163 - درع الأنفاق

الفصل 163. درع الأنفاق

متشبثًا بوجه منحدر لفترة راحة قصيرة، اتسعت عيون تشارلز في رعب بينما كان يشاهد الكيان الوحشي ينزل. كان حجم المخلوق ينافس حجم آلة حفر الأنفاق.

مع اقتراب الكيان، التقط تشارلز المزيد من التفاصيل. عبارة عن مزيج من الصفائح الكيتينية السوداء، والأوتار الأرجوانية، والأنسجة اللزجة الدموية، وكان المخلوق يحمل تشابهًا مذهلاً مع آلة ضخمة لحفر الأنفاق

وبرزت من جوانبها أرجل حشرية بحجم منازل صغيرة واستحوذت على الجدران الصخرية المحيطة بينما كان الدرع ينزل إلى الأسفل. تحت كتلتها، توهجت عيون مركبة مثل أشعة الضوء في قاع هاوية لا يسبر غورها.

قامت السرعوف الباقية على قيد الحياة بتقوس بطنها المتوهجة إلى الأعلى وشكلت تشكيلًا يشبه اللوتس عندما تشبثت بمخلوق اللوياثان.

بدا صوت همهمة مرتعشة تشبه الحوت من شبكة الأنسجة الحية على الدرع. يمكن أن يشعر تشارلز بالعواطف الكامنة وراء الأصوات. وكان الكيان في حداد على وفاة السرعوف.

جلوب.

ابتلع تشارلز ملء فمه من اللعاب الجاف. لم يكن على الوافد الجديد أن يتحرك بعد، لكن بردًا جليديًا يسري على عموده الفقري كلما مررت عليه عيونه المركبة.

لم يكن مظهر الدرع يغطيهم جسديًا فحسب؛ كما أن الرهبة التي فرضتها كانت تلوح في الأفق على قلوب وآمال جميع الحاضرين.

“أيها الحاكم، ألم يذكر نظام النور الإلهي أنه لم يكن هناك سوى بعض المخلوقات الطائرة الأصلية؟ ما هذا الشيء في العالم؟” صاح طيار مروحية مذعور في وجه تشارلز.

نفس السؤال ابتليت به عقل تشارلز. لماذا خرج هذا المخلوق لعرقلة تقدمهم عندما كانوا قريبين جدًا من السطح؟

ومع ذلك، عرف تشارلز أن الوقت لم يكن مناسبًا له للتساؤل والرثاء بشأن ظروفه. بغض النظر عن ماهية هذا الشيء، كان عليه أن يبتعد عنه. إذا انسحبوا الآن، فلن يعرف أحد كم من الوقت سيستغرق تجميع أسطول جوي كبير آخر للقيام بالصعود.

لقد انتظر طويلاً جداً – لقد انتهى من الانتظار.

“اصعدوا جميعاً!” مع رفرفة جناحيه، اندفع تشارلز للأعلى نحو الدرع.

عندما انخفضت المسافة بين تشارلز والدرع إلى عشرين مترًا أو نحو ذلك، رفرفت السرعوف المتشبث بسطح وحش اللوياثان بأجنحتها الشفافة مرة أخرى. تحولت اهتزازات أجنحتها إلى لغة بحر الأرض مفهومة.

“يا ساكن البحر، ألم تسبب كارثة كافية لجميع الأنواع؟”

توقف تشارلز في منتصف الرحلة وحلّق. “أنا لا أعرف ما الذي تتحدث عنه! أنا أعيش في الأعلى! سأذهب للتو إلى المنزل!’

” ساكن البحر، لا يمكنك أن تكون من الأعلى. لقد اختفى نوعك أعلاه مع الكارثة!”

“توقف عن كل هذه الألغاز! عن أي كارثة تتحدث؟ ماذا حدث أعلاه؟! تكلم بلغة بشرية!” انزعج ريتشارد فجأةً وإحباطًا.

لم تقدم حشرات السرعوف أي رد. بدلاً من ذلك، تفرقوا بسرعة ولوحوا بأطرافهم الأمامية التي تشبه المنجل وحدقوا في تشارلز.

من خلال المنظر الذي أمامه، عرف تشارلز أنه لم يعد هناك شيء آخر يمكن قوله. صرخ إلى الأسفل ، “نار !!”

اندلع نشاز من الطلقات النارية ونيران المدافع مرة أخرى. تناثر الدم الأرجواني على السطح اللحمي للدرع، فقط لتلتئم الجروح في غمضة عين. وكانت قواها التجددية قوية بشكل مذهل.

ارتجف الدرع، وازدادت نغمة صوته الشبيه بالحيتان بشكل حاد. تراجعت أرجلها الحشرية التي تثبتها على المنحدرات بشكل متزامن. مثل المصعد الذي يسقط سقوطًا حرًا، هبطت كتلته الهائلة إلى الأسفل بسرعة مرعبة.

لم يتوقع أحد مثل هذا الهجوم. تشارلز وأسطوله الجوي هبطوا للأسفل عند اصطدامهم بالوحش.

اصطدمت شفرات المروحية الدوارة بالدرع، مما أدى إلى إرسال رذاذ من الدم والأنسجة الحية في الهواء. ومع ذلك، بدا الوحش غير منزعج ولم يظهر أي رد فعل. ربما لم تشعر بالألم.

ولحسن الحظ، لعبت العشرات المتبقية من المناطيد دورًا حاسمًا في هذه اللحظة الحرجة. طفو بالونات الهواء الخاصة بهم يعوض بشكل كبير هجوم الدرع ويمنع الأسطول من النسيان.

