12 - امتحان القبول (2)

الفصل 12 – 12: امتحان القبول [2]

نظر كايل حوله، مُتأملاً ما يحيط به.

كان في غابة كثيفة، تُلقي الأشجار الطويلة بظلالها الطويلة على الأرض.

كان الهواء بارداً وهادئاً، لكنه كان يعلم جيداً أنه من الأفضل ألا يُخفف من حذره.

هذا اختبار دخول سولفاين، والخطر قد يأتي من أي مكان.

قرر كايل: “أحتاج للاختباء قليلاً.

لم يتبقَّ لي سوى القليل من المانا.”

“أتمنى فقط ألا أصادف أحداً الآن.”

تحرك بحذر في الغابة، مُحافظاً على رباطة جأشه. كان

كل حفيف أوراق أو صوت طقطقة غصن يُثير توتره، لكنه أجبر نفسه على الهدوء.

كان بحاجة إلى مكان آمن ليستريح فيه ويستعيد مانا.

وبينما كان على وشك الجلوس خلف شجرة كبيرة، سمع أصواتاً.

تجمد كايل في مكانه، وقلبه يخفق بشدة.

تمتم بهدوء: “هيا بنا.” “ألا يمكنك أن تدعني أرتاح قليلاً؟”

من بين العشب الطويل، برزت شخصيتان.

إحداهما رجل طويل مفتول العضلات يحمل رمحًا، وقربه من الأرض واضح من الوهج الخافت المحيط بسلاحه.

أما الأخرى فكانت ساحرًا نحيفًا حاد العينين ذو قرب ناري، يداه تشتعلان بلهب صغير.

بدا عليهما الجدية.

لمح مستخدم الرمح كايل أولًا، فضاقت عيناه.

قال، وابتسامة ساخرة ترتسم على وجهه: “حسنًا، حسنًا، انظروا من لدينا هنا”.

غرق قلب كايل عندما ظهر الشخصيتان.

لم يكن في حالة تسمح له بالقتال مرة أخرى، لكن بدا وكأنه لا خيار أمامه.

كاد مانا أن ينضب، وجسده يؤلمه من المعركة السابقة.

مع ذلك، انتصب، ممسكًا بـ”جيان” بقوة.

لم يستطع إظهار الضعف، لا هنا، لا الآن.

تقدم مستخدم الرمح، وسلاحه يلمع في ضوء الغابة المتناثر.

منحته تقاربه مع الأرض حضورًا قويًا وثابتًا، وكانت ابتسامته الساخرة مليئة بالثقة.

تأخر الساحر، ويداه الناريتان تلمعان بلهيب صغير، وعيناه الحادتان مثبتتان على كايل.

قال مستخدم الرمح بنبرة ساخرة: “يبدو أنك مررت بيوم عصيب.

لم لا تُهَيِّن الأمر على نفسك؟ سنُنهيه بسرعة.”

لم يُجب كايل.

لم يستطع إضاعة طاقته في الكلام. بدلًا من ذلك، ركّز على تنفسه، مُثَبِّتًا نفسه.

لم يتبقَّ لديه سوى شظية من المانا – ما يكفي لتقوية أطرافه قليلًا. كان عليه أن يفعل ذلك.

تلاشت ابتسامة مستخدم الرمح الساخرة عندما أدرك أن كايل لن يمتثل.

“حسنًا،” زمجر. “فلتفعل ما تُريد.”

رفع الساحر يديه، وانطلقت كرة نارية نحو كايل.

ابتعد كايل خطوة إلى الجانب، وكانت النيران تلامس كتفه.

أحرقت الحرارة جلده، لكنه تجاهل الألم.

لم يستطع التردد.

اندفع مستخدم الرمح بعد ذلك، وسلاحه يندفع للأمام بدقة قاتلة.

تصدى كايل للضربة بسيفه “جيان”، فتردد صدى المعدن في الغابة.

