217 - إليزابيث فيل (2)

الفصل 217: إليزابيث فيل [2]

حرك كايل قهوته بحركات بطيئة وغير متعمدة، وكانت الملعقة تنقر بخفة على الخزف.

ارتفعت الرائحة الداكنة المرة مع كل دوامة، وتمتزج بشكل خافت مع حلاوة الفانيليا القادمة من منضدة الحلويات في المقهى.

لم يكن يحب القهوة السوداء حتى. لكن في مكان كهذا، بدا لي أنها الخيار الأمثل.

“آداب نبيلة”، فكر بجفاف.

ابتسم بأدب. ارتشف شيئًا باهظ الثمن. تظاهر بأنك لست هنا لتشريح حنجرة شخص سياسي.

نظرة سريعة على شريط مانا الخاص به.

[4:28 مساءً]

بقي دقيقتان.

كان المقهى يطنّ بهدوء. أصواتٌ خافتة، ورنينٌ خفيفٌ لأدوات المائدة، وحفيفٌ خافتٌ للكتان بينما يتنقل النُدُل بين الطاولات.

تسللت أشعة الشمس عبر النوافذ العالية، فتناثرت ألوانها الذهبية على الأرضيات الخشبية المصقولة. مفارش طاولات بيضاء، وأكواب خزفية رقيقة. ونُدُل يرتدون ملابس كأنهم يجرون تجارب أداء لأوبرا.

كان هذا هو نوع المكان الذي جرّه إليه سيرافينا في أكثر من عطلة نهاية أسبوع، وأصرّت على أنه “يحتاج إلى تقدير الرقي”.

‘التحسين.’

كاد يبتسم عند سماعه هذه الكلمة. في الحقيقة، كانت مللاً، مُطلياً بأناقة، ومُقدماً على طبق.

مع ذلك، فقد ارتدى ملابس مناسبة لهذا الدور.

بنطلون أسود بأزرار باللون الأزرق الداكن مصمم خصيصًا لتقييد الحركة المريحة.

حتى أن لونا أخذت على عاتقها إصلاح شعره، وكانت تهتم به كما لو كان كلب صيد يتم إعداده للمنافسة.

“لا يمكنك مقابلة عروس المستقبل التي تبدو وكأنها خرجت للتو من زنزانة”، قالت.

قاوم رغبته في تمرير يده فيه الآن. بدا أنيقًا جدًا. لم يكن يبدو عليه أنه كذلك.

على الأقل، موقع المقهى، القريب من الأكاديمية، كان مصدر راحة. لن يكون أحدٌ أحمقًا لدرجة إثارة المشاكل مع وجود المدير لوسيان ونائب المدير سيريس في الحرم الجامعي.

في الواقع، لا داعي لذلك. بوجود المدير لوسيان في المدينة، ستكون العاصمة بأكملها تحت درعه.

تنهد. هدوء. بالكاد هناك.

لماذا أفعل هذا؟

وكانت الإجابة بسيطة.

رايلان فيل.

ثعبان بملفاته مدفونة عميقا في قلب السياسة النبيلة.

كان كايل يخطط لقطع الرأس.

لكن أولًا، كان عليه التقرّب. هذا يعني التصرّف بذكاء. إيماءات، ابتسامات، اهتمام مُصطنع بزواج لا يرغب به أيٌّ من الطرفين حقًا.

تشبثت أصابعه بالكوب.

‘الصبر.’

أخذ رشفة أخرى من قهوته.

“لا يزال مريرًا.”

بابتسامة خفيفة، التقط مكعب سكر آخر من طبق الخزف، وتركه يسقط في الكوب.

ذابت الدوامة البيضاء في السائل الداكن، وحاول مرة أخرى.

‘أحسن.’

تردد صوت في ذهنه، سلسًا ومُلحًا.

“أريد كعكة.”

لقد كانت زالريلي.

قاوم كايل الرغبة في تحريك عينيه.

لقد تناولتَ شريحتين قبل أن نغادر. بهذه الوتيرة، ستُصبح غنيًا جدًا.

