144 - شروط

‘مزيف؟’ ارتعش حاجب لوميان الأيمن، كما لو أن القدر كان يسخر من تشارلي بلا رحمة.

كان تشارلي قد تخلى عن مبادئه الهشة ونام مع السيدة آليس في الفراش لعدة أيام، فقط ليتورط في دعوى قضائية هددت حياته ويفقد وظيفته كعامل متدرب- كل ذلك من أجل عقد ماسي مزيف؟

لسبب ما، شعر لوميان برغبة مفاجئة في تحدي القدر.

لم تكن هذه مشكلته، لكنه لم يستطع التخلص من ذلك الشعور.

‘إلى الجحيم بهذا القدر المحتوم!’

‘أنت تسخر مني، سأسخر منك وأستفزك في المقابل!’

في تلك اللحظة، بدأ لوميان يدرك جانبًا آخر من مبادئ تمثيل المستفز، وإن كان تقريبيا وغير دقيق.

نظر إلى تشارلي وسأل بتمعن، “هل تعتقد أن السيدة آليس كذبت عليك، أم أن محل الرهن رأى موقفك اليائس، مع معرفتهم أنه لا يمكنك تحديد أصالة العقد، واستخدموا ذلك كذريعة لتقديم أقل سعر ممكن؟”

“أ- أنا لا أعرف.” بدا تشارلي في حيرة وفي ألم.

بعد وقفة، أضاف بصعوبة، “أظن أنها السيدة آليس. انظر، هناك الكثير من الناس هنا يرهنون أغراضهم. يتعامل المثمنون مع عشرات أو مئات الأغراض كل يوم، معظمها قيمة. لا يمكنهم الكذب علي فقط، صحيح؟

“كيـ- كيف يمكنها…”

لم يستطع تشارلي الاستمرار.

‘ألا تستطيع مكاتب الرهن خداع الجميع بالتساوي؟ إنقاص العرض قدر الإمكان، خاصةً بالنسبة للأغراض باهظة الثمن؟’ سخر لوميان.

“ولم لا؟

“الكثير من الأثرياء لا يجمعون الثروات من خلال اللطف والعمل الجاد. إذا إستطاعوا خداعك بعقد مزيف، فلماذا يمنحونك الغرض الحقيقي؟

“ربما كانت السيدة آليس واحدةً من أولئك الأشخاص. قد لا تكون حتى بذلك الثراء. لقد اعتمدت على البقاء في فندق البجعة البيضاء لخداع فتى ساذج مثلك.”

لم يشعر لوميان بعدم الثقة من كل شخص ثري. حقق الكثيرون ثرواتهم من خلال الموهبة والعمل الجاد والفرص- مثل أورور.

متأثرا بكلمات لوميان، إلتوى وجه تشارلي من الغضب.

تمتم في نفسه بمرارة، “ذلك صحيح. خلال هذا الوقت، لم تدعوني السيدة آليس لوجبة كبيرة حتى. لقد دعتني إلى غرفتها في الساعة السابعة أو الثامنة ليلاً فقط من أجل… الخدمة.”

‘أنت ساذج جدا. هل انت حقا من ريم،” لم يسع لوميان إلا أن يضرب جبهته.

وقف وقال، “استعد تلك القلادة. لنجرب مرهنًا آخر. ماذا لو كانت حقيقية؟”

تفاجأ تشارلي.

“حسنا حسنا!”

لم يكن راضيًا أيضًا.

حثه لوميان، “كن يقظًا. لا يمكننا السماح لهم بتبديل القلادة.”

“نعم.” حاول تشارلي قصارى جهده تهدأت نفسه. “لقد كنت أدرس تلك القلادة يوميًا مؤخرًا وحفظت كل تفاصيلها!”

بعد استعادة عقد الماس، رافق لوميان تشارلي إلى مكتبي رهن آخرين في قسم المرصد.

أتت نتائج التقييم نفس كما كانت من قبل. القلادة قد كانت مزيفة وبلغت قيمتها من 11 إلى 15 فيرل ذهبي فقط.

تصاعد إحباط تشارلي، وانهار.

نظر إليه لوميان وقال له، “على الأقل يمكنك الحصول على دزينة من الفيرل الذهبية. ستستمر لأكثر من أسبوع. بالمال، يمكنك شراء المشروبات لنوادل مقاهي شارع المعاطف البيضاء وطلب مساعدتهم في العثور على وظيفة جديدة”.

‘بما في ذلك الإيجار، أنفق تشارلي حوالي 1 فيرل ذهبي في اليوم. إذا توقف عن الذهاب للحانة تحت الأرض، فستكون نفقاته أقل.

“نعم…” تنهد تشارلي.

