256 - الجميلة النائمة (2)

الفصل 256: الجميلة النائمة [2]

———-

قبل دقائق قليلة…

كان فينس كليفرلي يسير على حافة ضيقة على طول الجرف، ذراعاه ممدودتان كما لو كان مشعوذًا سكيرًا يمشي على حبل مشدود.

أمامه كان يسير راي، مايكل، وسمائيل.

وخلفه تتبعهم جوليانا، ليلي، وكانغ، الذي كان يحمل أليكسيا التي لا تزال فاقدة للوعي.

كانت انطباعات فينس عن هذه القافلة الرثة… معقدة.

لقد كان يعرف سمائيل من قبل، لذا على الأقل كان يعرف ما يمكن توقعه منه.

سمائيل، بحسب رأيه، كان ملك دراما نرجسي ذكي للغاية أكثر مما يظهر.

مايكل، من ناحية أخرى، بدا مثاليًا بشكل مبالغ فيه من كل الجوانب — إلا عندما يتعلق الأمر بالحفاظ على سلامته الأساسية.

في الليلة السابقة فقط، خرج للصيد وحده لإحضار العشاء.

وعلى الرغم من أن الطعام الذي أحضره كان مقززًا — بالكاد يمكن اعتباره طعامًا — إلا أنه لم يطلب شيئًا في المقابل!

فإما أنه أحمق… أو من النوع الذي حتى القديسين سينظرون إليه ويتمتمون، “هدئ من روعك، يا رجل، أنت تجعل الباقين يبدون سيئين!”

أما راي؟ حسنًا، لم يقرر فينس بعد إن كان مهرجًا يثير الضحك أم نذير كارثة. ربما كلاهما.

… بل بالتأكيد كلاهما.

ليلي، مثل صديقها، بدت لطيفة أكثر من اللازم لهذا العالم. مما يعني أن هذا العالم ربما يخطط لالتهامها حية. ولو كانت الظروف مختلفة، لكان فينس نفسه قد فعل ذلك.

… ماذا؟

استغلال الأشخاص اللطفاء كانت مهنته! على أي حال، كان يقدم لهم معروفًا بتعليمهم كيفية التصلب في وجه هذا العالم القاسي.

أما كانغ، حسنًا، بالكاد كان يتحدث — إلا إذا كان الأمر يتعلق بإطلاق شتائم فاحشة لدرجة أنها قد تجعل حتى بحارًا يحمر خجلاً.

كان رجلاً هادئًا ذا مزاج سيء، لكنه مخلص بشكل مهووس لسيّدته.

سيّدته كانت أليكسيا فون زينكس.

لم يكن فينس يعرف الكثير عنها سوى الواضح. كانت عمياء، قوية بشكل مخيف، ومصنفة ضمن أفضل عشرة طلاب في الأكاديمية العليا مثله.

لقد رآها في الأكاديمية عدة مرات، لكنه لم يتحدث إليها قط… أو إلى معظم النبلاء إلا إذا كان ذلك على طاولة قمار. سمائيل كان الاستثناء الوحيد.

لكن على الرغم من كونه من الجنوب، حتى هو كان يعلم أن سلالة زينكس تحمل من الثقل ما يكفي لكسب الاحترام الفوري أينما ذهبوا في العالم.

بالطبع، لم يكونوا بغنى وقوة عائلة ثيوسبان، ولا بقدم وعراقة عائلة فالكرين.

لكن مكانتهم لم تكن شيئًا يُستهان به.

كانوا بسهولة ثالث أكثر عائلة نفوذًا في العالم — لا يُحسب الملوك، بالطبع.

ومع ذلك، ما لم يستطع فينس استيعابه هو كيف يمكن لشخص أعمى أن يكون بهذه الضراوة لدرجة أن الناس غالبًا ما ينسون أنها لا تراهم أصلاً.

لقد شاهد قتالها خلال امتحان التقييم، وكان ذلك مشهدًا لن ينساه أبدًا.

كانت بالتأكيد مخيفة.

… لكن الأكثر رعبًا منها كانت ظل سمائيل — جوليانا فوكس بليد.

كان فينس قد تقاطع معها مرة واحدة من قبل، ويمكنه القول بثقة إنها مجنونة معتمدة.

بدت له من النوع الذي سيشاهدك وأنت تختنق بالطعام، وبدلاً من مساعدتك، ستنتقد آداب مائدتك بينما تموت.

كان متأكدًا بنسبة تسعين بالمئة أنها قتلت رجلاً أو اثنين من قبل.

