المال، يمكنني أن أقدم لك مباشرةً 6,000 فيرل ذهبية، إعتبر ذلك كشرائي لتضحية الحصاد. بالإضافة إلى ذلك، يمكنني إقراضك ما بين 20,000 إلى 30,000 فيرل ذهبي، ولكن يجب عليك إعادتها في غضون ثلاثة أشهر.”

“حسنا،” وافق لوميان دون تردد.

ثم أخرج الزئبق الساقط وقال لفرانكا، “أحتاج إلى العثور على شخص يمكنه إصلاح أسلحة التجاوز.”

تفحصت فرانكا الديرك بأنماطه المشؤومة وتساءلت في حيرة، “ما الهدف من إصلاح سلاح تجاوز؟ سوف تستنزف طاقته في النهاية.”

“إنه مفيد للغاية. أريد الاستفادة منه لأطول فترة ممكنة،” اعترف لوميان، على الرغم من أنه امتنع بطبيعة الحال عن الإشارة إلى أن إمتلك وسيلة لتجديد طاقة الزئبق الساقط.

بالطبع، وجب عليه الانتظار حتى يصل إلى التسلسل 6 ويتمكن من مقاومة الفساد. وإلا فإن تيرميبوروس سوف ينتهز الفرصة بلا شك لإثارة المشاكل.

“ذلك صحيح،” تذكرت فرانكا الأداء الرائع الذي قدمه الزئبق الساقط في المعركة ضد روجر ‘العقرب الأسود’. “سأساعدك في الاستفسار، ولكن من غير المحتمل أن يقبل أي حرفي مهمة إصلاح سلاح تجاوز مع إمكانية كونه ملوث. إنهم يخشون الآثار الضارة المحتملة التي قد تحدث عليهم.”

‘حرفي… متجاوز ماهر في إصلاح الأغراض الغامضة وأسلحة التجاوز؟’ بعد تبادل بضع كلمات أخرى مع فرانكا، غادر لوميان الغرفة 601، عاد إلى شارع السوق، ودخل قاعة رقص النسيم.

على الرغم من أن الوقت قد اقترب من منتصف الليل، إلا أن المكان كان لا يزال مزدحمًا. شق لوميان طريقه إلى المكتب المالي في ممر الطابق الثاني. بينما فتح الخزنة، سأل عن المحاسب وأمين الصندوق في النوبة الليلية.

“كم من المال لدينا في الوقت الراهن؟”

أجابت المحاسبية، امرأة في الثلاثينيات من عمرها، ترتدي نظارة طبية، مع لمحة من الخوف، “حوالي 28 ألف فيرل ذهبي وبعض الفكة”.

كان لوميان قد فتح بالفعل باب الخزنة بحلول ذلك الوقت، وكشف عن أكوام من الأوراق النقدية والعملات الذهبية المتلألئة.

وبعد عملية حسابية سريعة، سأل بهدوء، “أعطني 12000 فيرل ذهبي”.

“هاه؟” صاح كل من المحاسب وأمين الصندوق بخوف.

بينما كان السيد سيل هو حامي قاعة رقص النسيم، فإن أخذ مثل هذا المبلغ الكبير من النقود دفعة واحدة كان أمرًا لا يمكن تصوره!

تبادل المحاسب نظرة خاطفة مع أمينة الصندوق الشابة، وأشار إليها بصمت أن تجد مدير قاعة الرقص، رينيه، في المكتب المجاور.

ألقى ممثل غاردنر مارتن المعين، الذي إرتدى ملابس رسمية، نظرة سريعة على الخزنة المفتوحة واستفسر، “ااسيد سيل، لماذا تحتاج إلى سحب 12000 فيرل ذهبي؟”

“نفقات شخصية”. أجاب لوميان بهدوء.

فكر رينيه لبضع ثوانٍ قبل أن يجيب، “لا مشكلة.

“في العامين الأولين، عادةً ما أخذ البارون بريغنايز ما بين 40.000 إلى 50.000 فيرل ذهبي من قاعة الرقص سنويًا. وخلال الفترة الانتقالية، قام حتى بسحب 15.000 فيرل ذهبي، والتي كانت ستحسب كجزء من النصف الأول من السنة. وليس حتى النصف الثاني بعد. السيد سيل، اعتبر هذه الـ12.000 فيرل ذهبي مبلغ مقدم.”

