552 - بركة خزان المانا

الفصل 552: بركة خزان المانا

———-

في فترة وجيزة، توصل سول إلى عدة طرق لزيادة ماناه.

لكن لم تكن أي منها قابلة للتوسع.

في المرة الأخيرة التي اكتسب فيها سول كمية كبيرة من المانا كانت في وادي الإلف، عندما تلقى الهدية الأخيرة من نصف الإلف.

لقد أنقذته تلك الزيادة من المانا النقية سنوات من الجهد في تجميع الطاقة وسمحت له بالتقدم بنجاح إلى ساحر حقيقي.

لو لم يصبح ساحرًا حقيقيًا، لربما لم يكن ليبقَ على قيد الحياة خلال التمرد في برج الساحر.

لكن الآن، بدون هدية من السماء، كان على سول أن يعتمد على نفسه لإيجاد طريقة لزيادة ماناه.

الاعتماد فقط على التأمل لم يكن كافيًا بوضوح.

“الآن، الطريقة التي يمكنني التفكير فيها لزيادة ماناي هي جمع مواد متنوعة غنية بالمانا، تكريرها، ثم امتصاص الطاقة. لكن المشكلة مع هذه الطريقة هي أن التكرير ليس مكتملاً أبدًا—تتراكم الشوائب داخل الجسم. مع مرور الوقت، سأضطر إلى إيجاد طريقة لتطهيرها، وإلا ستصبح خطرًا كبيرًا.”

“يمكنك بناء بركة خزان المانا،” قالت كامو فجأة.

“بركة خزان المانا؟ ما هي؟”

لم يسمع سول بالاسم من قبل. على الرغم من أن الكلمات نفسها كانت سهلة الفهم، كان يعلم أن أي شيء تقترحه كامو لن يكون بهذه البساطة.

“تتضمن بركة خزان المانا جمع مواد عالية المانا، ثم المرور بأربع خطوات—التحفيز، التكرير، التصفية، والجمع—لاستخلاص مانا أنقى.”

للوهلة الأولى، بدت الطريقة مشابهة جدًا لما فكر به سول بالفعل.

لكنه لم يقل شيئًا. بقي هادئًا ببساطة، يراقب كامو.

“كل خطوة في بناء بركة خزان المانا حاسمة، لكن الأكثر أهمية هي الخطوة الثالثة—التصفية. المرشح الذي تختاره يحدد كمية التلوث التي تُزال من المانا المستخلصة. يسمي البعض هذا التلوث ‘قيمة التشوه’.”

كان صوت كامو، مثل مزاجها، هادئًا وثابتًا—كأنها تقرأ من دليل.

“…أفضل مادة تصفية هي ساحر حي.”

“هذا النوع من المعرفة ربما لا يُسمح بمشاركته، أليس كذلك؟”

لم تجب كامو. ببساطة حدقت في سول كتمثال.

اتكأ سول على منضدة المختبر، مديرًا الكأس في يده ببطء.

“تابعي، دعينا نسمع.”

بنى سول بركة خزان المانا في أعلى برج الساحر.

تم بناء البركة بالكامل باستخدام مواد برج الساحر نفسه. كان الحوض أسطوانيًا، بارتفاع مترين وقطر متر واحد.

خارج بركة خزان المانا، بنى مظلة لمنع أشعة الشمس ونصب جهازًا لتجميع الضوء. بناءً على المواد التي تتم معالجتها، يمكن أن يحاكي ظروفًا بيئية مختلفة.

بفضل المانا، استغرق البناء الرئيسي لبركة خزان المانا أقل من نصف شهر ليكتمل.

جاءت بعد ذلك تحضير المواد المتنوعة، والمحفزات، و… مواد التصفية المناسبة.

بمجرد اكتمال الهيكلية الرئيسية، ترك سول هيرمان خلفه لمراقبة برج الساحر بينما أخذ الآخرين وخرج.