… ليس أن فينس لم يقتل أشخاصًا بنفسه. لكن مع ذلك. أراد أن يكون بعيدًا عنها قدر الإمكان.

تنهد، متمايلًا قليلاً على الحافة.

بجدية، ما الذي كان يفعله هنا بحق الجحيم؟ محاصر في غابة كابوسية، عالق بين أشخاص طيبين، نبلاء، مجانين، ومختلين حقيقيين؟!

“احترس،” حذر راي من الخلف بينما اقترب فينس قليلاً من الحافة. قادمًا منه، بدا ذلك كإهانة.

نظر فينس إلى الخلف، محدقًا كما لو كان مستاء شخصيًا.

“ماذا تقصد باحترس؟ أنا بخير! انظر — ثابت كالصخر.” ضرب قدمه مرتين للتأكيد.

— طق طق —

تحرك حجر فضفاض بشكل خاص تحت حذائه.

“— أوه، اللعنة!”

وفي لحظة، اختفى فينس.

— فووووش!

تهاوى من الحافة، ذراعاه تتلويان، صارخًا كرجل لم يتبق له سوى ثوانٍ ليندم على كل خيار اتخذه في حياته.

جوليانا، التي كانت خلفه مباشرة، لم ترمش حتى.

أمالت رأسها فقط، التقت بعينيه في منتصف السقوط… ثم نظرت بعيدًا بملل ولامبالاة امرأة تراقب شيئًا يحدث ولا يعنيها.

“مهلاً!” زأر مايكل. ثم — دون تردد، دون تفكير، دون حتى ذرة من الحس السليم — قفز وراءه.

نعم. قفز وراءه.

“انتظر— ماذا؟!” صرخ سمائيل، وهو يشاهد رفيقه “الموثوق” — البطل المفترض الذي سينقذ هذا العالم، البطل الرئيسي نفسه — يغوص مباشرة في الهاوية. “مايكل، أنت ليس لديك أجنحة، أيها الأحمق!”

نعم. كان ذلك شيئًا تذكره مايكل فقط بعد القفز.

وكما هو متوقع، أصبح هناك الآن أحمقان يتساقطان جنبًا إلى جنب بدلاً من واحد.

كان فينس يصرخ، ومايكل يتلوى ليمسك به، وكلاهما يدوران في منتصف السقوط كزوج من أسياخ اللحم البشرية.

صرخت ليلي، عالقة بين الرعب الشديد والارتباك التام.

“يا إلهي،” تمتم راي، ممسكًا برأسه. “إنه معدٍ! الغباء ينتقل عبر الهواء!”

“اخرس!” زمجر سمائيل، وهو يصفع كفه على جدار الجرف. اندفع جوهره وأجبر المادة نفسها على الانحناء لإرادته.

برزت منصة مسطحة ضخمة من وجه الصخر تحت الأحمقين المتساقطين.

— ثووم!

هبطا على المنصة مع دوي مدوٍ يهز العظام. اصطدم فينس بوجهه أولاً، ومايكل فوقه.

تردد صدى الارتطام على طول الجرف كالرعد.

مال سمائيل فوق الحافة، محدقًا إليهما. “هل يمكن لكما أن تشرحا كيف تصاعد كل هذا في أقل من عشر ثوانٍ؟”

أطلق فينس شهقة مكتومة ضد الحجر. ” ألوم راي. ”

“ماذا؟!” صرخ راي. “لقد سقطت لأنك لا تستطيع المشي! لا تجرني إلى مشاكلك مع الجاذبية!”

مايكل، المنبطح فوق فينس كما لو كان مرتبة، رفع إبهامه ببساطة.

في هذه الأثناء، جوليانا… كانت تفحص أظافرها بهدوء وتتصفح لحنًا، كما لو لم تكن قد تركت زميلها في الأكاديمية يسقط نحو حتفه.

•••

تأوهت الحافة مجددًا تحت أحذيتنا ونحن نهبط إلى اللوح الحجري حيث هبط عبقريانا بشكل كارثي.

اندفعت ليلي إلى الأمام في اللحظة التي تحرك فيها مايكل.

“مايكل! هل أنت بخير؟” انحنت بجانبه، تفحصه بحثًا عن أي إصابة.

جلس مايكل وهز كتفيه. ” أنا بخير. ”

في هذه الأثناء، كان فينس يئن في المنصة، ويبدو كما لو كان يبكي.

“هيا، أيها البطل،” قال راي، وهو يرفعه من تحت ذراعه.

“آه… ركبتي،” تأوه فينس، ممسكًا بساقه المخدوشة. “ومعصمي متورم! اللعنة، لهذا أكره الطبيعة!”