“ماذا؟ كيف يمكنك ذلك؟”

حسنًا، حسنًا. لا تُثير ضجة. سأحضر لك واحدةً عندما نصل إلى المنزل.

“…”

الصمت. من النوع المتغطرس.

‘نحيف.’

“لن يفهمهم أبدًا.”

ألقى نظرة سريعة على شريط المانا الموجود على معصمه.

[4:30 مساءً]

في الوقت المناسب.

تشيمم…

رن باب المقهى الأمامي بهدوء. تلعثمت بعض المحادثات. تحركت الكراسي. التفتت الرؤوس.

نظر كايل إلى الأعلى.

إليزابيث فيل.

“الزهرة السوداء التي لا يمكن الوصول إليها” في السنة الثانية لأكاديمية سولفاين.

وقفت مُحاطةً بإطارٍ عند المدخل. شمسُ ما بعد الظهيرة تُلقي عليها ضوءًا خافتًا.

كان شعرها الأسود الداكن يتساقط على كتفيها في موجات أنيقة غير منقطعة، وكان داكنًا لدرجة أنه بدا وكأنه يمتص الضوء.

كان فستانها بنفسجيًا غامقًا، بسيطًا ولكنه مُصمم بإتقان، مُحكمًا عند الخصر. لامست الأكمام معصميها مباشرةً، أنيقةً دون تكلف.

لكن عينيها…

كانت باردة. ساكنة. مستحيلة القراءة. مثل بحيرة تغرق فيها دون أن تلامس قاعها.

لقد مسحت المقهى بدقة متعمدة، ووقع نظرها عليه.

انحناءة خفيفة لامست شفتيها. لم تكن دافئة أو مرحبة، بل كانت محسوبة.

تحركت نحوه دون عجلة.

انقر. انقر. انقر

قطع صوت كعبها الصمت الذي خيم على الغرفة.

كل عين تتبعها.

اتكأ كايل إلى الخلف في كرسيه، متظاهرًا بالارتياح، وكأنه لم يلاحظ التحول المفاجئ في الجو.

توقفت عند طاولته.

“هل أنت كايل فاليمونت؟”

كان صوتها ناعمًا، وراقيًا، مثل بريق الفولاذ تحت ضوء الصباح.

نهض كايل من مقعده بحركة سلسة ومتمرسة. ضغطت إحدى يديه برفق على صدره، والأخرى ممدودة. انحناءة نبيلة مثالية.

“أنا كذلك. يسعدني أن أقابلك، الآنسة إليزابيث فيل.”

قابلت المجاملة بانحناءة أنيقة، وارتفع حاشية ثوبها بما يكفي لإرضاء اللياقة دون دعوة الثرثرة.

“وبالمثل، السيد فاليمونت.”

تنحى جانبًا، وسحب الكرسي المقابل لكرسيه. “من فضلك.”

“مُقدَّر”، همست، وهي تجلس بأناقة بدت غريزية أكثر منها علمية.

وتبعه كايل، وظلت نظراته ثابتة لوقت أطول مما ينبغي.

عن قرب، كان جمالها جليًا. كان مصقولًا ومدروسًا. عظام وجنتين حادتين، وأنفًا مثاليًا، وشفتين بارزتين في خطٍّ خافت يصعب قراءته.

كان هناك ثقل في وجودها، شيء ما جعل من المستحيل عليها أن تنظر بعيدًا.

ظهر النادل على الفور تقريبًا، ووضع أمامها كوبًا من الخزف وسكب من وعاء فضي بكفاءة هادئة.

“كالمعتاد، آنسة فيل.”

“شكرًا لك، ليام.”

“كعادتك، هاه. إذًا، كانت زبونة دائمة هنا.”

أخفى كايل الفكرة عن ذهنه.

انحنى النادل واختفى بنفس السرعة التي جاء بها، تاركًا الهواء ساكنًا.

رفعت إليزابيث كأسها، وارتشفته ببطء.

