554 - شمعة قراءة الروح

الفصل 554: شمعة قراءة الروح

———-

لم تكن المستوطنة كبيرة. لم يمشِ سول سوى بضع خطوات حتى رأى نفس الأشخاص الذين ألقى نظرة عليهم قبل الدخول.

كانوا يُقادون إلى ممر تحت الأرض. تمت إزالة الأغلال من أقدامهم، لكن أعينهم ظلت معصوبة.

هذه المرة، لاحظ أن آخر شخص كان لديه أيضًا ثقب في باطن قدمه.

كان الجرح قد شفي منذ زمن، لكن كان لا يزال هناك بقعة حمراء باهتة على الباطن، كما لو أن الدم كان قد سال مؤخرًا.

راقب سول هؤلاء الأشخاص وهم يختفون في النفق دون أن يلتفت. “ماذا يفعل هؤلاء الناس؟ لماذا يعودون من الخارج مغطين بالطين؟”

لم يجب كيسميت مباشرة، قائلاً فقط، “إنها مجرد القاعدة هنا.”

ثم عاد وسأل سول: “أنت… جئت بسبب الشائعات عن نملات الرمل المتحرك، أليس كذلك؟”

جعلت طريقة كيسميت العابرة في طرح السؤال قلب سول يغوص.

هل يمكن أن يكون الكثير من الناس يعرفون بالفعل عن نملات الرمل المتحرك؟

فكيف يمكنه سرقة عش النمل بأكمله وإعادته سرًا؟

انتظر—تلك الكلمات، صادرة من فم كيسميت…

نظر سول فجأة إلى الأعلى، وبالفعل، كانت عينا كيسميت تضيدان من الضحك. “إنها في الحقيقة خدعة. ما ظهر في غابة الناجين القديمة لم يكن نملات الرمل المتحرك على الإطلاق، بل نوع مشابه يُسمى نمل الأحدب. قدرات مختلفة تمامًا.”

“خدعة… خدعة؟” حدق سول في كيسميت.

تلاشت ابتسامة كيسميت ببطء. أشار إلى أنفه، نفخ خديه، وقال، “…لأنها خدعة، لا يعني أنني أنا من اختلقها، أليس كذلك؟”

فكر سول في كيف ساعده كيسميت في الدخول إلى هنا سابقًا، فتراجع أخيرًا عن نظرته المشككة.

لكن في أعماقه، كان يريد حقًا أن يومئ.

جذب كيسميت ذراع سول. “هيا، هيا. الوقوف هنا لا فائدة منه. قد لا تكون هناك نملات رمل متحرك، لكن هناك الكثير من الأشياء الجيدة الأخرى.”

أشياء جيدة أخرى؟

فكر سول للحظة ولم يغادر على الفور.

الدخول إلى هذه المستوطنة يتطلب توصية، لذا ربما تحتوي على بعض المواد السحرية النادرة والقيمة.

أشياء كان من الصعب على جياجيا جو، التاجر المتجول، جمعها له.

إذا استطاع إقامة قناة إمداد هنا، لن يكون ذلك سيئًا—فقط بعيدًا قليلاً.

تبع سول كيسميت في طريق ضيق.

كان هناك العديد من العامة هنا، لكن معظمهم كانوا هزيلين وشاحبي الوجه.

بين الحين والآخر، رصد بعض متدربي السحرة، وعددًا صغيرًا من السحرة الحقيقيين، لكنهم جميعًا كانوا يأتون ويذهبون على عجل.

بعد المراقبة لفترة، لاحظ سول أن العديد من السحرة والمتدربين كانوا يتجهون في نفس الاتجاه مثلهم.

كان فقط أن خطواتهم كانت أسرع، لذا مرّوا بهم واحدًا تلو الآخر وساروا إلى الأمام.

وهكذا، باتباع تيار الناس المتقطر، وصل سول وكيسميت إلى ما بدا من الخارج كبيت من طابق واحد عادي.

فقط عند الدخول أدرك سول أن البيت يمتد إلى الأسفل بشكل مائل.

عند المدخل، قدم كيسميت أيضًا شيئًا—من الواضح، كنت بحاجة إلى تصريح لدخول هذا المكان أيضًا.

نزلا عشرات الدرجات ودخلا قاعة محجوبة بطبقات من الستائر الشفافة.

خلف الحجب، كان يمكن رؤية ظلال غامضة لأشخاص.

عندما مر شخص بسرعة، رافعًا الحجاب وداخلاً إلى الداخل، شعر سول على الفور بموجة من الحرارة تندفع من الفجوة.

كانت كلسان نار من فرن، يلعق خده فجأة.

“غريب… ومع ذلك نوعًا ما مألوف.”

فكر كيسميت للحظة. “قد تتعرف على الرائحة، لكنها ليست نفس الشيء على الإطلاق.”

مع ذلك، انحنى كيسميت إلى الداخل أولاً.

حدق سول في الحجب الحمراء والبنفسجية أمامه، وشعر أن هذا المكان لا يبدو كسوق لتبادل المواد السحرية.

“هل يمكن أن يكون هذا المكان في الحقيقة…” خطر احتمال معين في ذهن سول. ألقى نظرة على يومياته، لكنها لم تظهر أي علامات خطر، لذا في النهاية، رفع الحجاب ودخل.

