115 - (مسابقة النادي) (3) (برادين شانون)

“أتساءل من سيفوز هذه المرة.”

“في العام الماضي، فازت الشابة كريستينا بالمباراة لفريقها!!”

“بالطبع، سيفوز فريقها هذه المرة أيضًا!”

“أليس صهر الدوقية يشارك أيضًا؟”

“أجل! هل سمعت الشائعات عنه؟”

“ششش! لا تقل ذلك!!”

كان الجو في أرجاء الملعب يعج بالتوتر والترقب.

بدأ الناس يتحدثون فيما بينهم، تتردد الشكوك والحماسة في أصواتهم بينما كانوا يملؤون الملعب ببطء.

وفي خضم هذا الضجيج، جلس رجل في أواخر الثلاثينيات من عمره، يملك شعرًا بنيًّا داكنًا بلون الشوكولاتة وعيونًا مماثلة، واضعًا ساقيه على المقعد الذي أمامه، وبيده علبة فشار.

…برادين شانون.

العالِم الشهير في منظمة هيسبريا، والمعروف بذكائه وخبرته القتالية.

…ورئيس العلماء الذي أشرف على جميع التجارب التي أُجريت على آزاريا.

“ألن تجلس، يا ميخائيل؟” سأل وهو يمضغ الفشار، موجهًا نظره إلى يساره خلفه.

“…أنا بخير، سيدي.” رد الرجل ذو الشعر الكستنائي الفاتح بهدوء دون أن يلتقي بنظره.

“…ستجعلهم يشكون بأمرك.” نظر إلى الجنود الذين يتحركون وسط الحشود وأمره، “اجلس.”

“…نعم، سيدي.” أومأ ميخائيل برأسه بهدوء قبل أن يجلس بجانبه.

ومع ذلك، ظل محافظًا على مسافة بينهما من شدة خوفه منه.

“هل من مشاكل؟” سأل برادين وهو ينظر إليه بينما يأكل.

“لا، سيدي. كل شيء يسير حسب الخطة.” قال ميخائيل بثبات وهو يهز رأسه، “…لكن، سيدي، هل هذا قرار حكيم؟”

رغم نبرة صوته الحازمة، لم يتمكن من إخفاء شكوكه.

“…ما هو؟” سأل برادين وهو يضيّق عينيه.

“…أعني، ملاحقة ابن تلك المرأة.” قال بتوتر بدأ يتسرب إلى صوته، “….ألم تقل الأم للجميع ألّا يتقاطعوا معها مجددًا؟”

“…قل لي، يا ميخائيل، ما الذي تريده الأم؟” بدلًا من أن يجيب على سؤاله، طرح برادين سؤالًا آخر.

“…أن تصنع وعاءً جديدًا لنفسها.” أجاب ميخائيل على الفور، فالجميع في المنظمة كان يعلم ذلك.

ابتسم برادين ابتسامة خبيثة، مخفيًا السبب الحقيقي لنفسه قبل أن يجيب:

“…أمّنا هي أقدم وعاء لـ[الشرور البدئية] في هذا العالم. أنت لا تعرف عنها شيئًا بعد.”

“…لكن، لماذا نستهدفه؟” سأل ميخائيل بعبوس.

“…تعرف ما المذهل في الأرواح؟ لا يمكنك رؤيتها أو الإحساس بها، ومع ذلك، فأنت تعلم دائمًا أنها تسكنك.” قال برادين بابتسامة عريضة، وعيناه شاردة نحو الأعلى، “…الأمر نفسه ينطبق على الأرواح.”

ثم التفت مجددًا نحو ميخائيل وسأله: “…هل تعرف كيف تُبرم الأرواح عقدًا؟”

“لا، سيدي.” هزّ ميخائيل رأسه بصدق.

“إنه الروح… إنهم يستخدمون الروح كوسيط لإبرام العقد.” أجاب برادين بصوت مفعم بالحياة، “…والسبب الوحيد الذي يمنع الناس من امتلاك أكثر من روح واحدة، هو أن أرواحهم لا تتحمل العبء.”

بدأت ملامح الفهم تتشكل على وجه ميخائيل واتسعت عيناه، “…إذن كيف أمكن ل—”

“بالضبط!” صفق برادين بيديه وقال بانفعال، “…كيف أمكن له؟ ما الذي يجعله مميزًا لدرجة أن روحه تتحمل عقودًا مع ثلاث أرواح، وهو أمر لم يستطع راغنار تحقيقه؟”

“…هذا أمر مدهش فعلًا” تمتم ميخائيل، غارقًا في التفكير.