“بالتأكيد.” لم يهتم لوميان بالتفاصيل؛ لقد أراد ببساطة الحصول على 12000 فيرل ذهبي!

بعد تأمين النقود في كيس من القماش، أطلق لوميان تنهد مرتاح صامت.

لقد كان على وشك جمع مبلغ الـ 30.000 فيرل الذهبي المطلوب لشراء خاصية تجاوز مفتعل الحرائق. الآن، كل ما كان عليه فعله هو انتظار أخبار المكونات التكميلية!

حاليًا، لقد إمتلك إجمالي 26.710 فيرل ذهبي. مع 6000 إضافية من تضحية الحصاد، سيكون لديه ما يكفي.

عندما غادر لوميان، محمل بمبلغ كبير من النقود، قاعة رقص النسيم، اجتاحه شعور بعدم الارتياح فجأة.

لم يكن خائفا من التعرض للسرقة. بل شعر بالقلق من أن الصراع قد يؤدي إلى إتلاف حقيبة النقود أو تمزيق الأوراق النقدية.

‘يجب أن أجد مكانًا آمنًا لها. لا أستطيع الاستمرار في حملها بهذه الطريقة…’ تجول لوميان في شارع السوق وهو يفكر في تحويل الأموال إلى المنزل الآمن.

قبل وقت ليس بطويل وقعت عيناه على المكتب ذي الإضاءة الساطعة، المملوك من قبل عضو برلمان منطقة السوق.

وقف كمبنى كلاسيكي مكون من أربعة طوابق، يتميز بواجهة ذات لون كاكي مع تماثيل تزين الطابقين العلويين- طائر شمس والتروس العملاقة.

‘وما زالت مأدبة الاحتفال جارية…’ هز لوميان رأسه في رفض.

توقف للحظة، واستقر في الظلال عبر الشارع، مراقبا الضيوف المغادرين من قاعة المأدبة.

هوغوس أرتويس، الذي تمتع بالدعم المشترك من عصابة سافو وعصابة الأبواغ السامة، ناهيك عن مدح السيدة قمر، قد كان بلا شك رجلًا ذا نفوذ. من الممكن أن يكون بعض الضيوف الذين دعاهم أفرادًا مثيرين للمشاكل مرتبطين بمخططات نظام صليب الحديد والدم.

ومع مرور الوقت، خرج عدد متزايد من الضيوف من مكتب عضو البرلمان. لم يجد لوميان أحداً يثير الشكوك. لم يستطع إلا أن يؤكد أن معظمهم قد انتموا إلى الطبقات العليا من المجتمع. مرتدين ملابس أنيقة، ووجوههم كانت قد زينت صفحات الصحف المختلفة.

فجأة، لفتت شخصية مألوفة انتباهه.

كان غاردنر مارتن، رجل لطيف ذو خدود ممتلئة، ببعض خصلات الشعر الفضية على صدغيه، وعينين حمراء بنية!

غاردنر مارتن، رئيس عصابة سافو!

بدا وكأن غاردنر، الذي إرتدى معطف وربطة عنق داكنة، قد إستشعر شيء ما. أدار رأسه فجأة، وثبت نظره على المكان المظلل حيث جلس لوميان.

تخطى قلب لوميان نبضة.

تسابقت أفكاره، وسرعان ما اتخذ قراره. وقف على قدميه واقترب من غاردنر مارتن.

نظر إليه غاردنر مارتن بنظرة ثاقبة، ولم يكشف عن أي أثر للعاطفة.

“مساء الخير يا زعيم،” حيا لوميان وهو يقترب.

سأل غاردنر مارتن بلا مبالاة، “ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

أجاب لوميان بصراحة، “لقد غادرت قاعة رقص النسيم ولاحظت أن مأدبة مكتب عضو البرلمان لا تزال مستمرة. فكرت في التحقق من الضيوف الذين دعاهم السيد هوغوس أرتويس، لتجنب الإساءة إلى الأشخاص الخطأ في المستقبل. “

أومأ غاردنر مارتن برأسه بخفة وتحدث بهدوء، “تلك عادة تستحق الثناء”.

بإيماءة تشير إلى أن يغادر لوميان، توجه نحو عربة خاصة، برفقة كبير الخدم فاوستينو.

تحرك قلب لوميان وهو يتبعه، مع أخذا زمام المبادرة للتحدث، “أيها الرئيس، لقد حصلت على سلفة قدرها 12000 فيرل ذهبي من قاعة الرقص اليوم.”