كانت كل حركة دقيقة ومدروسة، وكأن حتى فعل شرب الشاي يمكن تسليحه لتحقيق التوازن.

تربية نبيلة بكل معنى الكلمة.

أبقى كايل يديه ثابتتين على الطاولة، رافضًا التحرك.

“لذا،” بدأ بصوت خفيف ولكن مشوب بالفضول، “هل تأتين إلى هنا كثيرًا، يا آنسة فيل؟”

انتقلت نظرة إليزابيث بسرعة نحو النافذة، وكأنها تأخذ لحظة للتفكير فيما إذا كان الأمر يستحق وقتها للإجابة.

ثم عادت عيناها إليه بهدوء وتماسك ودون غموض.

“نعم، أحيانًا،” قالت بهدوء. “يُقدمون هنا شايًا أخضرًا لذيذًا. أنصحك بتجربته يومًا ما.”

ابتسم كايل ابتسامة خفيفة ومهذبة. “آه. لا، لا بأس. لا أحب الشاي الأخضر.”

انحنت شفتيها قليلاً، فقط بما يكفي للإشارة إلى التسلية دون أن تفقد رباطة جأشها.

“يا إلهي. هذا أمر مؤسف إذن.”

لفترة ثانية، درسته ببساطة، وانتقلت نظراتها من اللون الأزرق الداكن لقميصه المصمم خصيصًا له إلى الطريقة التي التقط بها شعره ضوء الشمس المتسرب من خلال النوافذ الطويلة.

“لقد اعتقدت،” قالت وهي تميل رأسها قليلاً، “كان لديك شعر أسود. مثل المدربة أوريليا.”

أعطى كايل كتفًا صغيرًا.

“نعم. كانوا سودًا، مثل أختي.”

ظلت عيناها مثبتتين عليه لوقت أطول، وكأنها كانت تزن شيئًا ما.

“ثم كيف تحول إلى اللون الأبيض؟”

شدّت أصابع كايل قليلاً حول فنجان قهوته. ارتعشت عيناه بالكاد. حركة صغيرة جدًا لن يلاحظها معظم الناس. لكن إليزابيث لم تكن “معظم”.

لقد كانت تختبره.

أخذ رشفة معتدلة قبل الرد.

إنها قصة طويلة، وليست مسلية في اللقاء الأول.

ظلت ابتسامتها باهتة، لكنها لم تضغط أكثر. بل تحركت برشاقة في مقعدها، ووضعت يديها برفق على الطاولة.

“لقد تعاملت مع نفسك بشكل جيد بالنسبة لشخص من خلفية عامة الناس”، لاحظت.

“ويبدو أنك تتمتع بقدرة ملحوظة على الملاحظة بالنسبة لشخص لم يقابلني من قبل”، رد بهدوء.

لمعت عيناها الداكنتان، معلنة عن صدها.

“الملاحظة مهارة ضرورية، خاصةً لمن نشأوا في أوساط معينة.”

“ثم ربما،” قال كايل، وهو يميل إلى الوراء قليلاً، “ستخبرني ما هو انطباعك الأول عني.”

تومضت نظرة إليزابيث عليه مرة أخرى.

أنت مهذب. حسن الخلق. لكنك تراقب الناس أكثر مما ينبغي في صحبة مهذبة. هذا يوحي بأنك تبحث عن شيء ما.

“حاد”، همس، ​​مع لمحة من الابتسامة تلعب على شفتيه.

“ثم أعتقد أنني يجب أن أرد الجميل.”

ارتفعت حواجبها قليلا في دعوة.

قال كايل بصوت خفيف وحواري: “أنت تحمل نفسك مثل شخص ولد في طبقة نبيلة”.

لكن وضعيتك… مثالية جدًا. كما لو أنها حُفرت فيك، بدلًا من أن تكتسبها طبيعيًا. أنت متعمد في كل حركة. هذا يعني أنه كان عليك أن تكسب مكانتك على الطاولة، لا أن ترثها فحسب.

