504 - مرحبًا

الفصل 504: مرحبًا

———-

على الرغم من أن الشبح الذي أمامهم لم ينبعث منه هالة قوية بشكل خاص، ظل سول يقظًا، وكيانه كله في حالة تأهب عالية.

كانت معركة وادي الأيدي المعلقة قد وقعت قبل قرن من الزمان، ومع ذلك، لقي الكثير من السحرة حتفهم هنا. الأرواح الفوضوية، مع سنوات طويلة من القمع، أنجبت عددًا من الملوثات الغريبة والمرعبة.

ومع ذلك، بينما كان سول على وشك إلقاء تعويذة ليضرب أولاً، نصحه موردن بعدم مهاجمة الأشباح هنا ما لم يكن ذلك ضروريًا للغاية.

قد تبدو بعض الأشباح وحيدة، لكن إزعاج واحدة قد يثير سلسلة من التفاعلات. إذا تسببوا عن طريق الخطأ في فخ، فقد تصبح الأمور أكثر تعقيدًا بكثير.

كان موردن خبيرًا قديمًا في وادي الأيدي المعلقة. على الرغم من أنه عمل لفترة طويلة في المناطق الخارجية، كان قويًا ويعرف عن هذا المكان أكثر من معظم الناس.

أخذًا بنصيحة موردن، أعاد سول فحص الجثة المعلقة أمامه.

حتى الآن، لم تُظهر أي علامات على العداء.

ولم تصدر اليوميات أي تحذير.

“مارش، لنلتف حولها بالاقتراب من جانب الجرف.”

أومأ السائق، ألقى نظرة أخرى على الجثة المعلقة في منتصف الهواء، ابتلع ريقه بعصبية، وقاد العربة بحذر إلى اليمين.

لحسن الحظ، لم تعترض الجثة على “التفافهم” وظلت معلقة فوق الجانب الأيسر من الجرف.

لكن بمجرد أن مرت العربة بالجثة وبدأت تبتعد أكثر، تفاجأ سول، الذي كان يحدق بالجثة طوال الوقت، عندما أدرك—كانت لا تزال تحدق به.

في مرحلة ما، كانت تلك الجثة المتحللة قد التفتت قليلاً. وجهها نصف العظمي كان الآن متجهًا نحو سول، كما لو كانت تخشى أن يهرب.

مع تقدم العربة، استمرت الجثة في التحرك، تدور قليلاً أكثر—محافظة دائمًا على نظرتها مثبتة على موقع سول.

“هل وضعت عينيها عليّ؟” تمتم سول.

حتى موردن القوي شعر بعدم الارتياح عند رؤية ذلك. بينما كان ساحرًا من الرتبة الثانية في حياته، أصبحت روحه الآن مجزأة في الموت، ولم يعد من بين الأشباح الأقوى هنا. كانت الأشباح الأقرب إلى الحدود أقوى بكثير—وأكثر تلوثًا بكثير.

لم يتحدث أي من الوعيات الأخرى داخل اليوميات.

كانوا يعلمون أن هناك القليل مما يمكنهم فعله هنا، لذا ظل كل منهم صامتًا، غير راغب في إزعاج الحوار بين موردن وسول.

[موردن: هذا… لست متأكدًا تمامًا. لكننا لم نستفزه، لذا لا ينبغي أن يكون لديه أي سبب لاستهدافنا، أليس كذلك؟]

على الرغم من أن اليوميات لم تصدر تحذيرًا، لم يخفض سول حذره.

أمر السائق بتسريع الوتيرة قليلاً، مقسمًا انتباهه بين الطريق أمامه والجثة التي تبتعد خلفهم.

لكن بمجرد أن كانت الجثة على وشك الاختفاء من الرؤية، رفعت فجأة ذراعيها وبدأت تلوح بهما كدمية ماريونيت. كانت قدماها تتدليان، تتأرجحان من جانب إلى آخر.

“ماذا تفعل؟” سأل سول الوعيات في اليوميات أن تنظر إلى الجثة.

عرضت آن تخمينًا حذرًا، “هل… ترقص؟”

في البداية، لم يستطع أي منهم فهم ذلك—لكن بمجرد أن زُرعت الفكرة، بدأ الباقون يعتقدون أن آن قد تكون محقة.

لحسن الحظ، بصرف النظر عن الرقص، لم تفعل الجثة شيئًا غير عادي آخر.

واصلت العربة التوغل في الوادي. أصبحت الجروف على الجانبين أقرب فأقرب—حتى واجهوا وحوش الرأس!

كانت هذه الكائنات تختبئ في الشقوق بين الصخور. لولا أن سول يحافظ على تقنية التأمل، لربما فاتته بشرتهم، التي كانت بنفس لون الحجر، وعيونهم الباهتة بشكل غير طبيعي.

تركت وحوش الرأس انطباعًا دائمًا على سول.

كانت قد التهمت بصمت عدة متدربين رفيعي المستوى. حتى الأقوياء مثل بيلي و رايت لم يتمكنوا من الهروب من تطويق وحوش الرأس.