لقد أحبط تمامًا. لكن بعد قبوله الواقع، وجد بصيص أمل.

تردد لوميان قبل أن يقترح، “لا يمكننا استبعاد الاحتمالات الأخرى. على سبيل المثال، قد يكون لدى مكاتب الرهونات هنا طرق سرية للتواصل. ويمكن أن تستهدف على وجه التحديد الأشخاص مثلك- أولئك الذين لا يرتدون ملابس جيدة ويرهنون أشياء ثمينة بدون وثائق مناسبة ماذا لو نأخذ العقد إلى محل مجوهرات متخصص للتثمين؟

“سيتعين علينا دفع رسوم”. غيم القلق على وجه تشارلي.

إذا أكد التقييم صحته، فسيكون ذلك رائعًا. ولكن إذا تبين أنه مزيف، فإن أصوله الضئيلة بالفعل ستنخفض بمقدار الثلث أو حتى النصف.

تنهد لوميان وعرض، “سلمني العقد الماسي، وسوف أجد صديقًا ليقيمه لك- شخص لا يتقاضى رسوم.

“لا يزال لديك بعض النقود لتمضية يومك، آليس كذلك؟”

“بقية لي 2.6 فيرل ذهبي.” مع الأمل في عينيه، سلم تشارلي عقد الماس إلى لوميان.

مع وضع لوميان للقلادة في جيبه، ابتسم وسأل، “ألست قلقًا من أن التقييم قد يثبت أنه حقيقي، لكنني سأعيد إليك قلادة مزيفة وأدعي أنه لا توجد مشكلة في تقييم مكاتب الرهونات؟”

توتر وجه تشارلي مرةً أخرى.

بعد لحظة، زفر وأقر، “أنا أثق بك. بالإضافة إلى ذلك، لقد شطبته بالفعل على أنه مزيف.”

لوح لوميان مودعًا لتشارلي وسار نحو ساحة الجحيم.

…

بالقرب من سراديب الموتى، شغل أستا ترول مقعده المعتاد في مواجهة النار، مرتديًا رداءًا أسود مقنعًا.

اقترب لوميان وسأل مع تلميح من التسلية، “ألا تغير المناطق من أي وقت مضى؟”

ضحك أستا وأجاب، “مهاراتي في التكهن والتفسير دقيقة إلى حد ما. لقد قدم الكثير من الناس أصدقائهم. إذا قمت بتبديل المواقع، ألن أفقد زبائني؟ كلهم فيرل ذهبية!”

“ماذا تقصد بالزبائن؟ من الواضح أنهم مجموعة من الحمقى”، قال لوميان نصف ساخر وممزاح.

لم يجرؤ أستا على المجادلة.

سأل لوميان، “أنا بالحاجة لمناقشة شيء ما مع السيد K. كيف يمكنني الوصول إليه؟”

إذا فهو ليس هنا من أجلي…’ تنهد أستا بارتياح وأجاب بسرعة، “يمكن لأي شخص حضر التجمع أن يذهب مباشرةً إلى مقر النفساني، الموجود في المبنى الذي تم فيه التجمع. في 19 شارع شير، اطرق على الغرفة 103 بثلاثة إنتظارات طويلو، إثنتين قصيرتان وواحدة طويلة. سيأخذك أحدهم لرؤية السيد K.

“إذا لم تكن ترغب في الذهاب شخصيًا، يمكنك إرسال رسالة. وجهها إلى الغرفة 103، 19 شارع شير، طريق بوليفارد. المستلم هو غيوم بيير.”

‘يا له من اسم مزيف… إيقاع الطرق يختلف عن إيقاع التجمع… لم يخبرني السيد K بهذا أبدًا. هل اعتقد أن أستا سيبلغني؟’ أومأ لوميان وودع أستا وعاد فوق الأرض.

عند مدخل سراديب الموتى، اكتشف مجموعة من الزوار يحملون شموعًا بيضاء مضاءة، متتبعين المسؤول من خلال القوس المشكل بشكل طبيعي وإلى إمبراطورية الموت.

سحب لوميان نظرته، واستقل عربة عامة إلى 19 شارع شير في طريق بوليفارد.

أخفض قبعته وطرق الغرفة 103.

فتح الباب الخشبي ذو اللون الأحمر الداكن بصرير، ليكشف عن شاب وسيم بشعر بني بطول الكتف، مشابها للفنان.

فحص الفتى لوميان بعينيه البنيتين الداكنتين لبضع ثوانٍ.

“على من تبحث؟”

“أنا سيل. أريد التحدث مع السيد K.” أجاب لوميان بصراحة.

قام الشاب بتحريك رأسه قليلاً، وكأنه يستمع إلى صوت خافت.

