491 - المؤامرة

الفصل 491: المؤامرة

———-

أثارت كلمات كينت وميضًا من القلق على وجه سول.

أنزل يده واستدار على الفور نحو درج السلم.

” إذا كان شايا متأكدًا من أنني لن أعود، فإن هجومه يجب أن يستهدف مسكني. يجب أن أذهب للتحقق. ”

تبع كينت سول عن كثب وعلى بعد خطوة خلفه.

“سأذهب معك.”

تأخر موردن عمدًا بنصف خطوة، يسير خلف كينت مباشرة. أما السحرة الأربعة الذين دخلوا مع كينت، فلم يتبعوهم؛ بدا أن لكل منهم مهمته الخاصة.

عند دخول درج السلم، لم ينطلق سول راكضًا. ألقى نظرة على الغصن السميك الذي يشغل الممر الأيسر وصعد بخطوات ثابتة.

بينما كان يتحرك، استمرت الأغصان بجانبه في النمو بالتزامن مع وتيرته.

“هل هذا النبات من تعويذة من الرتبة الرابعة؟ هل العميد بوند هنا أيضًا؟”

“لا. لن يغادر العميد الأكاديمية بسهولة. هذه لفافة تعويذة صيغت شخصيًا بواسطته—نمو الخشب العظيم. وإن لم تكن قوية كما عندما يلقيها العميد بنفسه، فهي لا تزال كافية لختم مبنى بأكمله.”

“ما رأيك في مصدر التلوث؟”

“لا فكرة. هذا العالم يحتوي على كل شيء—لن تفهم ما هو مصدر التلوث الحقيقي حتى تراه.”

صمت سول.

صعدا ستة طوابق في درج السلم، لا يزالان على بعد عشرة طوابق من غرفة سول.

بدا الدرج الحلزوني بلا نهاية، المشاهد المتكررة أعلاه وأسفله تعطي وهمًا مخيفًا من تداخل الزمان والمكان.

“الساحر سول، كيف خدعك الساحر شايا بالضبط لتخرج للبحث عنه؟” سأل كينت فجأة.

“قال… إنك كنت تزرع الأشباح سرًا لقتل أولئك الذين حاولوا مغادرة المدينة.”

انفجر كينت في الضحك، كتفيه يرتجفان. “هههه، ولهذا لا يمكن أن أكون أنا. إذا أردت تربية الأشباح، لم أكن لأحتاج إلى القيام بذلك بهذه الطريقة. أليس الأشباح المولودة طبيعيًا في هذه المدينة كافية لاستخدامي؟”

بقي سول صامتًا.

ألقى كينت نظرة على موردن، الذي كان يراقبه بحذر طوال الوقت، ثم سأل سول مجددًا، “هم، لابد أن شايا رسم صورة مرعبة لخداعك—أخافك ليتعاون معك في التحقيق عني، أليس كذلك؟”

“إلى حد ما.” لم يبدُ سول يعير كينت الكثير من الاهتمام بعد الآن. تباطأت خطواته تدريجيًا، وحتى الأغصان بجانبه بدأت تنمو متجاوزة إياه.

“أصبحت فضوليًا الآن—كيف خدعك شايا؟ هل وصف شيئًا مرعبًا وغريبًا؟ مثل… أناس يقفون رأسًا على عقب أو شيء من هذا القبيل؟”

…

في تلك اللحظة، كان شايا وجولي يركضان عبر منشأة معالجة النفايات تحت الأرض.

كانت جولي في حالة بائسة—جلدها الناعم سابقًا مغطى الآن بالأوساخ والخدوش.

تذمرت، “كنت أعلم أنني لا يجب أن أثق بك.”

أبقى شايا عينيه على محيطهما وهو يرد بحدة، “أوه، هيا. أنتِ لستِ مثل سول. لقد عشتِ هنا لسبع أو ثماني سنوات. لم تكن لتوافقي على المجيء ما لم تلاحظي شيئًا أيضًا!”

عضت جولي شفتها. “لم ألاحظ شيئًا!”

بعد عدة دقائق من الركض، وصلا إلى طريق مسدود. لم يكن هناك طريق للأعلى، وأصوات الخشخشة خلفهما كانت تزداد.

أدارت جولي رأسها، متناثرة شعرها الأبيض في كل مكان، وبدأت أخيرًا بالذعر. “ألستَ من المفترض أن تكون جيدًا في الهروب؟ فكر في شيء!”

“هذا غريب—كان من المفترض أن يكون هنا مخرج صغير هنا.” تجاهل شايا جولي، محدقًا بذهول في الجدار أمامه.

“ما نوع التحضير الذي قمت به حتى؟” اشتكت جولي بينما تراقب الخلف بعصبية.

“لم أتوقع… قدرات كينت ساحقة.” كانت عينا شايا تتحركان بسرعة كما لو كان يحسب فرص هروبهما.

استدار فجأة إلى جولي وتمتم، “هل يمكن أن سول لم يأتِ هذه المرة لأنه استشعر شيئًا؟ مستحيل… لقد كان هنا لبضعة أشهر فقط—كيف يمكن أن يعرف أكثر مني؟”

“كم تعتقد أن سول يعرف؟”

“أعتقد…” بدأ شايا بالإجابة—ثم تجمد فجأة، مدركًا أن الصوت لم يكن لجولي على الإطلاق.

