556 - عش لحم حمض النمل

الفصل 556: عش لحم حمض النمل

———–

تبع سول عابر الجبل على طول الطريق الرئيسي، متجهًا إلى غابة قريبة من أشجار الناجين.

ومع ذلك، سلك عابر الجبل طريقًا غير مباشر قليلاً، متعمدًا تجنب المنطقة التي ظهر فيها سابقًا السبعة العامة المعصوبو الأعين.

تبعه سول إلى الغابة وصعد منحدرًا.

في النهاية، توقفت عربة الحمار. وقف عابر الجبل السائق على الإطار، رفع غطاء الجلد الأسود، وألقى بالفتى الأعلى إلى أسفل جذور شجرة كبيرة.

انطلقت عربة الحمار مجددًا، تاركة الفتى الساكن خلفها بينما واصلت التعمق في الغابة.

لكن سول لم يتبعها. توقفت خطواته بجانب الفتى.

انحنى، فحص أنف الفتى وفمه، ثم رفع جفنيه. أخيرًا، وجد وتدًا خشبيًا بطول نصف إصبع مدسوسًا في مؤخرة عنق الفتى.

كان الوتد مدفونًا تحت الجلد مباشرة، متدليًا هناك.

سحبه سول، شم طرفه، وأظهر ابتسامة خافتة، شبه غير ملحوظة.

“إذن هذا ما يستخدمونه لتزييف الموت؟”

“نوع من المعاملات السرية، أليس كذلك؟ إذا أُلقي القبض عليهم، من السهل تحويل الموت المزيف إلى موت حقيقي.”

فحص سول يدي وقدمي الفتى.

على الرغم من أن الطفل بدا في حوالي الحادية عشرة أو الثانية عشرة، كانت يداه مغطاة بالجلد الخشن—نتيجة واضحة للعمل المتكرر.

بينما كان ينظر، أصدر سول همهمة هادئة “همم؟”

مد يده وضغط على جمجمة الفتى وعموده الفقري. “لقد تم إنضاج هذا الطفل قسرًا.”

على الرغم من أن الفتى بدا في حوالي العاشرة، كان عمره الفعلي على الأرجح سبع أو ثماني سنوات فقط.

مثل القمح في الحقول، تم مساعدته بشكل اصطناعي على النمو بشكل أسرع!

حتى بعد فحص سول القصير، لم يستيقظ الفتى بعد.

إذا استمر هذا، سينتقل من الموت المزيف إلى الموت الحقيقي.

“يبدو أن الأشخاص الذين يديرون هذه التجارة لا يهتمون حقًا بمعدل بقاء بضائعهم.”

لا بد أن الرجل الملتحي استخدم بعض العلاقات لتهريب الفتى خارج المستوطنة باستخدام طريقة الموت المزيف هذه. على الأرجح، كان عابر الجبل والعجوز ذو الأصيص الحارس عند البوابة يعلمان أيضًا.

أغضيا الطرف—على الأغلب لأنهما استفادا من ذلك.

من مدى قلة اهتمامهما بالفتى الآن، كان واضحًا أنهما قد تلقيا أجرًا بالفعل. سواء نجا المُسلَّم أم لا، لم يكن ذلك مهمًا.

دع القدر يقرر.

أو ربما كان من الأفضل لو مات.

لا نهايات سائبة.

عند رؤية حياة الفتى تنزلق بعيدًا، نقر سول فجأة بأصابعه. هبطت تعويذة شفاء، ساحبة الطفل من حافة الموت. فتحت عيناه على مصراعيهما.

” كح كح كح كح كح… كح كح… ”

في اللحظة التي استيقظ فيها الفتى، انفجر في سعال عنيف. تركته المواجهة القريبة من الموت بجسد ضعيف للغاية.

عندما التقط أنفاسه أخيرًا، رأى من زاوية عينه رجلاً يرتدي رداء ساحر يجثم بجانبه.

في مواجهة سول، الرجل الذي أنقذ حياته للتو، امتلأت عينا الفتى بالخوف.

حاول غريزيًا الزحف بعيدًا، لكنه اصطدم بشدة بالشجرة خلفه.

سقطت أغصان جافة وأوراق ميتة من الأعلى، تمر بجانب رأسه.

“لا داعي للخوف. الخوف لن يفيد. أسأل، تجيب—فهمت؟”

كان ظهر الفتى مضغوطًا بإحكام على جذع الشجرة. ابتلع بصعوبة؛ كان فمه جافًا لدرجة أنه شعر وكأنه نار.

بعد لحظة، هدأ قليلاً وأومأ برأسه.

نظر إلى سول كأرنب صغير خرج لتوه من العش.

“ذلك الرجل الملتحي—هل هو والدك؟”

تردد الفتى.

“إذا كذبت، سأقتلك،” قال سول، صوته مسطح تمامًا.

في مواجهة تهديد الموت، لم يظهر الفتى نفس الخوف والذعر الذي أبداه عندما أدرك أولاً أن سول كان واقفًا بجانبه.

“…نعم.”

“عندما وصلت، رأيتك تحاول الهرب. لكنك تم تثبيتك وثقبت قدميك. ماذا كانوا يفعلون؟”

“قالوا إنني كبرت ويمكن استخدامي لصنع عش لحم. رأيت… رأيت الفتى أمامي يُثقب قدماه، ووضعوا نملتين داخلهما. صرخ من الألم. أنا… كنت خائفًا جدًا، فررت.”

“ماذا عن هذا الوتد الخشبي؟”

رفع سول الوتد الذي سحبه من مؤخرة عنق الفتى.

نظر إليه الفتى ببلاهة وهز رأسه.

