155

“ماذا …؟”

وسع إيان عينيه بعبوس.

“هل أنت مجنون؟ هؤلاء الحثالة ليسوا بشرًا. حتى قائد الوحدة هو صامولة كاملة. ماذا بحق الجحيم تخطط لفعله بهم؟ “

“فقط أخبرني ما إذا كان ذلك ممكنًا أم لا. هل سيكون من الممكن لي أن أتولى زمام الأمور؟ “

موقف حازم. يمكن أن يقول إيان إنه لم يكن يمزح.

‘بحق الجحيم؟’

جبين إيان مجعد.

لم يستطع فهم السبب وراء الطلب ، لكنه استطاع أن يخبرنا من موقف ديوك بندراغون أن هناك شيئًا أكثر من ذلك. علاوة على ذلك ، كان لديه حدس مفاده أن هذا “الطلب” يمكن أن يساعد في الحفاظ على العلاقة التي أقامها مع دوق بندراغون في المستقبل أيضًا.

“تمام. سوف أعتني بذلك. اقتلهم أو أنقذهم ، افعل معهم ما تريد “.

“هذا هو الجواب الذي كنت أنتظره.”

ابتسم رافين بعد سماع إجابة إيان ، وأظهر أسنانه البيضاء. ومع ذلك ، شعر إيان بقشعريرة غير معروفة تنهمر على ظهره عندما رأى ابتسامة الرجل.

كان يعتقد أن النبلاء الذين حضروا مأدبة اليوم قد يصابون بصدمة أكبر إذا رأوا نفس الابتسامة ، حتى مقارنة بوفاة ساغوندا . بالإضافة إلى ذلك ، فقد تعاطف بصدق مع الخصم المجهول الذي سيواجه تلك الابتسامة ذاتها ، والتي بدا أنها تحتوي على كل العداوة والعداء الموجودين في العالم.

***

بعد ثلاثة ايام.

تم إخطار كل مدينة وقرية في إمبراطورية أراغون بأعمال الخيانة التي ارتكبها حاكم ليوس العام. تم تعليق تقرير مفصل على لوحات كل مدينة.

سُلب من لقب الكونت ساغوندا ، وصودرت ممتلكاته وممتلكاته بالكامل. بالإضافة إلى ذلك ، تم نفي الأقارب المباشرين للكونت ساغوندا بغض النظر عن العمر والجنس ، وتم تخفيض ألقاب أقاربه البعيدين إلى مستوى.

لم يتمكن فرسان الإقليم أيضًا من تجنب جريمة خدمة السيد الخطأ ، وأجبروا على الخدمة لمدة خمس سنوات كجنود في الجيش الإمبراطوري.

لا أحد يستطيع أن يغمغم في صرير لأن الأوامر جاءت مباشرة من الإمبراطور. لقد كان استعراضًا نادرًا للسلطة من قبل حاكم الإمبراطورية. جميع العائلات النبيلة التي كانت على علاقة مع الكونت ساغوندا تراجعت مرة أخرى إلى مخابئها ، وحتى النبلاء الذين ليس لديهم علاقات شعروا بأنهم كانوا يسيرون على جليد رقيق.

أخيرًا ، مر هيكل القوة للقلعة الإمبراطورية أيضًا بتحول كبير.

الأمير إيان ، أحد البطلين المسؤولين عن فضح خيانة الكونت ساغوندا ، سرعان ما ظهر كمرشح محتمل لمنصب ولي العهد. على الرغم من عدم إصدار أي إعلان رسمي من قبل الإمبراطور ، لم يكن لدى الجميع شك في أن إيان سيصبح السيد العظيم القادم للإمبراطورية.

من ناحية أخرى ، كان على جيفري أراجون أن يعاني من إذلال دفعه إلى المركز الأخير بين المرشحين لولي العهد. وينطبق الشيء نفسه على والدة جيفري ، البارونة أنجي. على الرغم من أنها تمكنت من تجنب طردها من قصرها ، المنازل المخصصة لمحظيات الإمبراطور ، لم يكن هناك نبلاء لرعايتها بعد وفاة الكونت ساغوندا.

من بين مسؤولي القلعة الإمبراطورية ، استقال جميعهم ممن تربطهم صلات بالكونت ساغوندا أو تم تخفيض رتبتهم ، بغض النظر عن وضعهم. سرعان ما تم ملء الأماكن الشاغرة من قبل النبلاء الشباب الطموحين الذين دعموا إيان ، بقيادة إلفين ، الذي ترقى في منصب وزير الداخلية في القلعة الإمبراطورية.