في الوقت الحالي، دخل برج النقاء الساحر مرحلة نمو مستقرة. مع بحيرة الراين المقيدة للمانا المحيطة به، استطاع سول المغادرة براحة بال لفترة.

هذه المرة، كان متجهًا إلى موقع قدمته الساحرة العجوز. ادعت أنها رأت هناك نملات الرمل المتحرك.

كانت ملكة نملات الرمل المتحرك تفرز مادة تُعرف في عالم السحرة بالعنبر الأسود. كانت محفزًا فعالًا للغاية، وتطبيقاتها واسعة جدًا.

في الماضي، عندما عمل سول كمدير قاعة التخزين الثانية، كان قد باع بعضًا منها.

بعد مغادرة برج الساحر، لم يحضر معه ملكة نملات الرمل المتحرك، لأنها كانت هشة وكان عليها أن تعيش في جهاز معقد ينظم البيئة.

وكان الجهاز نفسه دقيقًا جدًا—عرضة للصدمات والاهتزازات—مما جعل من المستحيل إحضاره في الطريق.

لحسن الحظ، كان لا يزال لديه بعض العنبر الأسود. لكن لإعداد تجريبي واسع النطاق مثل بركة خزان المانا، لم تكن تلك الكمية كافية على الإطلاق.

كان بحاجة إلى المزيد من العنبر الأسود—ومفضل أن يكون مصدرًا مستدامًا.

لذا خطط لاتباع دليل الساحرة العجوز لتحديد موقع مستعمرة نملات الرمل المتحرك، ثم نقل الملكة وجميع نسلها خارج بحيرة الراين.

في هذه الأثناء، ستقوم الساحرة العجوز بإعداد عش النمل خارج برج الساحر مقدمًا. عندما يعود سول، يمكنهم نقل المستعمرة بأكملها على الفور.

كانت هي من اقترحت ذلك بنفسها، بشرط أن تحصل على حصة من العنبر الأسود الذي تنتجه الملكة.

بالطبع، لم يكن لدى سول أي اعتراض. في الواقع، كان يفكر حتى في تعيين شخص ما بالقرب من العش لحمايته. إذا كان هذا الشخص هو الساحرة العجوز نفسها، فهذا أفضل.

لم يكن المكان الذي رأت فيه نملات الرمل المتحرك في الصحراء، بل—بشكل غريب—في غابة بالقرب من مستوطنة.

لم تكن الغابة كبيرة، لم تغطِ حتى نصف سفح جبل، لكن النباتات داخلها كانت خصبة وطويلة بشكل غير طبيعي.

كان الناس الذين يمرون عبرها يشعرون بأنهم صغار كالنمل.

لذا، أخذ السكان المحليون يسمونها غابة الناجين القديمة.

كانت معظم الحدود خالية من السكان أو شبه خالية. بعض الأماكن كانت موطنًا فقط لسحرة أقوياء منعزلين أو كائنات قوية أخرى.

كانت المجتمعات نادرة للغاية.

قبل دخول غابة الناجين القديمة، قرر سول زيارة المستوطنة القريبة لجمع المعلومات.

لم تكن المستوطنة كبيرة أيضًا، لكنها كانت محاطة بجدران حجرية طويلة.

بدت الجدران قديمة. كانت الطوب متآكلة، وكانت العديد من الرونات المسحورة المحفورة عليها قد فشلت بالفعل، معلقة الآن للعرض فقط.

إلى الشمال كان هناك جبل؛ إلى الجنوب كانت غابة الناجين القديمة. لم يكن للجانبين الشرقي والغربي حواجز، فقط طريق متآكل بالزمن، يؤدي إلى قاعدة الجدار قبل أن يتفرع ويحيط به.

سكبت أشعة الشمس بلا رحمة. على الرغم من أن الخريف قد حل، كانت الحرارة لا تزال تحمل قوة منتصف الصيف.