“إذن كيف انتهى بك المطاف مرميًا هنا؟”

فكر الفتى للحظة.

“بعد أن أمسكوا بي، وضعوا نملة في قدمي أيضًا. لكن بمجرد أن زحفت إلى الداخل، أغمي عليّ من الألم. لا أعرف ماذا حدث بعد ذلك.”

“أوه؟ لقد رتب والدك سرًا لإخراجك من المستوطنة، لكنه لم يعطيك أي تعليمات حول كيفية البقاء على قيد الحياة بمجرد خروجك؟”

كان الفتى لا يزال يبدو مذهولاً، لكن سول سمع بوضوح تسارع نبضات قلبه فجأة.

“كما ظننت—أي أحمق ساذج حقًا كان سيموت منذ زمن في مكان مثل هذا،” هز سول رأسه داخليًا.

لم يواصل الضغط على الموضوع. كان ذلك السطر فقط للإشارة إلى الفتى: لقد عرفت سرك الآن. يأتي الاستجواب الحقيقي بعد ذلك.

“ما هو عش اللحم؟”

“هل لا يُسمح للعامة بمغادرة هذه المستوطنة؟”

“هل يغادر فعلاً العديد من السحرة الذين يأتون إلى هنا؟”

أجاب الفتى على بعض الأسئلة. بالنسبة لأخرى، هز رأسه ببساطة، مشيرًا إلى أنه لا يعرف.

بعد أن استنفد تقريبًا كل ما هو مفيد في ذهن الفتى، نهض سول مجددًا.

نظر إلى الفتى، مستندًا بضعف إلى الشجرة، وسحب بعض الطعام من وعاء تخزينه، ملقيًا إياه عليه.

ربما كانت الحزمة الصغيرة التي سلمها والد الفتى إلى ناقل الجثث كانت مخصصة لتكون طعامًا للفتى.

لكن بما أن الناقل لم يكن ينوي أبدًا أن ينجو الفتى، فقد احتفظ بالطعام لنفسه بالطبع.

“هذا هو أجرك للإجابة على أسئلتي. بالطبع، لو كنت تقول الحقيقة الكاملة، كنت ستحصل على المزيد.”

مع ذلك، استدار سول ليتجه إلى أعماق الغابة.

كان يخطط للبحث عن بعض نمل الأحدب.

إذا كان حمضهم يمكن استخدامه حقًا لصنع دواء عجيب—بدون آثار جانبية—يسمح لدماغ الساحر بالعمل بسرعة عالية، فلا شك أنه سيصبح مكونًا سحريًا نادرًا ومطمعًا، يتقاتل عليه عدد لا يحصى من السحرة.

من الأفضل أن يبدأ بدراسته الآن.

ومع ذلك، بما أن نمل الأحدب كان معجزًا إلى هذا الحد، لا شك أن هناك من سيحرسهم. سيتعين على سول التحرك بحذر والبقاء مختبئًا، لئلا يجذب انتباه ساحر من الرتبة الثانية في المستوطنة.

لكنه لم يخطُ سوى خطوتين عندما سمع الفتى ينادي من خلفه.

“سيدي الساحر، من فضلك—انتظر لحظة!”

توقف سول ونظر إلى الخلف.

“سيدي، هل يمكنني—هل لي…”

“لا.” كان سول يعرف بالفعل ما سيطلبه الفتى، ورفض دون أدنى تردد.

عندما فحص جسد الفتى سابقًا، اكتشف أن هذا الطفل الذي تم إنضاجه قسرًا كان جسمه الروحي وشكله المادي قد تضررا بشدة بالفعل.

نسيان أن يصبح متدربًا—البقاء على قيد الحياة بصحة جيدة حتى سن العشرين سيكون أمرًا صعبًا.

ما لم يكن لديه الحظ الذي يتمتع به أبطال الروايات—يصادف إكسيرًا أو كنزًا معجزًا، يعيد تشكيل جسمه الروحي، يوقظ موهبة المانا، يضخم إدراكه العنصري—لم يكن لديه أي فرصة لتعلم أي شيء.

أراد الفتى أن يتوسل أكثر، لكن عندما رفع عينيه وتلاقى بنظرة سول—هادئة كأعماق المحيط—وجد نفسه غير قادر على قول كلمة.

“إنه ذكي بما فيه الكفاية. للأسف حقًا،” فكر سول بينما سكت الفتى، عارفًا مكانه. استدار سول ومشى بعيدًا.

في الغابة، أطلق العنان للطحلب الصغير.

“كن حذرًا ألا تنبه أحدًا—أو أي شيء—حول هنا.”

قفز الطحلب الصغير إلى الأرض واختبأ في التربة، مختفيًا عن الأنظار.

بعد حوالي نصف ساعة، ظهر فجأة مجددًا، لفت خيوطه السوداء حول كاحل سول.

تبع سول شد الطحلب الصغير، متجهًا إلى الأمام دون إصدار صوت.

قبل فترة طويلة، رأى عدة أشكال مألوفة في التلال المغطاة بالغابات أمامه.

كانوا نحيفين، هزيلين، معصوبي الأعين بقماش أسود ومقيدين عند الكاحلين.

كان الأول في الصف يحمل أيضًا فانوسًا، يتحرك إلى الأمام بصمت.

وفقًا لوصف الفتى، كان هؤلاء الناس هم أعشاش اللحم—يُستخدمون لجمع حمض النمل.

تجاوز سول السبعة بسرعة، لكنه وجد أنهم لم يكونوا نفس الأشخاص الذين رآهم سابقًا.

” يبدو أن معظم العامة في هذه المستوطنة الصغيرة هم مجرد مكونات احتياطية لصنع أعشاش اللحم. ”

==

(نهاية الفصل)