وهكذا ، واجهت إمبراطورية أراغون بأكملها تغيرًا كبيرًا امتد من القلعة الإمبراطورية. واجهت المناطق الصغيرة والعظيمة على حد سواء موجة الصدمة التي نشأت عن وفاة الكونت ساغوندا.

لكن العواقب الأكبر والأكثر أهمية للوضع حدثت بشكل منفصل عن جميع القضايا الأخرى. أصبح الدوق بندراغون حاكماً عاماً للإمبراطورية.

كان من غير المسبوق في تاريخ الإمبراطورية أن يصبح سيد دوقية مستقلة تمامًا مسؤولًا في الإمبراطورية. كان الحصول على منصب الحاكم العام لمدينة Leus فرصة هائلة لاكتساب ثروة هائلة ، حيث كانت المدينة تعتبر واحدة من أكثر المدن ازدهارًا في الإمبراطورية.

ومع ذلك ، نظرًا لأن دوق بندراغون كان مسؤولاً عن الكشف عن مؤامرة الكونت ساغوندا ، لم يعترض أحد. بالإضافة إلى ذلك ، تم تعيين دوق بندراغون للإشراف على Leus لمدة ثلاث سنوات فقط ، في حين تم منح فترة 10 سنوات عادةً للحكام الذين لم يتسببوا في مشاكل كبيرة.

سرعان ما لاحظ الجميع أن عائلة دوق بندراغون كانت في مركز الإعصار الذي كان يجتاح الإمبراطورية. أيضًا ، تنبأ الأشخاص ذوو الذكاء السريع بأن دوقية بندراغون سوف تتطور بشكل أكبر وتراكم الثروة من التغيير ، حتى أكثر مما توقعه الآخرون.

استندت افتراضاتهم إلى وجود مدينة يورك ، المدينة الاقتصادية الحرة التي كانت دوقية بندراغون تبنيها بطموح.

***

“تحياتي ، سيدي رون!”

مشى فنسنت نحو مهمة يورك تاون. كانت السفارة الرسمية عبارة عن قصر من ثلاثة طوابق يمكن أن يستوعب أكثر من مائة شخص ، وكان أخيرًا على وشك الانتهاء.

توقف العمال لفترة وجيزة عندما رأوا فينسنت وأومأوا برؤوسهم برفق قبل استئناف عملهم. في البداية ، توقف الجميع عن كل ما كانوا يفعلونه قبل أن ينحنوا رؤوسهم للنبلاء ، بما في ذلك فينسنت ، ولكن بعد أن تم حظره ، تحولوا جميعًا إلى إعطاء إيماءة خفيفة.

لم تكن هناك استثناءات في مدينة يورك. حتى لو كانت السيدة الجميلة تأتي إلى السفارة كل صباح. وصلت قبل فنسنت بقليل لتتجول في حديقة المبنى.

“صباح الخير سيدة سيرود.”

“آه ، سيد رون. أهلا.”

كانت لونا تحدق بهدوء في جانب واحد من الحديقة المنعزلة ، والتي كانت قد جُرفت بالفعل من جميع الأوراق المتساقطة. بدت عيناها وكأنهما تعكسان إحساسًا بالشوق. بناء على اتصال فينسنت ، استدارت بسرعة نحوه.

كان فينسنت قادرًا على قراءة الوحدة التي لا تمحى في عينيها ، وتعاطف معها. لم يكن الأمر كما لو أنه كان يجهل من كانت تفكر فيه في كل مرة تعبر فيها عن مثل هذا التعبير.

“في مثل هذه الأوقات ، لا أستطيع أن أقول إن اللورد لديه الكثير من الحظ مع النساء.”

كان الجميع تقريبًا يدرك أن لونا سيرود معجب بالدوق بندراغون ون. ولكن وفقًا للشائعات ، قيل إن أميرات القلعة الإمبراطورية ، بدءًا من الأميرة إنغريد ، كانوا قلقين أيضًا بسبب الدوق بندراغون. علاوة على ذلك ، كان جميع النبلاء في العاصمة حريصين على تقديم بناتهم وبنات أختهم إلى دوق بندراغون أيضًا.

أي واحدة منهن ستُعتبر جمالًا لا يضاهى في كل الإمبراطورية ، السيدات الحقيقيات بين السيدات. لن تخسر لونا سيرود مقارنة بالفتيات ، مع ذلك ، نظرًا لمكانتها باعتبارها ابنة سيد كبير.