سار سول إلى مفترق الطرق.

كان الطريق إلى المستوطنة مغطى بالأعشاب الضارة، مما يشير إلى أن قلة من الناس يسلكونه بانتظام.

بينما كان سول يتردد بين طرق الباب أو الطيران مباشرة، لفت انتباهه صوت قرقعة معدنية غير منتظمة من بعيد.

ظهر سبعة من العامة يرتدون ملابس رثة من غابة الناجين القديمة، يسيرون في صف.

كان لدى الجميع قيود حول كاحليهم.

كانت قدمهم اليسرى مقيدة بقيد حديدي مشترك. كانت قدمهم اليمنى مقيدة بآخر.

كان لدى الجميع السبعة أقمشة سوداء تغطي أعينهم.

كان الأول في الصف يحمل فانوسًا.

كان ضوء الفانوس خافتًا لدرجة أنه كان شبه غير مرئي تحت الشمس القاسية.

“مجموعة من المعصوبي الأعين، مقيدين معًا، لكن أحدهم لا يزال يحمل فانوسًا؟”

وقف سول ساكنًا، يراقبهم وهم يخرجون ببطء من الغابة—أقدام حافية تنتقل من العشب إلى التراب—ثم يمرون به.

كانت بنطالاتهم مرفوعة إلى الركبتين، وكانت أرجلهم حتى أصابع أقدامهم مغطاة بالطين.

عندما مر آخر واحد منهم، بدأ سول يتبعهم من الخلف.

كان مفترق الطرق على بعد أكثر من مئة متر من فتحة بحجم باب في الجدار.

عندما اقترب القائد المعصوب العينين من البوابة الخشبية المغلقة من خشب الزان، توقف الفانوس في يده فجأة وانطفأ.

توقف على الفور.

توقف بقية المجموعة بتناغم متدرب.

ثم، انفتح الباب بهدوء شقًا صغيرًا.

كان الداخل مظلمًا كالليل، كأن ضوء الشمس لا يمكن أن يصل إلى داخل المستوطنة.

أمسكت يد ضخمة بالباب ودفعته ليصبح أعرض—بما يكفي لمرور شخص واحد.

أضيء ضوء الفانوس مجددًا.

استأنف السبعة المعصوبو الأعين المشي، يخطون بدقة مخيفة—القدم اليمنى أولاً، ثم اليسرى.

كان سول لا يزال يتبعهم من الخلف، حتى متناسقًا خطواته مع خطواتهم.

انزلق عبر الباب.

نظر إلى الأعلى، فرأى رأسًا مثلثي الشكل كبيرًا يطل من حافة البوابة.

كانت عيناه البرتقاليتان الصفراوان بحجم الطاولات. أمسكت يد بالجانب من الباب؛ واستقرت الأخرى على إطار الباب.

لم ينظر إلى سول. تتبعت حدقتاه الضبابيتان الأشكال السبعة على الأرض وهم يسيرون ببطء إلى الداخل.

بلع.

كان سول يمكن أن يقسم أنه سمعه يبتلع.

لم يعد الوحش خلف الباب قادرًا على المقاومة. تركت يد واحدة الباب ومدت يدها نحو آخر شخص في الصف.

أمسكت بالجزء العلوي من جسمه، محاولة رفعه.

لكن بمجرد أن ارتفعت ذراعه، بدأت القيود التي تربط السبعة فجأة ترتجف بصوت عالٍ وفوضوي.

كان الرجل الذي يُمسك به مرعوبًا بوضوح. فتح فمه، لكن لم يخرج صوت. فقط ارتجف، يهز ساقيه بجنون ليجعل الأغلال ترن بصوت أعلى.

طقطقة!

فجأة، انطلق سوط طويل من الظلام وضرب الوحش بقوة على رأسه.

“لا تلمس بضاعتي!”

صرخ صوت عجوز غاضب.

==

(نهاية الفصل)