[هيرمان: موردن، ألم تكن قائد هذه الوحوش ذات يوم؟ هل يمكنك أن تأمرهم بالتراجع؟]

[موردن: لو كنتُ أستطيع، لفعلت. لكن الحقيقة هي أن القوة التي كنتُ أستخدمها للسيطرة على هذه الوحوش جاءت من التلوث نفسه. الآن بعد أن تحررت منه، خسرت أيضًا اتصالي بوحوش الرأس.]

عند سماع هذا، شعر سول بلمحة من خيبة الأمل. لكنه سرعان ما سحب أفكاره إلى الوراء، مذكرًا نفسه بعدم الوقوع في أنماط التفكير القديمة.

بحلول الآن، كانت وحوش الرأس قد اقتربت من العربة. تحركت بسرعة مذهلة على جذوعها بلا أرجل، موازنة رؤوسها الكبيرة الحجم وهي تحيط بالمجموعة.

استدعى سول شفرة الروح الظلية، جاهزًا لمواجهتها مباشرة—عندما توقف فجأة أحد وحوش الرأس على بعد بضعة أمتار وبدا… أنه بدأ يرقص.

كانت ترتد حول سول، تقفز على قدم واحدة ثم الأخرى، مثل كرات تُضرب على الأرض.

لكن على الرغم من أنها أحاطت بسول، إلا أنها لم تسد الطريق أمامه.

بمعنى آخر، لا يزال بإمكان سول المضي قدمًا من خلالها.

“مارش.”

“نعم؟” أجاب مارش، صوته مليء بالحذر.

“واصل تحريك العربة. كن حذرًا ألا تسقط في أي من الحفر في الأرض،” أمر سول.

أومأ مارش، ألقى بضع نظرات على وحوش الرأس من زاوية عينه، ثم خفض بصره بسرعة. مستندًا إلى سنوات من الخبرة، هدّأ الخيول وحث العربة ببطء إلى الأمام.

مع توغلهم أعمق في وادي الأيدي المعلقة، أصبح الطريق الذي كان سلسًا في السابق قاحلًا ومتكسرًا. كانت الأرض مليئة بالحفر والثقوب مجددًا.

كانت هذه نفس أنواع الحفر الموجودة في المنطقة الخارجية من الوادي—أنفاق تركها الناس الذين يبحثون عن ناجين أو ينهبون ممتلكات الموتى. على هذا النحو، كان لا يزال يتعين السير بحذر شديد.

لم تتزعزع وحوش الرأس من مغادرة سول. واصلت الرقص في المكان الذي كان يقف فيه ذات مرة. تدريجيًا، شكلت أقدامها المدوية نوعًا من الإيقاع.

[أغو: هل هم… يرقصون مع الجثة المعلقة من قبل؟]

تذكر سول حركات رقصة الجثة، ثم نظر إلى وحوش الرأس المبتهجة على الأرض.

“نعم. وحوش الرأس ليس لديها أذرع أو أرجل، لذا رقصتها غريبة. يمكنها فقط ختم أقدامها.”

[آن: لكن لماذا يرقصون أصلاً؟]

حتى بعد أن تركوا وحوش الرأس خلفهم، لم يستطع سول ولا رفاقه في اليوميات معرفة غرض الرقص.

لكن بعد أن قطعت العربة حوالي مئة متر، تحولت الأصوات الإيقاعية خلفهم إلى فوضى. أصبحت الرقصة محمومة ووحشية—لا شيء مثل الانسجام والأناقة السابقين.

بدت آن وكأن لديها فكرة—لكنها أدت فقط إلى مزيد من الحيرة.

[آن: هل هم… يرحبون بنا فعلاً؟]

[هيرمان: آن، لديك خيال واسع!]

صمتت آن.

واصلت العربة رحلتها البطيئة، وبدأت الأرض المليئة بالحفر تتساوى مجددًا.

لكن الآن، من أعماق بعض الحفر المتبقية، جاء صوت جريان الماء.

يبدو أن هناك نهرًا جوفيًا أدناه.

من الواضح أن هذا النهر المخفي لم يكن عاديًا.

كانت الخيول، المعصوبة الأعين، تسير بثبات. لكن لسبب ما، بدأت تهز رؤوسها، وقريبًا، كانت تلوي ألسنتها وتختم حوافرها—ترقص.

كان إيقاع ختمها شبه مطابق لوحوش الرأس السابقة.

ألقى سول تعويذة استقرار، وهدأت الخيول قليلاً. لكن قبل وقت طويل، اندفعت فجأة إلى الأمام في ذعر—متجهة مباشرة نحو إحدى الحفر.

رفع سول يده، مستعدًا لإلقاء تعويذة—عندما ظهر وجه بشري عملاق فجأة!

كان الوجه بحجم فتحة الحفرة. مع صعوده، أصبحت الحفرة سطحًا مستويًا، داعمًا العجلة وسمح للعربة بالمرور بأمان.

مع تدحرج العجلات فوقها، تركت آثارًا عميقة عبر وجهها. لكن بدلاً من الغضب، انفجر الوجه العملاق في ابتسامة عريضة.

مع تردد ضحكته الغريبة عبر الوادي، ظهرت المزيد والمزيد من الوجوه من الظلام أدناه، مغطية الأرض المليئة بالحفر ومشكلة طريقًا لعربة سول.

[تمتم أغو: هل يمكن أن يكونوا… يرحبون بنا حقًا؟]

==

(نهاية الفصل)