ومع ذلك ، كانت الحقيقة مختلفة بعض الشيء. على الرغم من أن لونا سيرود يمكن مقارنتها بهم من حيث الوضع الصارم ، إلا أن هناك فرقًا صارخًا بين ابنة سيد رفيع المستوى وسيدات العاصمة والقلعة الإمبراطورية.

من المؤكد أن لونا سيرود كانت تدرك الحقيقة عندما أبدت مثل هذا الشوق. لكن لم يكن فينسنت يشعر بالسوء تجاهها ، وكان عليه أن يتظاهر بالجهل في مثل هذه الأمور. كان من واجبه كفارس أن يحمي فخر السيدة الجميلة والشجاعة لأنها عملت بجد نيابة عن عائلتها للمساهمة في بناء مدينة يورك.

“لقد تأخرت قليلاً اليوم.”

أومأ فينسنت برأسه على ابتسامة لونا.

“نعم. كنت أتناول الإفطار مع بعض التجار من غابوسا “.

“غابوسا … أليست تلك مدينة تجارية لمملكة موبيا؟ سمعت أن الأمر يستغرق شهورا من السفر بالقارب “.

ابتسم فينسنت لملاحظة لونا. كانت بالتأكيد رائعة ، ولديها مستوى مختلف من المعرفة مقارنة بالسيدات من العائلات النبيلة الأخرى.

“أنت تعرف جيدًا. كنت مندهشا جدا أيضا. لم أكن أعتقد أن شائعات يورك تاون كانت ستصل إلى هذا الحد بالفعل “.

“أليس عدد التجار بالفعل أكثر من 20.000؟ يصل المئات من التجار كل يوم من الميناء ، لذا فهي ليست مفاجأة كبيرة. ستصبح قريبًا واحدة من أفضل المدن في الإمبراطورية “.

“حتى ذلك الحين ، آمل أن تستمر السيدة سيرود في مساعدتي.”

ابتسمت لونا سيرود بمرارة وهزت رأسها قليلاً عند كلام فينسينت.

“كيف سأقدم أي مساعدة؟ تحاول عائلتي أيضًا اغتنام فرصة هنا “.

هناك بالفعل عدد غير قليل من الجنوبيين المهتمين بخام الحديد من إقليم سيرود. سأرتب لقاء لك ، لذا يجب أن تتحدث معهم “.

قال فنسنت الحقيقة.

امتلك إقليم سيرود العظيم منجمًا ينتج الحديد والنحاس عالي الجودة ، وقد تم بيع معظمه مع القليل من الربح إلى الأراضي المجاورة أو تم استخدامه في أراضيهم. كان هذا لأن تكاليف النقل ، بما في ذلك الرسوم المختلفة ، كانت باهظة للغاية من أجل توصيل البضائع إلى وسط الإمبراطورية.

ومع ذلك ، تم توصيل يورك تاون وليوس عبر المياه ، لذلك خلقت حالة مثالية لتكون قادرة على بيع خام الحديد إلى الأجزاء الوسطى أو الجنوبية من الإمبراطورية.

بالإضافة إلى ذلك ، كانت دوقية بندراغون ومقاطعة سيرود من الأقارب. حصلت عائلة سيرود على إعفاء ضريبي أكبر مقارنة بالعائلات الأخرى ، حتى يتمكنوا من تحقيق ربح كبير إذا تمكنوا من إتمام الصفقات.

“شكرا لك سيدي رون.”

“لا تذكر ذلك. كل ذلك بفضل جهود السيدة سيرود “.

“لا ، لم أكن لأتمكن من القيام بذلك بدونك ، سيدي رون. لم أكن لأتمكن من رؤية مثل هذا المشهد أيضًا “.

ابتسم لونا بلطف لتواضع فينسنت ، قبل أن يستدير ويشير إلى مكان معين.

علمت لونا مؤخرًا أن فينسينت ، الذي كان معروفًا إلى حد كبير باسم “راكون بندراغون” ، لا يزال العالم يستخف به. بغض النظر عن مدى كفاءة التاجر ، فإن أرواحهم ستنتهي منهم بعد لقاء فينسنت في يورك تاون.

بالطبع ، لم يهددهم فينسنت أبدًا أو يستفيد من دوقية بندراغون. لقد تعامل مع التجار بمنطق بسيط للغاية ، التجار أنفسهم الذين كانوا يعملون في هذا المجال لعدة عقود.

“لن يمنعك أحد من ممارسة الأعمال التجارية في مدينة يورك. ومع ذلك ، يتعين عليك دفع ضرائب عند دخولك إلى يورك تاون أو القدوم عبر الموانئ ، وهي ضريبة دخل ستختلف اعتمادًا على حجم المعاملات “.