أرسل التأثير صدمةً في ذراعي كايل، لكنه صمد.

لم يستطع فقدان تركيزه.

كانت حركات كايل دقيقة ومدروسة.

لم يهدر طاقته على تقنيات براقة أو مناورات غير ضرورية.

بدلاً من ذلك، اعتمد على مهارة المبارزة الصرفة، وكان سيفه يتحرك كامتداد لجسده.

عزز أطرافه بالقليل من المانا المتبقي لديه، وكانت ضرباته أسرع وأقوى مما ينبغي في حالته المنهكة.

تأرجح مستخدم الرمح مرة أخرى، لكن كايل انحنى تحت وطأة الهجوم، وطعنه “جيان” إلى الأعلى.

شق السيف طريقه في الهواء، وأخطأ جانب مستخدم الرمح بصعوبة.

تراجع الرجل إلى الوراء، وثقته تزعزعت.

أطلق الساحر كرة نارية أخرى، لكن كايل كان مستعدًا هذه المرة.

اندفع للأمام، وقلص المسافة بينهما في لحظة.

انفجرت كرة النار خلفه، والحرارة تلسع ظهره، لكن كايل لم يتوقف.

لمع جيانه، وبالكاد تمكن الساحر من رفع يديه دفاعًا عن نفسه.

شق النصل النيران، وقطع رقبته.

تعافى مستخدم الرمح بسرعة، واندفع نحو كايل من الخلف.

استدار كايل، والتقى جيانه بالرمح في منتصف طعنته.

دفعت قوة الاصطدام كايل إلى الخلف، لكنه استغل الزخم لصالحه.

لف جسده، وانزلق نصله على طول عمود الرمح وأجبره على إبعاد السلاح جانبًا.

بحركة سريعة وسلسة، أنزل كايل جيانه، وقطع النصل رقبة مستخدم الرمح.

لقد هزمهم، وتوهجت أجسادهم واختفوا من مواقعهم.

وقف كايل هناك، يلهث، ومنهكًا بشكل واضح.

ارتجف جسده من الجهد، لكن لم يكن لديه وقت للراحة.

كان يعلم أن المزيد من الطلاب قد يكونون قريبين، وقد جذبتهم الضجة.

تمتم كايل وهو ينظر حوله: “لا أستطيع البقاء هنا”. لمح شجرة عالية قريبة، فسارع إليها.

وبكل ما أوتي من قوة، تسلق إلى أعلى نقطة، حيث اختبأ بين الأغصان الكثيفة.

وما إن استقر، حتى أطلق كايل نفسًا عميقًا، وجسده يرتخي من شدة الراحة.

قال لنفسه: “الحمد لله أن رتبهم كانت أقل مني”، ممتنًا لأن القتال لم يستنزفه أكثر.

اتكأ كايل على جذع الشجرة، وأغمض عينيه للحظة.

كان بحاجة إلى استعادة مانا، وكان هذا هو المكان الأمثل لذلك.

منحه موقع المراقبة المرتفع رؤية واضحة للمنطقة، وستخفيه أوراق الشجر الكثيفة عن المارة.

همس كايل وهو يأخذ نفسًا عميقًا: “حسنًا،

قليل من الراحة، ثم سأعود.”

وبينما كان جالسًا هناك، أحاطت به أصوات الغابة – حفيف الأوراق، وزقزقة الطيور البعيدة، وهمهمة سحرية خافتة في الهواء. كان

كايل يعلم أن الامتحان لم ينتهِ بعد، لكنه الآن سمح لنفسه بلحظة من الهدوء.

****

في مكان ما في أعماق الغابة، كان الهواء كثيفًا بالتوتر.

بدت الأشجار الشاهقة وكأنها تقترب، كما لو كانت تراقب المواجهة تتكشف. وقف

سيدريك فالتيري، فتى بشعر ذهبي يلمع كضوء الشمس وعينين زرقاوين ثاقبتين تتوهجان بعزيمة، في وضعية قتال مثالية.

