32 - (عندما التقينا لأول مرة) (2)

في حيّ فقير مهجور وصامت، حيث النسيم البارد يملأ الأجواء، كانت هناك هيئتان صغيرتان متكوّمتان معًا طلبًا للدفء.

كانتا تجلسان خارج منزلهما المؤقت، وأجسادهما الصغيرة بالكاد تُرى في ضوء النهار الآخذ بالخفوت.

كان الهواء قارصًا، يلسع جلدهما رغم طبقات الملابس البالية التي ترتديانها.

لفّت الفتاة الكبرى ذراعيها حول شقيقتها الصغيرة، وضمتها بقوة في محاولة لحمايتها من البرد.

كانت تشعر بشقيقتها ترتجف بقربها، مما جعلها أكثر يأسًا في محاولة تضييق المسافة بينهما.

“هل تشعرين بالبرد، تيفاني؟” همست “آشلين”، وأنفاسها تُشكّل سُحبًا من الهواء المثلج.

“أ… أشعر بالـ…ببرد و…بـ…الجوع،” تأوهت “تيفاني”، وكان صوتها بالكاد يُسمع، وأسنانها تصطكّ بينما اقتربت أكثر من أختها الكبرى.

انقبض قلب “آشلين” لرؤية معاناة شقيقتها.

كانت تتمنى لو بإمكانها أن تفعل المزيد لحمايتها، لكن ها هما الآن، وحيدتان وبردان، ولا أحد يلجآن إليه طلبًا للمساعدة.

“أ… أين أمّي؟” سألت “تيفاني” مرة أخرى، وعيناها البريئتان تنظران إلى أختها الكبرى. “لِ… لماذا لا تـ… تعود؟”

“ه… هي لن تـ… تعود،” همست “آشلين” وهي تضم شقيقتها إليها بقوة. “لن تعود.”

“لِ… لماذا؟” سألت “تيفاني” مجددًا، وصوتها يتكسر من البرد. “هـ… هي دائمًا تـ… تعود.”

“ه… هي تخلّت عنّا،” ردّت “آشلين”، محاولة الحفاظ على مظهر قويّ كي لا تبدأ أختها بالبكاء. “نـ… نحن الاثنتان فقط مـ… تبقيْنا.”

ارتجفت شفة “تيفاني” السفلى بينما امتلأت عيناها بالدموع. “و… لكنّها وعدت، قالت إنها ستبقى معنا دائمًا.”

كافحت “آشلين” لتمنع دموعها بينما كانت تحتضن أختها بإحكام. “أعلم، تيفي، لكن أحيانًا لا يستطيع الناس العودة حتى لو أرادوا ذلك.”

“أ… أشتاق إليها،” اختنقت “تيفاني” بالكلمات بين دموعها. “لماذا تركتنا، آش؟ لِماذا؟”

بدلًا من الرد، عانقتها “آشلين” بشدّة بينما كانتا ترتجفان سويًا من البرد.

غررر…

أصوات بطونهما الخاوية كانت تزيد من تعاستهما، إذ لم يكن لديهما ما يأكلانه.

“أ… أشعر بالجوع،” همست “تيفاني” مجددًا، وعيناها تغلقان ببطء وهي تكافح للبقاء مستيقظة وسط البرد.

“تيفاني؟” هزّت “آشلين” شقيقتها بلطف، والذعر يتصاعد فيها مع ضعف استجابة أختها.

“تـ… تيفاني، لَـ… لا تـ… تنامي، أرجوكِ،” توسلت “آشلين”، غير متأكدة مما يجب عليها فعله.

“هاي، تيفي؟” همست، مقربة وجهها من “تيفاني” لتتحسس أنفاسها.

لكن كل ما سمعته كان أنينًا ضعيفًا.

خطوة… خطوة…

وبينما كانت على وشك الانهيار من اليأس، سمعت “آشلين” خطوات شخص يقترب منهما.

وبمجرد أن رفعت رأسها.

عيناها…

كانتا غائمتين…

وكأنها لا ترى شيئًا من حولها، حدّقت “آشلين” بشرود، تحاول تحديد مصدر الخطوات.

خطوة…

توقفت الخطوات أمام “آشلين” وهي تحتضن شقيقتها بإحكام.

“من هناك؟” سألت، وهي تنظر حولها.

“أمم.” أجاب صوت طفولي متردد، بينما كان فتى لم يتجاوز الخامسة من عمره ينظر إليهما. “هل أنتِ آشلين؟”

“نـ… نعم،” أجابت “آشلين”، محاولة أن تفهم ماذا يفعل طفل هنا.

“رائع.” أصبح صوته مبتهجًا بينما التفت الفتى للخلف. “العمة بيلي! إنها هي!”

اقتربت المرأة التي كان يشير إليها.

كانت ترتدي زيّ خادمة بسيط، ووجهها عادي، وشعرها الأسود مربوطٌ على شكل كعكة. كانت عيناها تحدقان أيضًا بالفتاتين.

“هل أنت متأكد، سيدي الصغير؟” همست “بيلي” في أذن الصبي بلطف.

“لقد وعدتُ والدتهما،” أجاب الصبي. رغم براءة صوته، إلا أنه كان جادًا.

“أ… أمي؟” سألت “آشلين” بعدما سمعت كلماته، “أ… أنت تعرف أمي؟”

“أولًا، تناولا شيئًا من الطعام،” أجاب الصبي وهو يأخذ بعض الأشياء من بين يدي الخادمة ويُخرج بعض الطعام.

