119

كان دراغون لا يزال يبحث عن الأعشاب في ساعات الليل المتأخرة بعد منتصف الليل، عندما بدأ فجأة يسمع خطوات تقترب منه من اتجاهات مختلفة، ما جعله يعبس قليلًا ويراقب محيطه، لكنه لم يرَ شيئًا غير معتاد.

وحين توقف ليتفحص المكان حوله، توقفت الخطوات فجأة.

ثم بدأ يشعر بوجود طفيف للمانا في تلك اللحظة، وكأن سحرة أو وحوشًا ذات مانا نشطة للغاية يحيطون به.

“هذا غريب،” تمتم دراغون لنفسه، لكنه واصل التقدم دون أي نوع من الخوف. إن كان ما يقترب منه وحشًا أو ساحرًا، وبما أن المانا التي يفرزونها ضعيفة، فهو متأكد من أنه سيتمكن من التعامل معهم بسهولة.

تابع السير قليلًا إلى الأمام، فعادت الخطوات التي توقفت سابقًا تُسمع من جديد.

لكن دراغون لم يكلف نفسه عناء التوقف، بل واصل التقدم حتى أصبحت الخطوات المحيطة به أقرب وأكثر وضوحًا.

وفجأة، ظهر أمامه شخص يبتسم ابتسامة ساخرة، مرتديًا عباءة وعليها شارة غريبة مطرزة عند جيب الصدر، وهي شارة عرفها دراغون لكنه لم يستطع تذكر أين رآها من قبل. كانت الشارة معقدة، تُظهر أفعى ملتفة حول عصا، ما يشير إلى انتماء لمؤسسة أو نقابة سحرية.

وبفضل توهج ضوء القمر الشاحب المتسلل عبر الأشجار العالية في المكان، تمكن دراغون من رؤية ملامحه.

كان شابًا في حوالي الثامنة عشرة إلى الثالثة والعشرين من عمره، يملك شعرًا أسود طويلًا يسترخي قليلًا على كتفيه، وعينين زرقاوين تحملان بريق سعادة غريب. وكان يرتدي قبعة ساحر معوجة تتناسق في لونها مع عباءته. وكانت ملابسه توحي بأنه ما زال متدربًا في السحر، أو ربما خريج حديث من أكاديمية سحر.

أما الابتسامة على وجهه فكانت مزيجًا غريبًا بين الابتسامة المتوترة والساخرة—من الصعب شرح تعابير وجهه بدقة.

“من أنت؟ وما الذي تفعله في هذا المكان؟” سأل دراغون بوجه عابس.

لكن الشاب الواقف أمامه استمر في النظر إليه وكأنه لم يُسأل شيئًا.

“لا تجعلني أكرر السؤال. من أنت؟” أبقى دراغون يده داخل جيبه مستعدًا لجعل ذلك الشاب يتحدث.

ومع ذلك، ظل الشاب واقفًا في مكانه، ما أثار غضب دراغون.

فمد دراغون يده اليمنى وأنشد تعويذة سريعة، فظهرت شعلة نارية تتراقص بفوضى في كفه. أضاءت النيران المنطقة المحيطة بهما، وخلقت ظلالًا متراقصة على الشجيرات القريبة.

اختفت الابتسامة الساخرة عن وجه الشاب بسرعة، وكأنما أدرك فجأة أن دراغون يشكل تهديدًا.

“أرجوك، لست عدوًا!” قال الشاب بلغة لم يفهمها دراغون.

عندها أدرك دراغون أن الشاب الذي أمامه لم يفهم كلامه السابق.

فأوقف الكرة النارية، واستخدم لغة الإشارة للتواصل مع الغريب ليبلغه أنه لا يستطيع فهمه.

نظر الشاب بتعبير غريب يوحي بأنه فهم أخيرًا، ثم أخرج لفافة سحرية فضية صغيرة من جيبه.

عندما رأى دراغون تلك اللفافة، أصبح وجهه باردًا، واستعد لأي تعويذة قد تحتويها. افترض أنه على وشك الهجوم، وكان مستعدًا للرد وقتله بلا تردد إن تطلب الأمر.

ومع ذلك، بعد أن مزق اللفافة، خرجت منها ثلاث شعلات ضوء صغيرة تبدو ناعمة—واحدة منها انجرفت نحو فمه وتوقفت على بعد سنتيمترات قليلة، بينما اتجهت الاثنتان الأخريان نحو أذنيه. استقرت الشعلات في أماكنها، وعمّ المكان همسٌ هادئ لطيف.

وبعد انتهاء ذلك كله، نظر الشاب إلى دراغون وقال بصوت هادئ وبشيء من الأدب: “مرحبًا، آسف، لم أفهم ما قلته سابقًا. لست عدوًا، أرجوك لا تهاجمني!”

هذه المرة، لم تكن كلماته بلغة غريبة، وفهمها دراغون على الفور. كانت حاجز اللغة هو سبب سوء الفهم.

أدرك دراغون أن اللفافة الفضية التي استخدمها ذلك الشاب تحتوي على تعويذة صوتية نادرة، يمكنها ترجمة أي لغة إلى لغة يمكن للآخرين فهمها، وتحوّل كلام الآخرين الغريب إلى لغة مفهومة للمستخدم. وغالبًا ما يستخدمها السحرة المرتحلون الذين يسافرون حول العالم ولا يملكون الوقت لتعلُّم لغات البلدان التي يزورونها.

لقد سمع دراغون عن مثل هذه التعويذات، لكنه نادرًا ما رأى أحدًا يستخدمها.

