524 - ثلاثة أيام
الفصل 524: ثلاثة أيام
———-
عندما سمعت أنه رد فعل تحسسي، ارتخى حاجب الساحرة العجوز المعقود بإحكام قليلاً.
“جسده ضعيف جدًا—من الطبيعي ألا يتحمل التعديل،” تمتمت وهي تفرك شفتيها الحمراوين اللامعتين. “سأذهب لإحضار العملاق والبربري. نأمل أن تتمكن أجسادهما القوية الفطرية من تحمل الحساسية.”
بعد أن غادرت الساحرة العجوز للمرة الثانية، اقترب أوكيلي لمساعدة سول في نقل جثة الساحر الميت إلى منطقة النفايات.
لكن ما رآه كان سول يجمع الجلد والدم وأجزاء من العظام من الجثة.
“ماذا تفعل؟”
“أريد التحقق من المسبب للحساسية.”
أمسك أوكيلي بمعصم سول وقال بصوت منخفض، “ماذا، هل تريد حقًا مساعدتها على إكمال التجربة؟”
تحرر سول من قبضة أوكيلي. “إذا كنا سنمثل، يجب أن نلعب الدور بالكامل.”
تجمد أوكيلي. فجأة، لم يبدُ سول أمامه ساذجًا كما كان يتخيل.
هل… تم توبيخه للتو؟
ارتفع موجة مفاجئة من الغضب في قلب أوكيلي. أكثر من أي شيء، كانت تنبع من أنه لم يفكر في الأمور بعمق مثل طفل. لكن في النهاية، كان الشخص الذي أفرغ غضبه عليه لا يزال هذا الساحر الشاب.
“من الأفضل أن تقلق بشأن تقدمك الخاص!” تنفس أوكيلي ببرود وتراجع.
لاحظ سول أنه ابتعد واستدار للتعامل مع المواد في منطقة النفايات بنفسه.
مؤخرًا، لم يكن أوكيلي مركزًا جدًا على التجارب، لكن كلما تعلق الأمر بتنظيف النفايات، كان متحمسًا بشكل مفاجئ.
عدّل سول المرآة السحرية ببراعة، مستخدمًا الانعكاس لمراقبة تصرفات أوكيلي.
بعد لحظات، ومضت لمحة من الفهم في عينيه. ابتسم بخفة، ثم أخفى ذلك بسرعة.
قريبًا، عادت الساحرة العجوز، حاملة معها العملاق والبربري.
بمجرد دخولهما، رأيا الجثة على طاولة التجارب.
كانت ردة فعل العملاق الأولى هي الاستدارة والجري، لكن الساحرة العجوز ضربت كاحله بعصاها الخشبية.
هذه المرة، ضربت بقوة خاصة. انكسر كاحل العملاق بالكامل، حتى أن قطعة كانت مفقودة—كما لو كانت العصا قد التهمتها.
بعد أن فقد قدمًا، وكونه ضعيفًا بالفعل، انهار العملاق على الأرض، غير قادر على الجري بعد الآن.
أمسكت الساحرة العجوز بساقه المتبقية وسحبته إلى المختبر.
على الرغم من أنه يتجاوز ثلاثة أمتار طولاً، كان العملاق كطفل عاجز في قبضة الساحرة العجوز.
من ناحية أخرى، لم يهرب البربري. ظل مذهولًا وفارغًا، كما لو كان قد جنّ تمامًا.
عندما أُلقي العملاق على الطاولة، يتأوه، ثم مات من رد فعل تحسسي، يتأوه أيضًا، بدأ البربري فجأة بالرقص.
رفع ساقيه عاليًا بنسق متناوب، صفق بيديه فوق رأسه، ضرب صدره بكفيه، وأطلق سلسلة من أصوات “وو وو وو” الغريبة.
عندها لاحظ سول—لم يعد للبربري لسان.
عادة ما يعبد البرابرة آلهة قديمة. لم تكن هذه الآلهة كائنات كليّة القدرة في الأساطير، بل مجرد شخصيات قوية من العصر السابق—أو حتى أقدم. قوتها الحقيقية ضاعت الآن في الزمن، وقد اختفت منذ زمن طويل من التاريخ.
على الأرجح، كان هذا البربري قد ضحى بلسانه لإلهه عندما أُسر من قبل الساحرة العجوز.
عندما اقتربت الساحرة العجوز مرة أخرى، أنهى البربري رقصه، وبقوة محضة، مزق أذنه اليمنى وألقاها نحو السماء.
ومع ذلك، قبل أن تصل الأذن الدامية إلى الأرض، رفعت الساحرة العجوز إصبعًا وحطمتها بسحرها.
فشل الطقس.
ليس أن إكماله كان سيساعد على أي حال.
ألقت الساحرة العجوز بالبربري المنفوخ الآن مثل بالون منفجر على طاولة التجارب.
نظر سول إلى الأنماط على جسد البربري—شعروا بأنهم مألوفون. حاول حفظهم، لكن الساحرة العجوز كانت بالفعل تنقر على الطاولة بإصبعها بفارغ الصبر.
طق، طق، طق.
“أسرع! تابع!”
لم يقل سول شيئًا وبدأ بإدخال “العجين” في جسد البربري.
