47 - متسلسلون معاً (6)

الفصل 47 – 47: متسلسلون معًا [6]

انفتحت كبسولات الواقع الافتراضي واحدة تلو الأخرى، مطلقةً العنان لساكنيها في العالم الحقيقي. تأوه كايل وهو يخلع غطائه الداخلي المبطن، وعضلاته تؤلمه كما لو أنه قاتل لساعات.

بجانبه، جلست إليانورا بانسيابية، رغم أن أصابعها ارتعشت قليلاً – أصداء شبح المعركة لا تزال عالقة في أعصابها.

ساد الصمت المطبق الغرفة.

رمش كايل، محاولاً التأقلم مع الأضواء الساطعة لغرفة الواقع الافتراضي. ثم لاحظ – كان الجميع يحدقون بهم.

جميع الطلاب الآخرين قد استُبعدوا سابقاً وشاهدوا المعركة النهائية على الشاشات الضخمة التي تُزيّن الجدران. تراوحت تعابيرهم بين الصدمة وعدم التصديق.

انتشرت همسة خافتة بين الحشد.

“هل رأيتم ثعبان البرق؟” همس أحدهم.

“قبة الظلام تلك – كيف يُمكن أن يكون ذلك ممكناً حتى في الرتبة البرونزية؟”

تجاهلهم كايل، وهو يفرك صدغيه. كان رأسه ينبض من إرهاق ذهنه من تشكيل برقته إلى هذا الشكل المعقد. لقد ساعدته أصداء العاصفة المتجولة – نعمته -، لكن حتى ذلك لم يكن كافيًا لسد الفجوة بينه وبين سيدريك.

وقفت إليانورا برشاقة، وعيناها القرمزيتان تمسحان الغرفة قبل أن تهبط على حجرة سيدريك. كان المعجزة ذو الشعر الذهبي يخرج لتوه، وحركاته متيبسة. مع أن الإصابات المُصطنعة لم تكن حقيقية، إلا أن التعب الذهني كان لا يزال واضحًا.

كانت سيرينا، التي خرجت بالفعل من حجرتها، تُحدق بغضب في سيدريك. كانت ذراعاها متقاطعتين، وسلوكها البارد المعتاد مُحاط بشيء أكثر حدة. “لاكي”، تمتمت في نفسها، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه القريبون.

إما أن سيدريك لم يلاحظها أو اختار تجاهلها، وركز انتباهه على العرض الهولوغرافي الذي يتشكل في وسط الغرفة.

قطع تصفيق حاد الهمهمات.

“حسنًا، يا صغار البط! اجتمعوا!” دوى صوت الأستاذة سيرافينا المبهج وهي تحرك معصمها. تجمد العرض، موضحًا التصنيفات النهائية.

***

التصنيفات النهائية:

سيدريك فالتيريس وإيلا بيرس – تم إقصاء 44 فريقًا

كايل فالمونت وإليانورا دارجنت – تم إقصاء 44 فريقًا

سيرينا بلاكثورن وكلارا ريفز – تم إقصاء 37 فريقًا

كاسيان إمبرفال وصامويل ويلسون – تم إقصاء 36 فريقًا

ريو داستبين ولونا ستارفروست – تم إقصاء 32 فريقًا

سيلفي ويفكريست وليرا سيلفر ويند – تم إقصاء 31 فريقًا

أوريون آيرونفيل وبن دوفر – تم إقصاء 25 فريقًا

***

شد فك كايل وهو يحدق في الأرقام.

“أربعة وأربعون فريقًا”.

ما يقرب من عُشر طلاب السنة الأولى بالكامل، تم القضاء عليهم من قبلهم – وكان سيدريك قد عادل ذلك.

“تش.” شد كايل قبضتيه. حتى بعد كل شيء – التخطيط، والتنسيق، ودفع قدراتهم إلى أقصى حد – لم يهزموه بعد.

كان صوت إليانورا هادئًا بجانبه. “سنحصل عليه في المرة القادمة.”

زفر كايل بحدة ثم أومأ.

