526 - الفشل على أعتاب النجاح

الفصل 526: الفشل على أعتاب النجاح

———–

تسلل الاثنان بحذر، محاولين بكل جهدهما ألا يُحدثا صوتًا وهما يسرعان عبر الممر الوعر الشبيه بكهف جبلي.

عندما مرا بغرفة الساحرة العجوز التي اعتادت الراحة فيها، كتم أوكيلي وسول أنفاسهما من التوتر.

لحسن الحظ، لم يحدث الأسوأ—مرا بغرفة الساحرة العجوز دون أي حادث.

حتى بعد أن استخدم أوكيلي جرعة لقمع تشكيل التعويذة الواقية عند مدخل الكهف وقاد سول إلى الخارج، لم تظهر الساحرة العجوز خلفهما.

عبرا العتبة بحذر دون إطلاق أي إنذارات وأخيرًا نجحا في الهروب من مخبأ الساحرة العجوز.

في الخارج، كان الليل قد أرخى سدوله. أضاف السماء المرصعة بالنجوم فوق رأسيهما وميضًا خافتًا إلى العالم الداكن.

كانت أمامهما بعض التلال المنحدرة بلطف وامتداد قاحل من الأرض اليباب.

عند رؤية المشهد خارج الكهف والنظر إلى الوراء نحو مدخله، شعر سول بانقباض في قلبه. لقد كانا مسجونين في حفرة تحت الأرض بالمعنى الحرفي طوال هذا الوقت.

عندما نظروا إلى الوراء بعد مغادرة الكهف، اكتشفوا أنه من الخارج، بدا الكهف مجرد ثقوب بحجم قبضة اليد. لم يتسرب أي أثر للطاقة السحرية من الداخل.

يبدو أن الساحرة العجوز استخدمت هذه الحيلة بالذات لتجنب من يطاردونها.

ركضا طوال الطريق إلى سفح تل قريب واختبآ خلف بعض نباتات الصبار الوحيدة.

“حسنًا، سنفترق هنا.” قال أوكيلي فجأة، وصدره لا يزال يعلو ويهبط.

“نفترق؟ لكن…” بدأ سول بالكلام، لكنه قُوطع.

“بما أننا خرجنا، كل واحد لنفسه. الآن ليس وقت الاسترخاء—الساحرة العجوز ماهرة للغاية في تتبع الناس. لقد حثثتك على أن تصبح أقوى، ليس فقط للهروب من السجن. الخطر الحقيقي يكمن في المطاردة التي تأتي بعد ذلك. إذا بقينا معًا، سنكون هدفًا أكبر وأسهل للقبض علينا. سأذهب في تلك الجهة. اذهب أنت في الاتجاه المعاكس.” تحركت شفتا أوكيلي بسرعة وهو يشرح لسول.

ثم، اختفى جسده بالكامل في سحابة من الضباب الأسود وانجرف بعيدًا في الاتجاه الذي أشار إليه.

حدق سول في بقايا تعويذة أوكيلي المتلاشية، واقفًا ساكنًا، دون أن يتحرك للركض.

وضع يده على ذراعه اليمنى—التي أمسكها أوكيلي سابقًا—وتمتم بتفكير، “إذن… في أي اتجاه يجب أن أركض؟”

…

طوال الهروب، تصرف أوكيلي بهدوء، لكن في الحقيقة، كان قلبه يخفق بشدة.

محبوسًا من قبل الساحرة العجوز لمدة ثلاث سنوات، كان يتوق إلى الحرية في كل ثانية، مطاردًا باستمرار بظل الموت.

قضى أكثر من عام في التخطيط لهذا الهروب.

كانت المواد التي سرقها سول جزءًا صغيرًا فقط منه. بدأ أوكيلي في تخزين المكونات سرًا منذ عام استعدادًا.

لكن بعض المكونات الأكثر أهمية كانت صعبة جدًا في الحصول عليها—خاصة مع مراقبة الساحرة العجوز الدائمة له. بدون تعاون سول، لما كان بإمكانه جمع المواد القليلة الأخيرة.