قريبًا، أظهر البربري أيضًا علامات رد فعل تحسسي. لكن على عكس الاثنين السابقين، لم يمت على الفور. بعد رد فعل طفح جلدي شديد، سقط في غيبوبة.
جذب هذا التغيير كل من الساحرة العجوز وأوكيلي للاقتراب.
“هل هذا نجاح؟” سألت الساحرة العجوز بنبرة من الإثارة.
لكن سول لم يعتقد ذلك. “في الوقت الحالي، يظهر فقط إمكانية النجاح. لكنها ضئيلة. ما إذا كان سيعيش في النهاية سيحدد ذلك.”
لأول مرة، ظهرت ابتسامة على وجه الساحرة العجوز. “راقبه بعناية. إذا مات… فإن أوكيلي هو التالي.”
خلفهما، ضعفت ساقا أوكيلي—كاد ينهار في مكانه.
بما أنهما كانا بحاجة إلى مراقبة وصون علامات حياة البربري، سُمح لسول وأوكيلي مرة أخرى بالبقاء خارج القفص بعد انتهاء التجربة في ذلك اليوم.
ذهبت الساحرة العجوز إلى الغرفة المجاورة للراحة.
واصل أوكيلي معالجة النفايات.
لكن في منتصف الطريق، استدار فجأة بعيون محمرة نحو سول. “كم من الوقت تحتاج؟”
كان سول يفحص بقية أطباق زراعته. لم يبدُ قلقًا على الإطلاق، كما لو كان غارقًا تمامًا في البحث—ناسيًا تمامًا أنه إذا فشل هذا، سيكون التالي على الطاولة.
“ثلاثة أيام، أعتقد.”
أخفض أوكيلي رأسه، جسده يرتجف قليلاً. “ليس لديك ثلاثة أيام. أنا لدي أقل من ذلك.”
رفع سول عينة—النسيج الذي أظهر أشد رد فعل تحسسي على البربري. “لا. لدينا ثلاثة أيام.”
بحلول الوقت الذي استرت فيه الساحرة العجوز، كان اليوم التالي بالفعل.
كان وجهها لا يزال كئيبًا كالعادة، والإصبع المقطوعة في مؤخرة رأسها ترتعش.
في اللحظة التي دخلت فيها، وجهت عصاها مباشرة إلى أوكيلي. “أنت. اصعد.”
ارتجف أوكيلي واستدار إلى سول.
لو لم يكن سول قد وعد بثقة الليلة الماضية بأنه يستطيع كسب ثلاثة أيام لهما، لكان أوكيلي قد اتخذ إجراءً آنذاك.
لحسن الحظ، أوفى سول بوعده.
تقدم وتحدث. “ساحرة عجوز، في التجارب على المواضيع الثلاثة السابقة، اكتشفت أن هناك مجالًا للتحسين في الجسد المثالي…”
“إذن، حسّنه على أوكيلي. ليس لدي وقت لأدعك تبحث ببطء كالحلزون.”
مر ليل، وبدت الساحرة العجوز أكثر قلقًا من قبل.
رفع سول أنبوب اختبار وأمسكه أمامه. “تكرار الإجراءات الفاشلة لا جدوى منه. التجارب المتعددة تساعدنا على تصحيح الأخطاء، لا زيادة معدل النجاح.”
بينما كانت الساحرة العجوز على وشك أن تلوح بعصاها عليه، أضاف سول بسرعة، “أحتاج فقط عشرة أيام لتحسين الإجراء. حتى لو كنت أنا وأوكيلي على الطاولة الآن، فإن الشخص الذي سيخضع في النهاية لتعديل الجسد—أليس لا يزال أنتِ؟”
بينما كانت الساحرة العجوز تتردد، تراجع أوكيلي بسرعة وتوسل، “نحتاج فقط ثلاثة أيام. حتى لو لم تثقي بي، يجب أن تثقي بسول. إنه عبقري في هذا المجال! سيتمكن بالتأكيد من رفع معدل النجاح إلى مستوى يمكنك قبوله!”
ضيّقت الساحرة العجوز عينيها على سول، وجهها ملبد بالغيوم. “ماذا في يدك؟”
“إنها عينة نسيج من أشد رد فعل تحسسي للبربري. من خلال التحليل، وجدت بالفعل طريقة لقمع الأعراض. لكنني لا أزال بحاجة إلى عدة تجارب أخرى. إذا أمكن، أود إنشاء عشر مجموعات ضابطة لضمان دقة البيانات.”
ساد الصمت الغرفة. بالنسبة لأوكيلي، كانت كل ثانية تمر كسنة.
بعد ثلاث دقائق طويلة مؤلمة، تحدثت الساحرة العجوز أخيرًا.
“لا تحصل على عشرة أيام. أعطيك ثلاثة. أما بالنسبة للمجموعات الضابطة… خمسة، كحد أقصى. سأذهب لأصطاد المزيد من المواضيع الآن.”
اختفت في ومضة.
تنفس أوكيلي الصعداء وأمسك الطاولة بسرعة ليثبت نفسه—كاد ينهار بالفعل.
استدار سول وربت على كتف أوكيلي. “لم يحن وقت الاسترخاء بعد. لننتقل إلى التجربة النهائية.”
==
(نهاية الفصل)