129 - الصحوة - 9

الفصل 129: الصحوة [ التاسع ]

_________

الغابة المظلمة

كانت ليلة بلا قمر؛ يلف الغابة ظلام دامس، تصاحبه سكينة مرعبة ملأت الجو بالغموض والرعب. في هذا الظلام العميق، لم يكن يُسمع حتى صوت تغريد الطيور أو طنين الحشرات—فقط حفيف الأوراق المتواصل من الأشجار القريبة كان يكسر الصمت.

في قلب الغابة المظلمة، وُجد كهف عادي المظهر، تحيط به شجيرات كثيفة.

فجأة، هبّت نسمة حادة حرّكت الهواء، وظهر فجأة الشكل المظلم لأليستر من العدم.

أخذ أليستر يراقب المنطقة بعينيه العسليتين بتركيز شديد، ووجهه بارد وحاد. وبعد أن تأكد أن المكان خالٍ، بدأ يتجه نحو المدخل المخفي للكهف أمامه.

كلما اقترب أكثر، أخذ يتمتم بلغة غريبة، وكأنه يُفعّل الأقفال السحرية للباب.

انتشر صوت صفير الرياح، وظهر أمامه بوابة مظلمة غريبة.

دخل أليستر إليها، وسرعان ما اختفت البوابة.

بعد عبوره، وجد نفسه في مكان بدا نظيفًا ومتطورًا جدًا ليُسمى “كهفًا”.

استُقبل أولاً بممر طويل تتلألأ فيه بلّورات مضيئة متعددة الألوان، كانت توفر الإضاءة وتعمل كزينة في الوقت نفسه.

خلف الممر كانت هناك قاعة واسعة تزينها المزيد من البلورات السحرية. كان المانا في هذا المكان كثيفًا ويحمل آثار الظلام، مما دلّ على طبيعة المكان المظلمة رغم جمال داخله.

تابع أليستر طريقه عبر الممر حتى وصل إلى القاعة، حيث وُجدت طاولة مستطيلة طويلة تتوسطها العديد من الكراسي. لكن لم يشغل هذه المقاعد سوى شخصية مظلمة بعباءة سوداء وقناع، جالس عند الطرف البعيد من الطاولة. كان هالة مظلمة ضبابية تتصاعد من جسده، وعيناه الحمراوان المتوهجتان تركزان على أليستر.

حتى أليستر، المعروف بهدوئه وثباته، لم يستطع منع نفسه من الارتجاف في حضرته.

انحنى بسرعة وقال: “تحياتي، أيها السيد الكبير الثامن.”

“همم”، أجاب السيد الكبير الثامن بهدوء، مشيرًا إلى أليستر ليجلس بجواره.

ما إن جلس أليستر، حتى بادر السيد الكبير الثامن مباشرة وطلب تقارير عن المهمة التي أوكلها إليه وإلى زاندروس.

أومأ أليستر بهدوء قدر استطاعته، محضرًا جوابه بعناية. رغم معرفته وقربه من السيد الكبير الثامن، ظل يجد صعوبة في الحفاظ على رباطة جأشه في حضرته.

دون إضاعة وقت، قدّم تقريرًا كاملاً كما أعدّه مسبقًا. بدأ بسرد بعض المهمات السابقة التي أنجزوها، بما في ذلك تدمير أراضٍ معينة واغتيال أهداف محددة. ثم انتقل إلى مشاركة الخبر الجديد عن الهدف القادم، وهي ريلا.

“ساحرة استيقظت حديثًا ولديها الإمكانية لتصبح ساحرة عظمى؟” سأل السيد الكبير الثامن، وعيناه الحمراء تتلألأ بدهشة.

“نعم، أيها السيد الكبير الثامن. ليس ذلك فحسب، بل هناك احتمال كبير أن تكون لديها بركة—تمامًا النوع الذي نحتاجه لطقس بذرة الظلام.” أجاب أليستر.

غيّر جوابه ملامح السيد الكبير الثامن، فقد بدا ذلك واضحًا في تحوّل نظرته من حياد إلى اهتمام في لحظة.

“هل أنت متأكد؟” سأله.

أومأ أليستر، وشرح أكثر. فأضاء وجه السيد الكبير الثامن بعد سماع كلماته.

“عمل جيد، أليستر. كنت أعلم دائمًا أنك المرشح المناسب لهذه المهمة. أبقِ عينك على الهدف وأحضرها عندما يحين الوقت. سأدربها بنفسي—إما لتعزيز البركة إن كانت تملكها أو لمنحها واحدة إن لم تكن كذلك. قد يستغرق هذا بضع سنوات، لكنه يمنحك وأخاك وقتًا كافيًا لإيجاد آخرين مثلها.