“لا بأس، لن أهاجمك إلا إن بدأت أنت أولًا،” رد دراغون. “لكن ما الذي تفعله هنا؟ ومن أنت؟”

“اسمي فيشِرك. جئت لجمع الأعشاب من أجل مدرستي. لم أقصد التسلل إلى أراضيك، أرجوك سامحني،” قدّم فيشرك نفسه.

“تجمع الأعشاب من أجل مدرستك؟” كرر دراغون الكلام، رافعًا حاجبًا.

“نعم، سيدي. مدرستي تنظم مسابقة سنوية لصنع الجرع، وعلى المشاركين دخول غابة الظلام في ويشيروس لجمع مكوناتهم بأنفسهم،” بدأ فيش، فيش، فيشرك يشرح، وقد بدا صوته مليئًا بالحماس.

نظر دراغون إلى فيشرك بتعبير حائر.

فهو، كونه ساحرًا مرتحلًا يسافر حول العالم منذ ست سنوات، يملك معرفة واسعة بجغرافية هذا العالم.

ويشيروس هو اسم بلد في قارة “ساوثريتش”، والتي تسيطر على الجزء الجنوبي من العالم. وتعد ويشيروس بلدًا ضخمًا يحتوي على العديد من الأراضي الكبيرة مثل الإمبراطوريات والممالك والدوقيات، وكذلك الأراضي الصغيرة مثل القرى، بما في ذلك “وينترسيد”.

أما “غابة الظلام”، التي يُطلق عليها سكان وينترسيد اسم “غابة الجنوب”، فهي علامة بارزة ضخمة في ويشيروس، وتشكل حدودًا شاسعة لعشرات الأراضي.

والتنقل من طرف الغابة إلى الطرف المقابل يستغرق أسبوعين على الأقل، واستنادًا إلى رواية فيشرك، فقد كان داخل الغابة لأكثر من أسبوعين، وادعى أنه تائه.

“ألم يكن هناك أي مرشدين معكم أثناء تأديتكم للامتحان؟” سأل دراغون بوجه عابس.

“كان هناك،” قال فيشرك، وقد تلاشى الحماس من تعابيره.

“هل حدث شيء ما؟” سأل دراغون بسرعة.

لكن فيش لم يُجب على الفور. احمرّت عيناه، وبدأت الدموع تنهمر على وجهه، فيما كانت قبضتاه مشدودتين وكأنه يسترجع ذكريات مروعة وكئيبة.

“ما الذي يمكن أن يكون قد حدث؟ هل تعرّض للضرب من زملائه وطُرد إلى جزء مجهول من الغابة كي يسرقوا منه الأعشاب التي جمعها؟” تساءل دراغون في نفسه.

بكى فيشيرك لبضع ثوانٍ قبل أن يرفع نظره إلى دراغون ويقول: “جميع زملائي في المدرسة، والمرشدين الذين تم تكليفهم لحراستنا خلال الامتحان… قُتلوا جميعًا.”

اتسعت عينا دراغون بدهشة، إذ لم يكن يتوقع قصة دموية بهذا الشكل.

“كيف؟” سأل دراغون على الفور.

فتح فيشيرك قلبه وبدأ يروي التفاصيل الكاملة، واصفًا كيف أنهم كانوا في أعماق الغابة عندما ظهر ساحران مظلمان غريبان فجأة وبدآ يقتلان الجميع دون رحمة.

قال إنه كان يسبح في نهر قريب وقت وقوع الحادثة، وتمكّن من الهرب عبر الانغماس في الماء بعيدًا عن مجال رؤيتهم.

شعر دراغون بحزن عميق تجاه فيش عندما سمع قصته. فقد بدا فيشيرك صغيرًا جدًا لدرجة أنه لا ينبغي له أن يشهد مثل تلك المشاهد الوحشية.

“طريق السحر مليء بالعنف وسفك الدماء، لكن هذا النوع من العنف غبي ولا معنى له!” تمتم دراغون في داخله.

ومع ذلك، فإن وصف فيشيرك لهذين الساحرين جعله يتذكر وجهَي زاندروس وأليستر.

“انتظر، هل يمكنك أن تصف الساحرين أو نوع السحر الذي استخدماه؟” سأل دراغون بسرعة.

“كلاهما كانا بشَعر أبيض، أحدهما كان قادرًا على استدعاء الوحوش، والآخر استخدم سحر الظلام والدماء. كما أنهما لم يقتلا أحد زملائي بل أخذاه معهم،” أجاب فيشيرك بينما لا تزال دموعه تنهمر.

اتسعت عينا دراغون مجددًا حين استوعب الحقيقة بسرعة.

“أليستر وزاندروس!” صرخ برعب حقيقي.

نظر إليه فيشيرك بتعبير مرتبك تمامًا على وجهه.

“سيدي، هل أنت بخير؟” سأله فيشيرك.

لوّح له دراغون بيده دون أن ينطق بكلمة، غارقًا في دوامة من الأفكار العميقة.

ضعُفَت هالته قليلًا وهو يستدير مبتعدًا عن فيشيرك، محدقًا في الأدغال بعينين مفتوحتين على اتساعهما.

لقد صدمه هذا الكشف حتى الأعماق، وكأنه يشاهد كابوسه الأسوأ يتحقق أمام عينيه!

“إنهم قريبون!” تمتم دراغون بصوت لا يُكاد يُسمع.

“وإذا اكتشفوا مكاني… فلن يدمروا أنا فقط، بل كل من يرتبط بي، كما فعلوا بكل إقليم لمسوه!”

“والآن بعد أن فكرت في الأمر… ذلك الهجوم الكبير على القرية لم يكن محض صدفة… لقد كان من تدبيرهم!”

______