في اللحظة التي دخل فيها، واجه سول بحرًا من اللحم العاري اللامع.

كان هناك سحرة وأناس عاديون.

الأشخاص العاديون، بغض النظر عن الجنس، كانوا جميعًا مغطين بحجب شفافة. أثناء سيرهم، كانت القماش ترفرف أحيانًا، محولة النصف إخفاء إلى كشف كامل.

كانوا جميعًا جذابين بشكل استثنائي، بأجسام متناسقة—ملامح تجعل أي شخص عادي يغار.

هل أحضره كيسميت إلى هنا فعلاً؟ وقال إن هذا مكان جيد؟

أم… على الرغم من ذلك، لم يكن بالضرورة مكانًا سيئًا.

ومع ذلك، ألا ينبغي أن يأخذ هذا بجدية أكثر قليلاً؟

في تلك اللحظة، اقتربت فتاة شابة جميلة، مرتدية حجابًا أبيض، وسألت باحترام، “سادتي، تفضلوا بالدخول. هل ترغبون في الراحة في القاعة الرئيسية، أم الذهاب إلى غرفة خاصة؟”

نظر سول إلى الجميلة من الأعلى إلى الأسفل—من الرأس إلى القدم، ومن القدم إلى الرأس.

لم يقل كيسميت شيئًا بجانبه.

استدار سول إليه. “كلهم هياكل سحرية؟”

“نعم. جميعهم يقتربون من نهاية عمرهم—يُستخدمون للمتدربين للتدريب عليهم.”

عند سماع كلمات كيسميت، بدت الفتاة قلقة قليلاً، لكن وجهها ظل يحمل ابتسامة منحنية بلا عيب.

كما لو أن عينيها وفمها لا ينتميان حتى إلى نفس الشخص.

كان سول قد أكمل للتو فحصًا دقيقًا وأكد بالفعل أنها كانت بيولوجيًا تحت سن الثلاثين، لكن لم يتبق لها سوى أقل من عامين من الحياة.

على الأرجح، باستثناء تلك العيون المرتجفة قليلاً، تم تعديل جسدها بالكامل.

لم يكن سول مهتمًا في البداية—الآن، كان لديه مزاج أقل حتى لهذا.

“هل تبيعون شيئًا آخر هنا؟”

أجابت الفتاة في الحجاب الأبيض بسرعة، “بما أنها زيارتك الأولى، سيدي، اسمحي لي أن أخبرك—في بانديتينج، نبيع عنصرًا واحدًا فقط.”

أخذت أسطوانة صغيرة من وشاحها عند خصرها. ممسكة بها بدقة بين إصبعها الوسطى وإبهامها، فتحت الغطاء، ثم رفعت ذراعها لتعرض محتوياتها على سول.

“هذا هو منتجنا الوحيد—شمعة قراءة الروح.”

لم يأخذ سول الشمعة على الفور. بدلاً من ذلك، مسح القاعة مرة أخرى.

الآن فقط لاحظ أن كل ساحر ومتدرب هنا كان لديه شمعة تبدو عادية موضوعة أمامه.

حتى أولئك الذين يحتضنون الجميلات في أذرعهم لم يكن لديهم اهتمام بالملذات الجسدية. كانت أعينهم مثبتة بفراغ على الشموع أمامهم، يأخذون أنفاسًا عميقة بين الحين والآخر.

كانت تعابيرهم مبتهجة.

هؤلاء السحرة، في مكان فوضوي ومزدحم كهذا، أسقطوا حذرهم تمامًا وسمحوا لأنفسهم بالسقوط في هذه الحالة المذهولة.

كان هناك شيء غير صحيح.

استخدم سول تعويذة الرسائل ليسأل كيسميت، “إذن هذه هي الطبيعة الحقيقية للخدعة التي ذكرتها؟”

ومعت عيون كيسميت بالمرح. أجاب أيضًا بتعويذة الرسائل، “ذكي. في غابة الناجين القديمة، يربون نمل الأحدب. تفرز هذه النملات حمضًا خاصًا عندما تعض. يشل الجسم، لكنه يترك العقل واضحًا تمامًا. يظل الضحايا واعين بالكامل بينما يتم تقطيعهم ببطء وتقديمهم إلى ملكة النمل في قلب العش.”

“اكتشف الساحر العظيم المحلي، مونتي، كيفية إزالة سمية الحمض، ثم تخفيفه وتصليبه—لإنشاء شمعة قراءة الروح. عندما يستنشق السحرة والمتدربون رائحتها، تدخل أدمغتهم في حالة من الإثارة الشديدة. في هذه الحالة، سواء كانوا يتعلمون تعاويذ جديدة أو يفكون رونات غامضة، يصبح كل شيء أسهل بكثير. كما أنها تعزز التأمل مؤقتًا.”

أشار كيسميت برأسه بلطف. “لهذا السبب الكثير من الناس هنا هم أولئك العالقون عند عقبة ما، غير قادرين على التقدم. يعاملون بانديتينج كأمل أخير للترقية.”

“بالطبع،” أضاف وهو يهز كتفيه، ” إنها فقط… باهظة الثمن قليلاً. ”

==

(نهاية الفصل)