كلما أسرعنا في أداء الطقس وإكماله بنجاح، كلما أسرعنا في تحقيق الهدف النهائي للعبادة. سنصبح لا يُضاهى، خالدين، ونصنع تاريخًا في عالم السحرة.”

أصغى أليستر لكلمات السيد الكبير الثامن وأومأ.

تحدثا لفترة أطول قليلًا—كان السيد الكبير الثامن يتحدث غالبًا عن الطقوس السابقة التي قام بها قادة العبادة السابقون وكيف فشلوا. وأكد لأليستر أن مثل هذا الفشل لن يتكرر هذه المرة، إذ درس ثغرات تلك الطقوس المسجلة ووجد طرقًا لتفاديها.

كما حرص على تذكير أليستر بالفوائد الأخرى للطقس.

تحدث السيد الكبير الثامن بفرح وعزيمة كما لو كان يتحدث إلى ابنه.

أليستر كان يعلم أن السيد الكبير الثامن لا يقصد به سوءًا، لكن القوة المظلمة التي يملكها كانت فوضوية للغاية بالنسبة لشخص في مستوى أليستر.

صحيح أن أليستر قوي مقارنة بسحرة آخرين، لكنه لا يُقارن بالسيد الكبير الثامن أو باقي السادة الكبار في العبادة.

استمر النقاش طويلًا قبل أن يقف أليستر استعدادًا للمغادرة.

“انتظر لحظة، لدي ما تحتاجه.” قال السيد الكبير الثامن، وهو يلوّح بيده في الهواء لتظهر خاتم.

“لقد أضفت المزيد من القطع السحرية أكثر من المرة السابقة؛ ستفيدك أنت وزاندروس بالتأكيد. أيضًا، أضفت تعويذة جديدة من ابتكاري—حاول أن تفهمها وتتقنها.” قال وهو يناوله الخاتم.

“شكرًا جزيلًا، أيها السيد الكبير الثامن.” قال أليستر وهو يأخذ الخاتم ويتفحصه؛ كمية القطع السحرية داخله جعلت قلبه يخفق فرحًا.

“لا حاجة للشكر؛ أنت وزاندروس عملتما أكثر من أي أحد آخر في خدمة العبادة.” أجاب السيد الكبير الثامن.

أومأ أليستر قبل أن يتجه نحو المخرج.

وبينما كان يسير نحو البوابة، لم يستطع منع ابتسامته وهو يشعر أنه يقترب أكثر من تحقيق الهدف الذي فشل أسلافه في بلوغه.

لقد كان الهدف الأبدي للعبادة عظيمًا وساميًا؛ معظم أسلاف زاندروس وأليستر كانوا من الأعضاء المؤسسين قبل قرون. عملوا جاهدين لتحقيقه لكنهم فشلوا قبل أن يخطفهم الموت.

وُلد زاندروس وأليستر في العبادة؛ وتعلما طرقها وغايتها منذ نعومة أظفارهما.

ومع نضجهما، أصبحا جادّين في تنمية قوتهما السحرية ودراسة العالم السحري، وفعل كل ما يلزم لتجنب مصير آبائهما الذين عملوا بجد لكن دون أن يحققوا الهدف.

غير أن كليهما كان له أسلوب مختلف؛ أحدهما سعى وراءه بنشاط وعدوانية، بينما الآخر فعل ذلك بهدوء وحساب دقيق لكل خطوة.

حاليًا، كانا كلاهما أعضاء بارزين في العبادة، وهو أمر مبهر بالنظر إلى صغر سنهما.

تضم العبادة مستويات متعددة من العضوية، تبدأ من الأدنى—العبيد—وتتدرج حتى الأعلى—السيد الأسمى. أما أليستر وزاندروس فكانا حاليًا في رتبة “سادة”.

“إن نجح هذا الطقس، سنُرقّى مباشرة إلى مرتبة السادة الكبار ونتمكن من الوصول إلى المجلد الأسمى للمعرفة والموت.” فكر أليستر وهو يبتسم بخبث أثناء عبوره البوابة وظهوره خارج الكهف.

كان الليل لا يزال مظلمًا، والغابة ما زالت تتردد فيها سكينة خانقة.

رفع أليستر نظره إلى السماء لبضع ثوان بابتسامة هادئة قبل أن يختفي.