مدركين أنه توقف في منتصف الهبوط، وظهرت زوائد تشبه المنجل، تشبه تلك التي تمارسها السرعوف، من أسفل الدرع.

على عكس السرعوف، حيث تم ربط مناجلها الحادة بأطرافها الأمامية، كانت هذه المناجل متصلة بمحلاق طويلة مرقطة بنقاط سوداء.

كانت المحلاق تنطلق مثل السوط، وتقطع في الهواء وتخترق بالونات الهواء الخاصة بالمناطيد. أي شيء كان في طريقها، سواء كان إنسانًا أو آلة، انقسم إلى قسمين.

حاول تشارلز قيادة المجموعة في هجوم مضاد، لكنه كان بلا جدوى.

أي جروح ناجمة عن الرصاص أو مقذوفات المدفع تشفى خلال ثواني. في مواجهة هجمات مخالب المخلوق الذي لا هوادة فيه على شكل قرص، لم يكن أمام القوات المتبقية خيار سوى التراجع.

مرة أخرى، تم إخراجهم من الشق.

ولسبب ما، أوقف المدرع تقدمه عند وصوله إلى مدخل النفق. وبدا أنها غير قادرة أو غير راغبة في ملاحقتهم إلى ما وراء الصدع. عالقة عند مدخل الصدع، تطايرت محلاقها بلا هدف مثل قنديل البحر.

مع عقد حواجبه معًا، لاحظ تشارلز الوحش يستقر عند مدخل الشق. كان يعلم أنه يجب عليه القضاء عليه لإكمال الصعود.

وبعد مراقبته بعناية لعدة لحظات، خطرت خطة في ذهن تشارلز، وأصدر على الفور أوامر للأسطول المتبقي.

“تقسيم إلى ثلاث مجموعات. ركزوا النار على يساره أولاً. جسده مدعوم بتلك الأرجل الستة السميكة. إذا دمرنا تلك الأرجل، فلن يتمكن من تحمل وزنه الهائل.”

أومأ التلاميذ على المناطيد بالتأكيد. لكن المروحيات تجاهلت أمر تشارلز وبدأت في الهبوط.

اندفع تشارلز نحو أقرب مروحية وصرخ بغضب: “ماذا تفعل؟! نحن في المنعطف الأكثر خطورة، وأنت تهرب؟”

غرق هدير الشفرات الدوارة معظم الأصوات الأخرى. وسط الضجيج، صرخ الطيار بأعلى صوته، “انظر أدناه! لقد أشار لنا الحاكم سوان بالانسحاب. علينا أن نعود إلى الوراء!”

عند سماع كلمات الطيار، نظر تشارلز إلى الأسفل ولاحظ أن البواخر الموجودة بالأسفل قد شكلت إشارة للتراجع باستخدام كشافاتها.

بينما كان تشارلز يستجوب طيار المروحية أمامه، كانت المروحيات المتبقية قد هبطت بالفعل. الآن، كل ما بقي يحوم بالقرب من مدخل الشق هو هو وعشرون منطادًا.

بدا النجاح معقولًا في وقت سابق، ولكن مع تناقص أعدادهم، بدا أنها مهمة انتحارية إذا واجهوا الكائن الوحشي وجهاً لوجه.

في ظل الظروف العادية وتقييم معقول لحالتهم الحالية، يمكن اعتبار المهمة فاشلة.

ومع ذلك، لم يكن تشارلز راغبًا في الاستسلام.

قام بفصل فكيه الوحشيين وزأر نحو المناطيد التي تحوم حوله. “لقد أمرك البابا باتباع أوامري. هل ستطيع دون أسئلة؟”

“نعم!” اندلع التلاميذ بصوت موحد.

عانى تشارلز من خطوته التالية. كانت هناك استراتيجية أخيرة مليئة بالمخاطر ابتكرها. ومع ذلك، فقد وجد صعوبة في فرضه على الأسطول الجوي ليتمكن من الاستمرار فيه.

ومع ذلك، فإن فكرة أن العالم السطحي في متناول اليد زادت من عزمه. استقرت نظرة تصميم لا يتزعزع في عيون تشارلز.

“اجمع كل المتفجرات. الخطة هي …”

بعد عدة دقائق، بدأ الأسطول المتبقي المكون من عشرين منطادًا في التحرك واقترب ببطء نحو حافة الصدع.

اندلعت معركة جوية وحشية. انطلقت مناجل الدرع وثقبت أي منطاد هوائي في متناول يده وأرسلت السفن المرفقة تغرق بشكل كارثي في المياه الموجودة تحتها.

وقد أعد التلاميذ أنفسهم للهجوم الوشيك. كان كل فرد من أفراد الطاقم على متن المناطيد يحمل برميلًا من المتفجرات في أيديهم، وكانت أنظارهم تتطلع إلى أرجل الدرع السميكة التي تشبه العمود عند اقترابهم.

وتراقصت مناجل المخلوق في الهواء، سعيًا إلى قطع أي شيء في متناول أيديهم.

لكن التلاميذ تعمدوا تقصير الصمامات الموجودة على المتفجرات. في اللحظة التي يغامر فيها المحلاق بالاقتراب أكثر من اللازم، يقومون بتفجير المتفجرات بشكل حاسم دون تردد.

كان كل انفجار يرسل قشعريرة في قلب تشارلز. كان كل انفجار بمثابة تذكير بخسارة حياة – الموت الذي أمر به.

“لا أهتم! أنا قريب جدًا من أن أعود الآن يجب أن أعود! لقد انتظرت طويلاً!” صرخ تشارلز بشكل هستيري، وعيناه مشتعلتان بإصرار شديد – شبه مهووس.

#Stephan