لأول مرة، رأى لمحةً من شيءٍ ما في تعبيرها، ليس مفاجأةً تمامًا، بل صمتًا لحظيًا قبل أن تُجيب.

“أنت تقرأ الناس بشكل جيد، سيد فاليمونت.”

“سأحاول”، قال، وترك الكلمات معلقة هناك.

تحول الحديث إلى منطقة أكثر أمانًا لبعض الوقت.

وتحدثوا عن الأكاديمية، بعناية، دون الكشف عن الكثير.

سألته عن دروسه، فأجابها بأدبٍ وبساطة.

سألها عن دراستها. تحدثت عن شغفها بالسحر الدقيق، ذلك النوع الذي يتطلب صبرًا وتركيزًا تامًا.

أثنوا على معجنات المقهى. أوصت إليزابيث بكعكة الإسفنج باللافندر.

واعترف كايل بابتسامة صغيرة بأنه لديه ضعف تجاه أي شيء يحتوي على الشوكولاتة الداكنة.

كان التبادل خفيفًا وممتعًا. كان من المتوقع أن يؤدي نبيلان الرقصة.

ولكن تحت السطح، كان كلٌّ منهما يقيس الآخر.

كانت أصابع إليزابيث تنقر على فنجانها بين الحين والآخر قبل أن تتحدث.

إيقاع خافت، وكأنها كانت تحدد الوقت بين الأسئلة.

وفي الوقت نفسه، قام كايل بتحويل وزنه بشكل خفي، وضبط خط كتفيه، واختبر كيفية رد فعلها عندما انحنى أقرب أو جلس إلى الخلف.

كانت مباراة بطيئة، لكن كلانا كان متفهمًا.

وبعد ذلك، بعد فترة هدوء مريحة.

“تنهد”

أطلق كايل تنهيدة طويلة وهادئة.

النوع الذي يكسر القشرة المهذبة دون أن يكون فظًا.

وضع الكأس برفق، ثم انحنى إلى الخلف على كرسيه.

تغير صوته. لم يكن باردًا، بل كان خاليًا من اللهجة الرقيقة التي اعتاد عليها النبلاء عند إقامة المناسبات الرسمية.

“دعونا نتوقف عن التظاهر، يا كبير إليزابيث.”

ارتفعت حواجب إليزابيث قليلاً، على الرغم من أن صوتها ظل هادئًا.

“أنا لست متأكدًا مما تقصده، سيد فاليمونت.”

ثبتت نظرة كايل على عينيها. “أنتِ لا تريدين هذا الزواج. ولا أنا أيضًا.”

للحظة، لم يتكلم أيٌّ منهما. بدا همهمة المقهى الهادئة أبعد. خفت وطأة كلماته من رنين أدوات المائدة الفضية.

انحنت شفتي إليزابيث في ابتسامة خفيفة متمرسة.

“يعتبر هذا افتراضًا جريئًا في الاجتماع الأول.”

“ليس افتراضًا،” قال كايل بنبرة ثابتة. “ملاحظة.”

ظلت أصابعها ثابتة على كوبها.

انحنى إلى الأمام، واستقر مرفقاه بخفة على الطاولة. كان صوته منخفضًا ومدروسًا.

“ربما لدي بعض المعلومات التي كنت تبحث عنها.”

أصبحت نظراتها حادة، لكن صوتها ظل باردًا.

“وماذا سيكون ذلك؟”

لم يُجب كايل فورًا. بل درسها بعمق.

الطريقة التي يدرس بها الشخص بابًا مغلقًا، باحثًا عن ثقب المفتاح.

عندما تحدث مرة أخرى، كان ذلك بدقة متناهية.

“الآنسة إليزابيث…”

أمسك بنظراتها. كانت تلك اللحظة كافيةً لجذب انتباهها الكامل.

وبعد ذلك، مع ثقل السر الذي ألقي في الماء الراكد، قال ذلك.

“…دوفين.”

كان الاسم معلقًا بينهما.

لأول مرة، فقدت رباطة جأشها.

اتسعت عيناها.

——————