“لَـ… لا،” حاولت “آشلين” رفض عرضه، لكن “تيفاني”، التي لم تعد قادرة على مقاومة الطعام، أخذت البسكويتة من يده والتهمتها.

“تـ… تيفاني،” حاولت “آشلين” توبيخها، لكنها توقفت عندما سمعت صوت شقيقتها يخنقه البكاء وهي تأكل البسكويت.

“من أنت؟” عادت “آشلين” تركّز على الطفل وسألته.

“آه، انظري إلى هذه الرسالة. أمكِ أعطتني إياها،” قال الفتى وهو يُخرج رسالة من جيبه ويُريها لها بابتسامة.

“أ… لا أستطيع الرؤية،” أجابت “آشلين” وهي تهزّ رأسها.

“هاه؟ لم تذكر والدتكِ ذلك أبدًا،” قال الصبي وهو يحكّ رأسه.

“حدث ذلك بعد أن تخلّت عنا،” أجابت “آشلين”، بينما كانت “تيفاني” تمد يدها، فأخذ الصبي بسكويتة أخرى وأعطاها لها.

“عمّة بيلي، هل يمكنكِ أن تفحصيها؟” نظر الصبي إلى خادمته وسأل.

أومأت برأسها قبل أن تقترب وتفحص عيني الفتاتين.

“ستكون بخير بعد بعض الدواء وراحة لعدة أشهر،” أجابت قبل أن تعود إلى الخلف.

“هذا جيد،” قال الصبي بارتياح وهو يُخرج بسكويتة أخرى ويمدّها نحو “آشلين”. “خذيها.”

“لا،” لا تزال “آشلين” ترفض، وهي تهز رأسها.

Sigh…

تنهد الصبي، ثم نظر إلى خادمته. “هل يمكنكِ أن تتركينا وحدنا لبعض الوقت؟”

أمالت الخادمة رأسها، ولكن عند رؤيتها لوجهه الظريف والجديّ في آن، أومأت برأسها مع ابتسامة.

“شكرًا لكِ،” قال الصبي، وغادرت الخادمة.

“أنت تُوسّخ ملابسك،” علّقت “آشلين” بينما جلس الصبي على الأرض المغطاة بالغبار.

“لا بأس،” أجاب الصبي مبتسمًا وهو يمدّ بسكويتة نحوها. “كُليها.”

“لا،” أصرت “آشلين”، “قالت لي أمي ألا آخذ شيئًا من الغرباء.”

“سأخبركِ بسرّ إذًا،” همس الصبي وهو يعطي البسكويتة لشقيقتها. “سر لم أُخبر به أحدًا من قبل.”

“ما هو؟” سألت “آشلين” بفضول.

“لا أستطيع تذوق أي شيء،” أجاب الصبي بابتسامة مريرة. “لا أعرف كيف يكون طعم شيء لذيذ.”

“لا شيء على الإطلاق؟” سألت “آشلين”، ويدها تبحث عن وجهه.

“نعم، لا شيء،” أجاب الصبي وهو يقرّب وجهه من يديها، سامحًا لها بلمسه.

“أليس ذلك سيئًا؟” سألت “آشلين”، ويدها تلمس وجنتيه الناعمتين.

“إنه كذلك،” اعترف الصبي، وهو يومئ برأسه. “تعلمين، أختي الكبرى دائمًا تُحضّر لي شيئًا، ثم تسألني كيف هو طعمه.”

ظلت “آشلين” صامتة، تنتظر منه أن يُكمل.

“يؤلمني الأمر دائمًا، لكنني أقول إنه لذيذ، رغم أنني لا أعرف طعمه،” شرح وهو يضحك بخفة.

“هذا مُحزن،” همست “آشلين” وهي تسحب يديها.

“لكن الأمر يستحق في كل مرة أراها تبتسم فيها،” ردّ الصبي.

ثم أخرج بسكويتة أخرى، وقرّبها من فمها، يُطعمها بيده. “لذا، عندما يمكنكِ تذوّق الطعام، عليكِ أن تُقدّري ذلك.”

وهذه المرة، أكلت “آشلين” البسكويتة دون أن تعترض.

“على أي حال، لقد وعدتُ والدتكما أنني سأعتني بكما، لذا ابتداءً من اليوم، ستنتقلان إلى منزل جديد،” قال الصبي، جاذبًا انتباه الطفلة الصغيرة بالكامل.

“حقًا؟” سألت “تيفاني”، وعيناها متّسعتان بالحماس وهي تنظر إليه.

“حقًا،” أجاب مبتسمًا، وهو يربت على رأسها بلطف.

“ألن يسبّب لك هذا الإزعاج؟” سألت “آشلين” بهدوء، وهي تنظر حولها.

“لا بأس. لقد تحدّثت مع والدتي، وقالت إن بإمكاني فعل أي شيء،” أجاب الصبي، رغم أن صوته ارتجف قليلًا عندما ذكر والدته.

“ما اسمك؟” سألت “تيفاني” بفضول، وهي تحدّق به.

“ناديني فقط ‘نواه’،” أجاب الصبي قبل أن يمدّ يده نحو الأخت الكبرى.

“هيا بنا،” قال بهدوء.

وبتردد، أخذت يده.

وهكذا، بدأت كلّ الحكاية.