“وبرغم أن الأم تحترم تلك المرأة… إلا أن ذلك لا يعني أنها ستترك عيّنة كهذه دون أن تتدخل.” شرح برايدن، “كل ما علينا فعله هو التأكد من أنه لا يموت. أما الباقي فستهتم به الأم.”

“…هل ‘الأم’ مهتمة به أيضًا؟” شهق ميخائيل.

“حتى بالنسبة لأمٍّ تمتلك آلاف السنين من الخبرة… فهي لم تسمع أو ترَ شيئًا كهذا من قبل.” أفاد برايدن، بينما كانت نظراته تجوب الملعب، “…لكن هناك شائعات قديمة عن شخص مثله عاش خلال حرب أكاشا المقدسة.”

“هاه!؟” عبس، “…من؟”

“لم تخبرني الأم.” رد برايدن بهدوء.

عقله عاد إلى تلك اللحظة حين سأل السؤال ذاته، وكل ما ناله حينها كان ضغطًا هائجًا من أقدم وعاءٍ كاد أن يقتله.

“…من الأفضل أن يُنسى.” كرر كلماتها، لكن ذلك لم يزد فضوله إلا اشتعالًا.

“لكن، ماذا عن تلك الفتاة؟” عبّر عن قلقه ميخائيل، “التي تملك عقدًا مع روحَين… هل سنتركها فحسب؟”

“لا.” هز برايدن رأسه، مجيبًا، “…سيهتم روين بأمرها في الوقت المناسب.”

“…أفهم.” أومأ ميخائيل موافقًا، “…لكن، كيف ستُجري تجربة على شيء مثل الروح؟”

“…لن أفعل.” أجاب برايدن وهو يهز كتفيه، “…هذه المرة، ستكون الأم هي من تنظر في أمره.”

“هاه!؟” بدت ملامح الذعر على وجهه وهو يئن في عدم تصديق، “…ماذا؟ ألن يموت إن قامت الأم—”

“لن يموت.” رد برايدن بحزم، وقد ارتسمت ابتسامة على شفتيه، “…يمكنني القول بثقة إنه لن يموت.”

“…لماذا؟” عبس ميخائيل وسأل، “…لمَ أنت واثق هكذا؟”

“ذلك الفتى لم ينهار حتى بعد أن خضع لتجارب طيلة ثلاثة أشهر كاملة.”

ابتسم برايدن ابتسامة مشرقة وهو يضيف، “…حتى بعد أن أُحرقت عضلاته الداخلية، وجُمّدت حتى شارَف على الموت، بل وحتى بعد أن تم دمجه قسرًا بـ«خاتم أندارنور»، لا يزال حيًّا. يجب أن ينجو بسهولة من فضول والدتنا.”

كلماته جعلت ميخائيل يرتجف قليلًا.

لقد كان ينسى باستمرار أن برايدن، رغم تصرفاته الطبيعية… لا يزال هو العالِم المجنون الذي قتل عائلته لأجل معرفة أسرار سلالتهم.

“..يجب أن أتحقق من طرق الهروب خاصتنا.” قال ميخائيل، واقفًا وغادر.

“أي جزء وُضعت فيه المتفجرات مرة أخرى؟” سأل برايدن، ما جعل ميخائيل يستدير نحوه.

“الجزء الشمالي.” أجاب ميخائيل، “لماذا تسأل؟”

ظل برايدن صامتًا للحظات وهو يتفحّص أرجاء الملعب، إلى أن وقعت عيناه على المكان الذي جلس فيه الدوق ديفيد وابنه في المنطقة الخاصة المحجوزة لهما في الجهة الشرقية.

وأخيرًا، فُتحت شفتاه، “…فجّروا الجهة الشرقية أيضًا.”

—

—

—

في ممر الملعب، كانت فتاة تسير بخطى متعجلة، تتمايل خصلات شعرها الكراميلي، وعيناها الذهبيتان تحدّقان إلى الأمام بقلق.

انعطفت بقوة لتصل إلى الفتحة المؤدية إلى أرض الملعب.

رفعت يدها لتحجب الشمس عن عينيها.

“أختي!!”

صاحت فتاة صغيرة ذات شعر أسود، وركضت نحوها قبل أن تلف ذراعيها حول آشيلين.

“…ما الذي تفعلينه هنا، تيفي؟” سألت آشيلين بلطف، وهي تربّت على ظهرها قبل أن تنظر نحو المرأة الناضجة الواقفة بجانبهما.

أومأت المرأة برأسها قليلًا،

“يسرني رؤيتك، أشلين.”

“الأخت مينا.” همست، وهي تترك حضن شقيقتها.

“…أشلين.” استدارت عند سماع اسمها، لتجد فتاتين إضافيتين تظهران في المشهد.

“هل هذه أختك؟” سألت مايلي بابتسامة، وهي تلقي نظرة على تيفي، بينما اقتربت علياء منها.