سرعان ما أمر لوميان، “اتبعني”.

قاده الفتى إلى غرفة على الطراز العتيق وكشف النقاب عن باب سري مخبأ داخل منطقة ارتداء الملابس.

نزل سلم تحت الأرض، جدرانه مزينة على جانبيها بمصابيح غاز محاطة بشباك سوداء.

دخل لوميان القبو واجتاز ممر قصير قبل أن يصل إلى غرفة قاحلة نوعًا ما.

لقد اشتبه في وجود مخارج أخرى، بعضها متصل بمناطق بتحت أرض ترير على الأرجح.

في تلك اللحظة، إسترخى السيد K على كرسي أحمر، وجهه مخفي بظل قلنسوته الكبير.

درس منظم التجمع لوميان بلا كلام، مما أدى إلى إثارة جو مقلق من التخويف.

ضغط لوميان على قبعته وابتسم.

“صباح الخير، أيها السيد K. أطلب مساعدتك.

“الثمن الذي سأدفعه هو لك لتختاره”.

ظل السيد K صامتًا لبضع ثوانٍ قبل أن يسأل بنبرة عميقة وخشنّة، “تعرف عصابة الأبواغ السامة أنك قتلت مارغو؟”

‘كما هو متوقع…’ لم يكن لوميان متفاجئ من أن السيد K قد إمتلك معلوماتٍ عنه.

عندما حضر الاجتماع، لف وجهه عن عمد في ضمادات لإعادة مظهره عندما قتل مارغو. لقد أراد أن يعرف السيد K ذلك وأن يظهر قيمته وطبيعته المندفعة.

سيستطيع ذلك مساعدته أيضًا في ‘كسب’ ثقة السيد K.

هز لوميان رأسه.

“إنها مشكلة أخرى…”

روى لوميان لقائه مع تشارلي وكيف ساعده على الهروب من مأزقه، فقط لتحتقره سوزانا ماتيس وأن يتم قتله تقريبا على يد ذلك المخلوق الغريب. لحسن الحظ، وصل المتجاوزين الرسميين في الوقت المناسب. لم يكذب، لكنه لم يشارك الكثير من التفاصيل أيضًا.

تماشى هذا مع المعلومات التي سعى إليها في التجمع.

استمع السيد K باهتمام وسأل بصوت منخفض، “هل تريد الحماية الإلهية؟”

‘الحماية الإلهية؟ ألا تبالغ في تقدير نفسك؟ فقط حماية!’ فكر لوميان بصمت وأومأ برأسه.

“نعم.”

هس السيد K، “ذلك المخلوق على الأرجح كيان من نوع الروح، مشابه للروح الشريرة. في العادة، لن يؤثر عليك طالما تركت منطقة السوق. ومع ذلك، من الواضح أن المتجاوزين الرسميين قد اهتموا بهذا الأمر. إذا تحركت الآن، فقد تثير الشكوك. علاوةً على ذلك، إذا تذكرتك سوزانا ماتيس أو حتى وسمتك، فقد تتعرض للهجوم في أي مكان. يمكن للعديد من قدرات التجاوز تجاوز حدود المسافة. ليست هناك حاجة للمخلوقة لمغادرة أراضيها حقًا”.

‘لا عجب أن السيدتان لم تقترحا أن أغادر…’ أومأ لوميان برأسه.

“ماذا علي أن أفعل إذا؟”

تحدث السيد K بشكل متعمد، “يمكنني أن أقدم بعض الحماية، لكن عليك أن تفعل شيئًا من أجلي”.

“ما هو؟” سأل لوميان ‘بفارغ الصبر’.

قام السيد K بشبك يديه معًا وقال، “انضم إلى أي عصابة في منطقة السوق وكن قائدًا.”

‘إذن فإن المنظمة التي تقف وراء السيد K تريد السيطرة على منطقة السوق بشكل غير مباشر؟’ وافق لوميان دون تردد، “لا مشكلة!”

أومأ السيد K ببطء وأمسك بإصبعه الأيسر بيده اليمنى.

ثم قام بنزع إصبعه، وكشف عن جرح دموي وعظام شبحية بيضاء.

جفل لوميان من المنظر.

بشكل مفاجئ، لم يتدفق الدم من جرح أو إصبع السيد K. وبدلاً من ذلك، حام حول الحافة، إلتف وتقلص بينما ‘إلتئم’ تدريجيًا.

“خذ هذا معك. يمكنه مساعدتك في اللحظات الحرجة.” ألقى السيد K الإصبع المقطوع إلى لوميان.

تلزى اللحم على يده اليسرى عديمة الأصبع بعنف، كما لو أن إصبعًا جديدًا على وشك أن ينبت.