“نعم، فات الأوان لذلك،” رد راي بسخرية.

بمجرد أن هدأت الفوضى الأولية، التفت مايكل — كما هو متوقع وبحق — إلى جوليانا.

تصلب صوته. “كان بإمكانك الإمساك به. رأيتك تنظرين. كان لديك الوقت للتفاعل. لماذا لم تفعلي؟ كان يمكن أن يموت بسبب تقاعسك.”

رفعت جوليانا حاجبها. ارتجفت شفتاها في أخف ابتسامة شبحية.

وكنت أعرف بالفعل ما كانت على وشك قوله. شيء مثل ‘رعاية رجل بالغ ليست مسؤوليتي.’

لذا، قبل أن تُطلق تلك القنبلة وتشعل معركة، تدخلت بسلاسة، واقفًا بينهما. ” كان ذلك خطأي. كنت شاردًا ولم أعزز الحافة بشكل صحيح. هذا يقع علي. ”

ضاقت عينا جوليانا قليلاً، مأخوذة على حين غرة.

ثم تحدثت ليلي أيضًا. “لا، لا. كانت تلك زلتي. كان يجب أن أستخدم بصيرتي للبحث عن الخطر، لكنني لم أفعل. كنت أحاول توفير الجوهر.”

لوح فينس بيده، متمايلًا قليلاً على قدميه. “يا رفاق، لا بأس. أنا بخير. لا أحد يتحمل اللوم. كان يجب أن أكون أكثر حذرًا. أنا فقط لست جيدًا في، تعلمون… التجوال، التسلق… الوجود. ”

نظر مايكل بيننا جميعًا، وتحول عبوسه إلى تنهيدة مترددة. “… حسنًا. لكن ربما يجب أن نأخذ استراحة قصيرة. إنه نزول طويل. لا فائدة من الإجبار إذا لم نكن جميعًا جاهزين عقليًا.”

أومأت ووضعت كفي على الحائط.

انقسم الصخر تحت إرادتي، وتشكل كهف واسع بحجم غرفة فسيحة في وجه الجرف.

واحدًا تلو الآخر، دخل الجميع.

في المرور، التقت نظرتي بجوليانا.

ربما كان مجرد خيالي، لكن للحظة وجيزة، بدت… مضطربة.

كما لو أنها لم تتوقع أن يُعاد توجيه اللوم بهذه السهولة. لم تكن معتادة على ذلك. بالطبع لم تكن.

لكن ما لم تكن تعرفه هو أنني حذرت ليلي قبل أن نبدأ التسلق.

أخبرتها أن جوليانا شائكة ومتقلبة، لذا إذا بدت مستعدة لقطع رأس أحدهم، سنحتاج إلى تهدئة الوضع قبل أن يصبح فوضويًا.

تنهدت. ستكون هذه رحلة طويلة جدًا.

بمجرد أن استقر الجميع في الداخل، التفت أخيرًا إلى مايكل، الذي كان يمد كتفيه كما لو لم يحدث شيء.

رمشت له. ” إذن. سؤال سريع. ”

نظر إليّ. “همم؟”

“لماذا قفزت بحق الجحيم؟ ما الفكرة الرائعة التي كانت لديك؟!”

تجمد مايكل في منتصف تمدده. “… كنت أحاول إنقاذه.”

“كيف؟! بزيادة عدد الأغبياء المتساقطين من واحد إلى اثنين؟” رددت بحدة.

اختنق راي من الضحك في الزاوية. “إنه محق! لقد ضاعفت المشكلة فقط!”

رفع فينس يده، لا يزال يفرك ركبته. “لم ينقذني حتى! إذا كان هناك شيء، فقد استخدمني لتخفيف سقوطه!”

تمتم مايكل بهدوء. ” … كنت سأستخدم بطاقة شبكة العنكبوت. ”

أنّت ليلي من مكان ما في الداخل. “يا إلهي! ليس بطاقة شبكة العنكبوت! لا تزال تحتفظ بها؟ توسلت إليك أن تتخلص منها!”

رمى مايكل ذراعيه في الهواء. “لا يمكنني إهدار بطاقة، ليلي! أنا لست غنيًا مثلك!”

رفعت حاجبي. “بطاقة ماذا؟ عما تتحدثون؟”

نظر إليّ دون أن يرمش. “ألا تتذكر؟”

عبست. “أتذكر ماذا؟”

نظر إليّ للحظة، ثم هز رأسه ومشى إلى داخل الكهف. ” لا بأس إذن. “