دارت سيرافينا خصلة من شعرها الوردي حول إصبعها مبتسمة. “حسنًا، حسنًا! يبدو أننا تعادلنا في المركز الأول!

” “وعروض رائعة للغاية.” ركزت نظرها على كايل وإليانورا. ”

خاصةً من ثنائي البرق والظل المقيم لدينا. خدعة الثعبان تلك؟”

“قبلة الشيف.”

ضحك بعض الطلاب، لكن معظمهم ظلوا يحدقون في التصنيفات بدهشة.

ثم…

“كايل.”

قطع صوت مألوف الضوضاء. وقفت أوريليا قرب المدخل، ذراعيها متقاطعتان، وتعابير وجهها غير مفهومة.

تصلب كايل. “مهلاً، يا أختي الكبرى.”

تبادلت عينا أوريليا الزرقاوان الحادتان النظرات بينه وبين إليانورا. “تلك الحركة الأخيرة. التركيبة الخاطفة.”

ابتلع كايل ريقه. “أجل؟”

صمت طويل. ثم—

“أحسنت.”

رمش كايل. “هل هي فقط—؟”

قبل أن يستوعب الأمر، استدارت أوريليا. “لا تتصرف بغطرسة. ما زلت خاسرًا.”

ومع ذلك، خرجت من الغرفة.

حدق كايل بها، ممزقًا بين الانزعاج والمرح.

لف ريو ذراعه فجأة حول كتفيه مبتسمًا. “اللعنة يا رجل. أنت والأميرة دمرتما الناس. أعني، بدا كاسيان غاضبًا عندما خرج.”

وكأنه مُستدعى، اندفع كاسيان عبر الحشد، واستبدلت ابتسامته الساخرة المعتادة بشيء أكثر حدة. “فالمونت.”

رفع كايل حاجبه. “أجل؟”

حدق كاسيان به للحظة طويلة قبل أن يبتسم. “كان ذلك رائعًا.”

رمش كايل. “همم. شكرًا؟”

ربت كاسيان على كتفه، وحماسه يكاد يخبو. “لا أحب الخسارة، لكن اللعنة – تلك الأفعى الصاعقة؟ كيف تتحركان معًا؟ أحترم ذلك.”

أشار إلى كايل، ثم إلى سيدريك. “اعتبرا هذا رسميًا. كلاكما منافسي الآن.”

لم يستطع كايل إلا أن يضحك. “رائع. هذا ما كنت أحتاجه تمامًا.”

في الجهة المقابلة من الغرفة، كان سيدريك محاطًا بالمعجبين، مع أنه بدا منهكًا أكثر من كونه منتصرًا. كانت شريكته، إيلا، تكاد ترتجف حماسًا بجانبه.

في هذه الأثناء، وقفت سيرينا بعيدًا عن الحشد، ذراعيها متقاطعتين. التقت نظراتها الباردة بنظرات كايل للحظة قبل أن تنتقل إلى سيدريك.

“لا ترتاح”، قالت بصوتها الذي يقطع الضوضاء. “لم ينتهِ الأمر بعد.”

ثم استدارت ومشت.كلارا تتبعها.

صفقت سيرافينا بيديها مجددًا. “حسنًا يا صغار! انتهى الامتحان. استريحوا قليلًا – لقد استحققتم ذلك!”.

وبينما بدأ الحشد يتفرق، زفر كايل ببطء، وهو يحرك كتفيه المتصلبتين.

لم يفوزوا.

لكنهم كادوا أن يفوزوا.

وفي المرة القادمة؟

في المرة القادمة، سيُحققون نتائج أفضل.

***

كانت ملاعب تدريب الأكاديمية خالية، وظلالها الذهبية الأخيرة تمتد على العشب.

جلس كايل منحنيًا على مقعد حجري عتيق، يُدير كتفيه المتألمين بنظرة شارد الذهن وهو يُحدق في يديه. لا تزال رائحة الأوزون الخافتة تلتصق بأصابعه – تذكيرًا شبحيًا بالبرق الذي شكله سابقًا.