كان التأثير المتتالي للأيديولوجية البسيطة عظيماً. علاوة على ذلك ، كان مسؤولو يورك تاون من النبلاء الذين خدموا عائلة بندراغون لعدة أجيال. لم يأخذوا رشاوى قط. كان مجرد رؤية الدوقية المتطورة باستمرار أمرًا مبهجًا بالنسبة لهم ، وكانت الدوقة والجنرال ميلبورن شخصين لطيفين للغاية. أعادوا توزيع ثرواتهم على النبلاء. لم يكن هناك سبب يجعلهم يصبحون جشعين عندما يتبعهم الشرف والثروة إذا عملوا بجد في مهامهم المعينة.

علاوة على ذلك ، كان فنسنت شخصية فريدة. على الرغم من أن لديه موهبة غير مسبوقة في طرق التجارة ، إلا أنه لم يكن مهتمًا بالثروة الشخصية على الإطلاق.

قلب فينسنت الفطرة السليمة. كان معروفًا أنه كلما زاد الجشع للثروة ، كان من الممكن أن يصبح المرء أكثر نجاحًا. كان التجار الأجانب وتجار إمبراطورية أراغون في حيرة من أمرهم بشأن كيفية التعامل مع فينسنت. ومع ذلك ، كان التجار بارعين وسريعين ، لذا فقد تمكنوا من معرفة كيفية التعامل مع الفارس غير العادي المسمى فنسنت رون. كان المشهد الذي كان يتكشف أمام السفارة نتيجة لتفكير التاجر السريع.

“أوه! سيدي رون! لقد وصلت أخيرًا! “

“لقد كنت أنتظر منذ الفجر! العقد الذي ذكرته بالأمس … “

“أريد أن أفتح فرعًا لشركة شركة هارتل في الشارع الثالث من الشارع الشمالي …”

هرع العشرات من التجار والنبلاء لمحاصرة فينسنت.

“الان الان. دعونا ندخل واحدًا تلو الآخر. سأعتني بكل شيء قبل الغداء “.

كالعادة ، استقبلهم فنسنت بابتسامة ودية وخالية من الهموم ، ورفع زاويتي فمه قليلاً. ثم تحرك في إيماءة طبيعية ومبهجة للغاية تذكرنا بابتلاع اصطاد اليعسوب. في لحظة ، أصبحت جميع العقود والوثائق بين يديه.

“كيا! بالمناسبة ، سمعت أن بناء السور الرابع قد اكتمل بالأمس ، أليس كذلك؟ مهارات مهندسي البناء من الجنوب استثنائية للغاية ، ألا تقولين ذلك؟ “

“في طريقي من الميناء اليوم ، رأيت أن مشروع قناة الري قد تقدم كثيرًا. إن تجارة القطن التي ستبدأ من العام المقبل ستكون عملاقة حقًا “.

كانت هناك ابتسامة طفيفة على شفاه لونا عندما لاحظت الجزء الخلفي من فنسنت يدخل المبنى مع أتباع التجار والنبلاء. لكن سرعان ما تضاءلت عيناها قليلاً.

كانت مدينة يورك تتطور يومًا بعد يوم ، وكانت تمثل نمو دوقية بندراغون. ومع ذلك ، فإن عائلتها بالكاد تمكنت من جني منفعة صغيرة معًا …

“لا بد لي من … أن أكون أقوى.”

“سيدتي! هل كنت هنا مرة أخرى؟ “

كانت جين هي التي اتصلت بالخادمة التي اعتنت بلونا سيرود منذ أن كانت طفلة صغيرة. كانت الشخص الوحيد الذي جلبته لونا إلى يورك تاون.

“ماذا يحدث هنا؟”

“لديك زائر. أين كانت… جنوب السقيلة؟ إنه نبيل من تلك المنطقة ، لكنه قال إنه حريص على مقابلتك وإجراء محادثة بشأن النحاس “.

لقد تصرفت جين براحة أكبر تجاهها بعد أن مرت لونا بتغيير. اتسعت عيون لونا قليلا في مفاجأة.

“هل هذا صحيح؟ ماذا كان اسمهم؟ “

“آه ، حسنًا ، لقد كان اسمًا فريدًا تمامًا ، تمامًا مثل مظهره … ما كان…. آه ، أتذكر! “

فكرت جين للحظة قبل أن تصفق يديها معًا وتستمر

“قال أن اسمه بالتاي ، توبان بالتاي.”

“توبان … بالتاي …”

قامت لونا بإمالة رأسها وهي تمتم بالاسم الذي سمعته لأول مرة في حياتها.