“نعم.” ردّت أشلين وهي تربّت على ظهر تيفي لتدفعها خطوة للأمام.

“مرحبًا.” انحنت تيفي بخفة، وعيناها الزرقاوان المائلتان للخضرة ممتلئتان بالفضول.

“آه، إنها لطيفة جدًا.” قالت مايلي مبتسمة ببهجة، وهي تقرص خديها برقة.

“ماذا حدث؟” سألت أشلين بهدوء على الجانب الآخر، وهي تنظر إلى مينا.

“ثمة من يراقب تيفي بالتأكيد.” أمسكت مينا بيدها، وردّت بصوت متوتر،

“…ولا أشعر بالاطمئنان حيال ذلك… لقد أحضرتها فقط لتراك.”

“لماذا؟” سألت أشلين بعبوس،

“…ماذا فعلنا؟”

“لا أعلم.” هزت مينا رأسها،

“…لكن علينا فعل شيء حيال هذا… ألا يمكن لأي من أصدقائك النبلاء مساعدتها؟”

وعند كلماتها، لمعت صورة الفتى ذو الشعر الأرجواني في ذهن أشلين.

ربما يمكنه المساعدة؟

لكنها عضّت شفتها بسرعة، وأبعدت تلك الفكرة.

ربما يستطيع مساعدتها، لكن… لماذا يفعل؟

…لم يعرفا بعضهما إلا لبضعة أشهر.

“من هذا؟” قاطعت أختها أفكارها، وهي تشير إلى شخص ما.

تبعت أشلين نظرتها حتى وقعت على الفتى ذو الشعر الأرجواني وهو يتجادل مع فتاة ذات شعر فضي.

“لماذا تسألين؟” سألت مايلي بعبوس.

“…يبدو مألوفًا.” تمتمت تيفي، بنبرة مترددة.

“لا، إنه فتى سيء.” أمسكت مايلي بيدها، وانتهرتها،

“…ابتعدي عنه. إذا اقتربتِ أكثر من اللازم، سيخطفك ويفعل شيئًا سيئًا جدًا جدًا.”

“حقًا؟” ضيّقت تيفي عينيها وردّت.

“نعم.” أومأت مايلي بعنف،

“انتظري، سأعطيك شيئًا للحماية الذاتية.”

“هل يمكنك التوقف عن تشويه سمعته؟” سألت أشلين بنظرة منزعجة.

“..هل يمكنك التوقف عن الإيمان به بهذا الشكل؟” ردّت مايلي، وهي تخرج خاتمًا بطرف صغير وحاد مغطى بزجاج رقيق،

“…اطعني أي شخص بهذا، وسيصاب بالشلل لبضع دقائق.”

“مرحبًا بكم، سيداتي وسادتي، في النسخة الرابعة والثلاثين من مسابقة النوادي لأكاديمية بارغوينا!”

دوّى صوت عبر الملعب، جاذبًا انتباه الجميع.

“يجب أن نذهب الآن، أشلين.” قالت علياء، وهي تنظر إليها.

“قابليني بعد المسابقة.” قالت أشلين، وهي تنظر إلى مينا قبل أن تعود أدراجها.

“سيتم تقسيم البطولة إلى جزئين رئيسيين.”

تابع الصوت، بينما بدأت الفتيات الثلاث بالعودة.

“الجزء الأول من البطولة سيتكون من مباريات زوجية (2 ضد 2). الفائزون في هذه المباريات سيكسبون 10 نقاط لفريقهم!!”

“بالمناسبة، أين تجلسن؟” سألت أشلين وهي تلتفت إلى الوراء، تنظر إليهن وهنّ يتوجهن نحو المدرجات.

“والآن، الجزء الثاني من المسابقة،”

قال المُعلّق، وخفض صوته قليلًا لإضفاء بعض الدراما.

“الفرق المكوّنة من أربعة أشخاص ستتنافس ضد بعضها البعض للحصول على 50 نقطة. ولكن هناك مفاجأة – موقع المعركة سيبقى سرًا حتى اللحظة التي تبدأ فيها!!”

“لماذا؟” سألت تيفي، وهي تنظر إليها.

“فقط أخبريني.”

“وبدون مزيد من التأخير، الفريقان الأولان للتنافس في مباراة 2 ضد 2 هما: الفريق الأخضر بقيادة السير إيفان، والفريق الأحمر بقيادة الليدي أثيلا!!”

انفجرت الهتافات في أرجاء الملعب، مما غطّى على كلمات تيفي، لكن أشلين قرأت شفتيها قبل أن تكررها.

“…الجزء الشرقي.”

“فلتبدأ المسابقة!!”