لم تُصدر خطوات إليانورا أي صوت وهي تقترب، وسقط ظلها عليه قبل أن تتكلم. “أنت غارق في التفكير.”

لم يرفع كايل رأسه. “أفكر” صححها، وهو يتتبع بإصبعه نتوءًا جديدًا على راحة يده.

جلست بجانبه، ونسيج زيها العسكري يهمس على الحجر.

انعكس الضوء الخافت في عينيها الحمراوين الدمويتين وهي تُحدق في السماء المُظلمة. “بشأن القتال؟”

“نعم.” زفر كايل من أنفه، وهو يُثني يديه. بدت ذكرى البرق الذي يتلألأ بين أصابعه حديثةً جدًا. “كانت لدينا خطة. نفذناها بإتقانٍ شبه كامل. ومع ذلك…”

لم تقاطعه إليانورا. لم تقاطعه أبدًا.

مرر كايل يده بين شعره. “خسرنا أمام رجلٍ كان يُثقل كاهله. لا أقصد الإساءة لإيلا، لكن—”

“—لكن سيدريك قام بمعظم العمل” أنهت إليانورا حديثها. كان صوتها هادئًا، لكن تشنج فكها كشف عن إحباطها. “أعلم.”

هبت نسمةٌ على الأشجار على حافة ملعب التدريب. في مكانٍ ما في البعيد، نادى طائر – صوتٌ حادٌّ وحيد.

قلبت إليانورا يديها في حجرها، تتأمل راحتيها كما لو كانتا تحملان إجابات. “لقد استخفنا به” قالت أخيرًا.

ضحك كايل ضحكةً خجولةً. “أتظن؟”

وجهت نظرها الثاقبة نحوه دون أن ترمش. “أعني تحديدًا قدرته على التكيف. ظننا أن هجومنا المشترك سيكون كافيًا للقضاء عليه.”

ضغطت شفتاها في خطٍّ رفيع. “لم يكن كذلك.”

مسح كايل يده على وجهه، وشعره الخفيف خشن على راحة يده.

“لأنه سيدريك فالتيري، الملقب بالمعجزة. بالطبع لم يكن ذلك كافيًا.” ركل حصاةً طافية.

“إنه كبطلٍ من قصص الخيال، يزداد قوةً كلما نظرت إليه.”

للحظة طويلة، لم يُسمع سوى صيحات بعيدة من قاعة الطعام وحفيف أوراق الشجر في نسيم المساء. ثم وقفت إليانورا فجأة، وظلها يمتد طويلًا عبر ساحة التدريب.

قالت أخيرًا: “في المرة القادمة، سنكون أقوى.”

نظر إليها كايل. لم يكن هناك شك في صوتها، ولا تردد.

مجرد حقيقة.

ابتسم بسخرية،بعض التوتر ينزف من كتفيه. “أجل، في المرة القادمة.”

ساد الهدوء، مريحًا الآن، وثقل وعدهما الضمني يستقر بينهما.

ثم وقفت إليانورا فجأةً، تنفض الغبار عن بنطالها. “هيا.”

رمش كايل لها. “ماذا؟”

أمالت رأسها نحو الدمى التدريبية في أقصى الملعب، وقد بدأوا بالسير. “سأعلمكم خدعة السيف التي استخدمتها ضد كاسيان. تلك التي ظللتم تحدقون بها.”

نهض كايل على قدميه، وكاد يتعثر بالمقعد من فرط اندفاعه. “لم أكن أحدق—”

“أنت كنتَ كذلك.” لم تنظر إلى الوراء، لكنه سمع ابتسامتها الساخرة في صوتها. “وإذا كنتم ستلحقون بي، فعليكم تعلمها.”

ابتسم كايل، وهو يركض ليلحق. لا يزال إحباط اليوم باقيًا، لكنه أصبح أخف الآن، وقد خففته العزيمة.

سيكونون أقوى.

وفي المرة القادمة—

في المرة القادمة، سيفوزون.

***