لمع سيفه الطويل بين يديه، عاكسًا الضوء الخافت الذي تسرب عبر الغطاء الكثيف للأشجار.

كان هذا سيدريك – هادئًا، واثقًا، ومستعدًا للمعركة.

أمامه، لاح وحشٌ ضخمٌ يشبه السلحفاة، يلقي بظلاله الضخمة على أرض الغابة.

كانت صدفته حصنًا من المسامير الحجرية وكروم الأشجار المتشابكة، كل مسمار حادٌّ بما يكفي لاختراق الفولاذ.

اشتعلت عينا المخلوق المتوهجتان بغضبٍ بدائي، وأرسل هديره الخافت والمدوّي قشعريرةً في الهواء.

لم يكن هذا وحشًا عاديًا – كان وحشًا من الدرجة الثانية الفضية، الحاكم بلا منازع لهذا الجزء من الغابة، وكان يستحق 200 نقطة مذهلة.

قليلون هم من تجرأوا على تحديه، ولم ينجُ أحدٌ قط.

حفرت مخالب وحش السلحفاة الضخمة في الأرض، وضاقت عيناه المتوهجتان وهو يدرس سيدريك.

استطاع أن يستشعر القوة المنبعثة من الصبي، وهي قوةٌ جعلت حتى مخلوقًا في قامته يتردد.

ولأول مرة منذ زمن طويل، شعر الوحش بوميضٍ من الشك.

لكنه كان لا يزال مفترسًا، وسيطرت غرائزه.

مع زئير يصم الآذان، ضرب الوحش بمخالبه الأمامية الأرض.

ارتجفت الأرض، وفجأة، انبثقت ثلاثة جذور سميكة من التربة، متجهة نحو سيدريك مثل الرماح.

كانت الجذور ضخمة، كل منها سميك كجذع شجرة، وتحركت بسرعة مرعبة.

ضاقت عينا سيدريك، لكنه لم يرتجف.

رفع سيفه الطويل، وكان النصل يتوهج بضوء ذهبي ناعم.

بحركة سريعة ودقيقة، شق الجذر الأول، وقطعه النصل المشبع بالضوء مثل الزبدة.

سقط الجذر المقطوع على الأرض، يتلوى قبل أن يتوقف.

لكن الجذرين الآخرين كانا بالفعل عليه. قفز سيدريك في الهواء، وحركاته سلسة ورشيقة.

وبينما كان يحلق فوق الجذور، أرجح سيفه مرة أخرى، وهذه المرة أشعله بالنيران.

شق النصل الناري الجذر الثاني، محولاً إياه إلى رماد.

والتوى الجذر الثالث في الهواء، محاولاً ضربه من الخلف، لكن سيدريك استدار، وسيفه يجر قوسًا من النار.

قُطع الجذر، وسقطت بقاياه المتفحمة على الأرض.

هبط سيدريك بخفة على قدميه، ولا يزال سيفه يتوهج بمزيج من الضوء والنار.

لم يخفف حذره. كان يعلم أن هذه كانت مجرد البداية.

زأر وحش السلحفاة مرة أخرى، وإحباطه واضح.

ضرب الأرض بمخالبه مرة أخرى، وهذه المرة، بدت الغابة نفسها وكأنها تنبض بالحياة.

ثارت عشرات الجذور من التربة، ملتوية ومتلوية مثل الثعابين وهي تنقض نحو سيدريك.

في الوقت نفسه، بدأت صدفة الوحش ترتجف، ومع صوت طقطقة عالٍ، انطلقت عدة أشواك حجرية، واندفعت نحو سيدريك بدقة مميتة.

تلعثم سيدريك للحظة وهو يدرك حجم الهجوم الهائل.

لم يعد بإمكانه الصمود.

وجّه عناصره الضوئية والنارية، وسيفه يشتعل بلهيب ذهبي.