كانت جولي، في تلك اللحظة، تحدق برعب نحو المسار الذي أتوا منه.

خرج رجل عجوز برأس من الشعر الأبيض وعصا خشبية بطول ذراع ببطء من النفق ووقف أمامهما.

“العميد بوند؟” اتسعت عينا جولي بعدم تصديق.

من ناحية أخرى، لم يبدُ شايا متفاجئًا بشكل خاص.

“مم، مرحبًا، الساحرة جولي. الساحر شايا لا يبدو مصدومًا جدًا—هل خمنت بالفعل أن كينت كان يعمل لي؟”

لعق شايا شفتيه الجافتين، متقهقرًا خطوتين حتى ضغط ظهره على الجدار—حيث اختفى طريق هروبهما بشكل غامض.

“لم أكن أعلم. في البداية، فكرت فقط—إذا أراد كينت حقًا الكثير من الأشباح، وباعتباره المنظم وراء المنظف، لم يكن ليحتاج إلى تربيتها سرًا. الأشباح لا يمكن امتصاصها مباشرة، ولن يحتاج إلى الكثير منها.”

نظر شايا إلى العميد بوند بابتسامة مريرة. “الآن فهمت. إذا كانت أكاديمية بايتون هي التي تحتاج إلى الأشباح، فلن يكون أي عدد كافيًا.”

كانت جولي ترتجف بشدة لدرجة أن حتى شعرها بدا وكأنه يهتز.

كانت قد جازفت بالانضمام إلى شايا للتحقيق سرًا في الساحر كينت، لكنها لم تجرؤ على مواجهة ساحر من الرتبة الثانية مثل العميد بوند.

لم تكن واحدة من أولئك المرشدين المجانين من برج الساحر، المتوهمين بما فيه الكفاية ليعتقدوا أنهم يستطيعون اغتيال ساحر من الرتبة الثانية.

“لا داعي لأن تكوني متوترة لهذه الدرجة.” رفع العميد بوند يده. في أعلى عصاه الخشبية، ازدهرت وردة بيضاء.

“كلاكما مرشدتان فخريتان في الأكاديمية. أنا لست قاتلاً. بما أنكما كشفتما السر، فلمَ لا تصبحان مرشدتين رسميتين في أكاديمية بايتون؟”

شعرت جولي على الفور بثقل يُرفع عن صدرها. أطلقت سرًا هالة ملونة بألوان قوس قزح. على جسد العميد بوند، لم يكن هناك لا الأسود للنية القتلية ولا الرمادي للخداع.

هذا يعني—إذا وافقت على أن تصبح مرشدة رسمية في أكاديمية بايتون، يمكنها البقاء على قيد الحياة.

كان أن تصبح مرشدًا رسميًا يتطلب توقيع عقد. كان المرشدون الآخرون متكتمين بشأن محتويات العقد، لكن من الواضح أنه لم يكن متساهلاً.

ومع ذلك، مقارنة بالموت، كان فقدان الحرية المؤقت مقبولاً.

ابتسمت جولي على الفور بابتسامة متصلبة. “هذا رائع، أيها العميد. سيكون شرفًا لي الانضمام.”

لكن شايا لم يكن مطيعًا لهذه الدرجة.

“العميد بوند، الحقيقة هي—لم نكتشف سوى مكان قيام كينت بزراعة الأشباح. لم نكتشف شيئًا عن الأكاديمية…”

لم يعطِ العميد بوند شايا فرصة لإكمال حديثه. “كن مرشدًا رسميًا—أو حاول الهرب؟”

اختفى تعبير شايا المتوسل على الفور. “كنت أعلم ذلك. لا توجد طريقة يمكن لمدينة مثل كاوغست أن تنمو بهذه القوة دون مؤامرة عظيمة وراءها. الانضمام إليكم؟ هل تعتقد أنني لم أكتشف—جميع المرشدين الرسميين هم… مهما كانت الألعاب التي تلعبونها، لا تعتمدوا عليّ!”

بينما كان يتحدث، ظلت يد شايا مشدودة بإحكام على ياقته.

وبينما أنهى جملته، انفجر وهج متلألئ من صدره.

أظلمت ملامح العميد بوند، وبدأ لتوه برفع عصاه—عندما توهج جسد شايا بالكامل فجأة، ثم بدأ يتفكك كما لو أنه يُحرق بالضوء النابع من داخله.

في غمضة عين، اختفى.

“تشكيل النقل المكاني؟” تمتم العميد بوند لنفسه.

كانت جولي مذهولة أيضًا. “لقد أخفى بالفعل مصفوفة نقل على نفسه؟ أليس خائفًا من جذب الوحوش من الشق المكاني؟”

“لمواجهة احتمالية عالية للموت، تحمل مخاطر منخفضة الاحتمال يستحق العناء. أحيانًا، أنا معجب بشايا نوعًا ما.” نظر العميد بوند إلى المكان الذي اختفى فيه شايا، دون إظهار مفاجأة أو خيبة أمل.

“لكنه نسي شيئًا واحدًا.”

“… ماذا؟” عانقت جولي نفسها. كان لديها شعور بأن العميد كان يتوقف عمدًا، منتظرًا سؤالها.

“في مواجهة القوة المطلقة—الهروب لا معنى له.” ابتسم العميد بوند برضا.

==

(نهاية الفصل)