والآن، نجح أخيرًا في الخروج!

بعد الركض لمعظم الليل، توقف أوكيلي في تجويف جبلي. من حقيبته، أخرج جذرًا معروفًا باستعادة المانا وبدأ بمضغه بشراهة.

تناول المواد غير المعالجة بهذه الطريقة كان في الواقع سامًا بعض الشيء، لكن لم يكن لدى أوكيلي وقت ليكون صعب الإرضاء.

سنوات الأسر قد ملأت جسده بالسموم بالفعل—سيتعامل مع ذلك بمجرد أن يكون حرًا حقًا.

في الوقت الحالي، كان يسابق الزمن. كان عليه أن يصل إلى أقرب أراضي روح الريح قبل أن تستخدم الساحرة العجوز مرآتها التكهنية لتحديد مكانه.

إذا استطاع فقط الإبلاغ عن مكانها لأحد مرؤوسي روح الريح، فلن يكون آمنًا فقط بل من المحتمل أن يكافأ جيدًا.

ومع ذلك، حتى الوصول إلى أقرب معسكر لروح الريح سيستغرق ثلاثة أيام.

كان بإمكان الكثير أن يحدث خطأ في تلك المدة.

لحسن الحظ، كان هناك من يمكنه كسب بعض الوقت له.

بينما كان ينتظر استعادة ماناه، استدار أوكيلي نحو البعيد وكشف ببطء عن ابتسامة ملتوية.

“اركض، سول. اركض بكل ما لديك. جرب كل خدعة تعرفها. كلما ركضت أسرع وأبعد، كلما استغرق الأمر وقتًا أطول من الساحرة العجوز لتتبعك.”

كان أوكيلي قد أعد مكونًا إضافيًا أثناء تحضير جرعات الهروب.

هذه المادة، عند وضعها على الجسم، كانت تخفي رائحة المرء في البداية. لكن إذا لم تُمسح بجرعة خاصة خلال اثنتي عشرة ساعة، ستبدأ في إصدار رائحة دخانية مميزة جدًا.

وبما أن الساحرة العجوز كانت تستخدم هذه المادة غالبًا لتفادي الملاحقين بنفسها، فقد كانت على دراية تامة بتلك الرائحة.

بمجرد أن تستيقظ، ستلاحق بالطبع الشخص الذي ترك وراءه أثرًا.

كان ذلك سيمنح أوكيلي وقتًا أكثر للهروب.

لقد دهن هذه المادة خصيصًا على ذراع سول عندما سحبه من السجن.

أما بالنسبة للأثر الذي علق به—فقد غسله بالفعل في اللحظة التي غادر فيها رؤية سول.

طالما تمكن سول من الصمود ليوم واحد، كان أوكيلي واثقًا من أنه يستطيع الوصول إلى أراضي روح الريح!

…

بعد ثلاثة أيام.

كان أوكيلي متكورًا في رقعة من العشب، يتطلع نحو مستوطنة أمامه.

لم تكن المستوطنة تحتوي على بيوت حجرية أو خشبية. بدلاً من ذلك، كانت هناك خيام كبيرة فقط.

في المركز، وقفت الخيمة الأكبر، وكانت الأخريات مرتبة في دائرة حولها.

بما أن الحدود كانت مليئة بالمخاطر المفاجئة، اختار أتباع روح الريح جميعًا معسكرات قابلة للتفكيك بسهولة ومتحركة.

“يجب أن تكون هذه أراضي روح الريح. بناءً على حجم تلك الخيمة المركزية… من المحتمل أن يكون هناك ساحر من الرتبة الثانية متمركز هنا.”

أضاءت عينا أوكيلي بالفرح. لو كان هنا ساحر من الرتبة الأولى فقط، لربما جعل ذلك الساحرة العجوز أكثر حذرًا—لكنه لن يوقفها حقًا.

لكن ساحر من الرتبة الثانية؟ كان ذلك سيجعل الساحرة العجوز تفكر مرتين قبل التقدم، خشية أن تجذب المزيد من الأعداء.