تحرك كالعاصفة، نصله يشق الجذور ويصدّ الأشواك الحجرية بدقة.

لكن الهجوم كان لا هوادة فيه.

تمكن جذر من التسلل من دفاعاته، واصطدم بجانبه وأطاح به.

تأوه سيدريك وهو يرتطم بالأرض، ففقد صوابه.

تدحرج على قدميه في الوقت المناسب تمامًا ليتفادى شوكة حجرية أخرى، انغرست في الأرض حيث كان مستلقيًا.

“هذا الشيء أقوى مما ظننت،” تمتم سيدريك، وهو يمسح دمًا من زاوية فمه.

كان يعلم أنه لا يستطيع الاستمرار على هذا النحو إلى الأبد. عليه أن ينهي هذا بسرعة.

استجمع سيدريك كل قوته، وركز عناصره الضوئية والنارية على سيفه.

توهج النصل أكثر إشراقًا من أي وقت مضى، واشتعلت النيران الذهبية.

اندفع للأمام، وكانت حركاته ضبابية وهو ينسج من خلال الجذور والأشواك.

زأر وحش السلحفاة، مستشعرًا الخطر، ولكن كان الأوان قد فات.

قفز سيدريك في الهواء، ورفع سيفه عالياً.

وبتأرجح قوي، أسقط النصل، وانفجرت النيران الذهبية في انفجار رائع من الضوء والنار.

أصاب الهجوم السلحفاة بانفجار يصم الآذان، وأرسل موجات صدمة عبر الغابة.

ملأ الغبار والحطام الهواء، وحجب ساحة المعركة.

لكن سيدريك عرف أن الوحش لم يُهزم بعد.

هبط برشاقة على الأرض وانطلق للأمام، وهالته الذهبية مشتعلة.

وعندما بدأ الغبار يتلاشى، ظهرت السلحفاة، وعلامة قطع عميقة على جبهتها. كانت مصابة لكنها لا تزال على قيد الحياة، وعيناها تحترقان من الغضب.

قبل أن يتمكن الوحش من الرد، كان سيدريك أمامه بالفعل.

طعن سيفه الطويل في الجرح الذي أحدثه سابقًا، دافعًا النصل عميقًا في جمجمة الوحش.

أطلق وحش السلحفاة زئيرًا أخيرًا متألمًا قبل أن ينهار على الأرض، وهزّ جسده الضخم الأرض.

هبط سيدريك على بُعد أقدام قليلة، وصدره ينتفخ وهو يلتقط أنفاسه.

كان سيفه لا يزال متوهجًا، لكن ألسنة اللهب بدأت تخبو.

ساد الصمت الغابة للحظة.

ثم بدأ جسد الوحش يتلاشى، وتحوّل جسده إلى جزيئات ضوء متلألئة.

راقب سيدريك الجزيئات وهي تطفو في الهواء، علامة على هزيمة الوحش.

غمّد سيفه، وعاد الهدوء إلى ملامحه.

سمح سيدريك لنفسه بابتسامة خفيفة.

قال بهدوء، بصوت هادئ ولكنه حازم: “سقط واحد”.

لكنه كان يعلم أن هذه مجرد البداية. كان الصدع الاصطناعي مليئًا بالمخاطر، ولم يكن بإمكانه أن يتخلى عن حذره.

بينما استدار للمغادرة، ألقى نظرة خاطفة على المكان الذي سقط فيه الوحش.

همس قائلًا: “يجب أن أكون أكثر حذرًا في المرة القادمة”.

مع ذلك، اختفى سيدريك في الغابة، وشعره الذهبي يلتقط الضوء أثناء تحركه.

ساد الهدوء الغابة مجددًا، لكن أصداء المعركة بقيت تتردد، تذكيرًا بالقوة التي انطلقت للتو.

بعد ذلك، استدار وسار في عمق الغابة، وهالة ذهبية تتلاشى وهو يستعد لما سيأتي.