“بقي ثلاثمائة متر فقط.” لا يزال في حالة تأهب عالية، تسلل أوكيلي إلى الأمام، مغطيًا نفسه بردائه الرمادي الأصفر المغبر.

كان قد وضع طبقة جديدة من المادة المخفية للرائحة، والتي لن تتلاشى لبعض الوقت.

“طالما أستطيع الوصول إلى ذلك الساحر من الرتبة الثانية…”

فجأة، خرج شخصان من المعسكر، يتحدثان ويضحكان.

لم يجرؤ أوكيلي على إظهار نفسه. تكور منخفضًا وألقى تعويذة التخفي.

كان الاثنان يحملان هالة متدربي السحرة. ربما لأنهما كانا لا يزالان قريبين من المعسكر، كانا غير متيقظين، يتحدثان بلا مبالاة عن الأخبار الأخيرة.

وكان يحدث أن تكون عن الساحرة العجوز.

“هل سمعت؟ شخص ما رأى الساحرة العجوز.”

“ها! لقد أرسلت روح الريح بالفعل قوات إضافية للقبض عليها. بمجرد أن يتم القبض على تلك العجوز، لن نضطر للقلق بشأن اختفاء الناس من حولنا بعد الآن.”

ثم خفض الأول صوته. “هل تعلم؟ لقد أصابت روح الريح في المرة الأخيرة التي ظهرت فيها…”

أصبحت أصواتهما أخفض فأخفض حتى لم يعد بإمكان أوكيلي سماعهما بوضوح.

ومع ذلك، من مجرد ما سمع، عرف أنه يستطيع الآن الإبلاغ عن موقع الساحرة العجوز.

ربما يقوم الساحر من الرتبة الثانية هنا بمكافأته حتى!

لمع عينا أوكيلي وهو يستعد للنهوض من الأرض.

فجأة، خدرت ساقاه—لم يستطع تحريكهما على الإطلاق.

خفق قلبه. اندفع إليه فكرة مروعة.

فتح فمه ليصرخ—لكن كل ما استطاع إنتاجه كان همسًا، بالكاد أعلى من نفس.

“لا… لا، لا، لا!”

“لا! لا! لا!!”

في الثانية التالية، تخلخلت الأرض تحته—وسقط مباشرة إلى الأسفل.

“ما ذلك؟” لاحظ المتدربان اللذان كانا يتحدثان للتو شيئًا غير صحيح على الفور.

“همف. أحيانًا، كونك متيقظًا أكثر من اللازم ليس جيدًا أيضًا.”

رن صوت بارد—ثم بدأ لحم المتدربين يتساقط في قطع.

كما لو كانت شفرة غير مرئية تقطعهما إربا—حتى العظام.

في لحظات، ساد الصمت مجددًا.

كان أوكيلي مستلقيًا في حفرة من التراب، يشعر بسائل دافئ يتساقط من الأعلى، ينقع وجهه ببطء.

“تركض بسرعة، أليس كذلك؟” ضغطت الساحرة العجوز على ظهر أوكيلي.

كان رأسها معلقًا منخفضًا، وواحدة من الأصابع الصغيرة المنسوجة في ضفيرتها مستلقية مباشرة على أنف أوكيلي.

“انتهى الأمر!” شد أوكيلي أسنانه، غارقًا في اليأس.

لقد راهن—وخسر.

“ذلك الوغد العديم الفائدة لم يستطع حتى الصمود ليوم واحد!”

لم يستطع إلا أن يلعن شريكه السابق، سول. كان ذلك الساحر الصغير جيدًا فقط في البحث—عديم الفائدة في كل شيء آخر.

سمعت الساحرة العجوز تمتماته وكشفت ببطء عن ابتسامة.

“هههه… أوه؟ إذن، هربت مع سول؟”

تجمد أوكيلي. كيف عرفت أن تسأل عن ذلك؟

جاء صوتها مرة أخرى، بجوار أذنه مباشرة.

“هل تعلم… أن ذلك الفتى لم يهرب أبدًا؟”

==

(نهاية الفصل)