489 - مصدر التلوث

الفصل 489: مصدر التلوث

———-

“اللعنة!” ألقى سول الجلد البشري الذي في يده جانبًا وتقدم لتفقد حالة إيزي.

كان جلد الفتاة قد تجعّد في لحظة.

لم يكن ذلك بسبب الشيخوخة أو الجفاف، بل لأن جسدها تحت الجلد قد فقد امتلاءه.

لم يعد إطارها المجفف قادرًا على دعم الجلد الذي كان مرنًا في السابق.

طقطقة.

تهاوى اليد اليسرى المتفحمة، التي جُرّدت من جلدها، فاقدة دعمها وسقطت على الأرض، متفتتة إلى أربع قطع.

ربما أُثير ذلك بسقوطها، بدأ بقية جسد إيزي في التشقق في عدة أماكن.

تحت الجلد المتجعد، كشف ما بداخله عن نسيج أسود بالكامل.

مجرد مسحة باليد كانت ترسل وابلًا من المسحوق الأسود يتساقط.

شخص مثل هذا كان بوضوح لا يمكن إنقاذه.

ومع ذلك، على الرغم من إبقاء الطحلب الصغير يراقب إيزي لفترة طويلة، لم يكتشف سول متى تحولت أحشاؤها إلى فحم.

حتى قبل أن يبدأ جلدها في الانشقاق، كل ما لاحظه سول كان آثار تشابكها مع شبح. لم تكن هناك علامة على اختراق التلوث للنسيج تحت الجلد.

تمزّق—

كان الطحلب الصغير ملتفًا حول خصر إيزي.

كانت تلك المنطقة مغطاة بالملابس، تخفي جلدها عن الأنظار.

لكن الآن، بينما كان جسد إيزي يتراخى ببطء إلى الأسفل، بدأ القسم الملفوف بالطحلب الصغير يتقشر في طبقات.

كان بإمكان سول أن يتخيل أنه إذا تُرك دون رادع، فإن جلد الجزء العلوي من جسدها سيُسحب قريبًا كما لو كان يُنزع قميص.

“ضعها أرضًا”، تنهد سول بهدوء.

وضع الطحلب الصغير جسدها على الأرض بسرعة.

في اللحظة التي اصطدم فيها جسدها برفق بالأرض، تسرب كمية كبيرة من المسحوق الأسود من شقوق الجلد، مشكلًا حلقة غبار على شكل إنسان حولها.

“سيدي؟” في تلك اللحظة، دخل موردن من الخارج. “وجدت بقايا أشباح في الأنبوب، لكن كانت هناك أيضًا بعض علامات الخدش الغريبة.”

عندما دخل ورأى إيزي، بدا مصدومًا بوضوح. “ماذا حدث؟”

“قمعت شبحًا بالخارج. لكن الفتاة في هذه الغرفة ماتت على أي حال. ربما كنت مخطئًا في افتراضاتي السابقة. هذه الفتاة—وغيرها ممن تحولوا إلى جثث متفحمة—لم يموتوا من تلوث الأشباح. على العكس، ماتوا أولاً، ثم أصبحوا أشباحًا.”

“في هذه الحالة، شيء آخر تسبب في موتهم”، حلل موردن.

“نعم. وكان التحول من الحياة إلى الموت سريعًا للغاية. عندما اندفعت إلى الغرفة الداخلية، كانت لا تزال تملك هالة الأحياء. من تلك اللحظة إلى تقشير جلدها وموتها، كل ذلك كان خلال بضع أنفاس.”

“علاوة على ذلك، بدأ الموت من الداخل. بقي جلدها الخارجي سليمًا ولا يزال ينبعث منه آثار الحيوية، مما جعل من الصعب عليّ تحديد متى بدأ التفحم بالضبط.”

بينما كان يتحدث، انتفضت إيزي المتساقطة فجأة.

مع الحركة، انشق جلدها أكثر من الاحتكاك، مُسقطًا المزيد من المسحوق الأسود.

كما لو أنها عادت إلى الحياة، نهضت الفتاة بصلابة وبطء من الأرض.

عندما فتحت عينيها، كانت مقلتا عينيها لا تزالان سليمتين بطريقة ما، لكنهما بلا حياة—كعينين مزيفتين.

“ماء…”

انزلق صوت خافت من فم إيزي. لم تول اهتمامًا لسول وموردن أمامها وبدلاً من ذلك استدارت لتمشي ببطء نحو الطاولة.

لم يوقفها سول. “لقد بدأت تحولها إلى شبح. وأول شيء تفعله… هو البحث عن الماء.”

أومأ موردن. “يبدو أنه على الرغم من تحولها إلى شبح، إلا أنها لا تزال تحتفظ بشظايا من ذكريات حياتها.”

رفع سول يده وفرك المسحوق الأسود بين أصابعه بلطف.

“عندما قمعت الشبح في هذا المبنى آخر مرة، رأيناه يحاول فتح باب. ربما لم يكن يحاول الدخول لقتل أحد…”

صفق موردن يديه معًا. “كان يبحث عن الماء!”

فجأة، تذكر سول السمسار الذي مات منذ أشهر.

كان الشبح الذي أخذه قد ترك أيضًا مسحوقًا أسود على الأرض. وقد سحب ذلك الشبح السمسار بعيدًا عبر أنبوب ماء.

ومع ذلك، لم يُظهر السمسار أي علامات للتفحم—فقط مجموعة من الأرجل الشبيهة بالحشرات تنمو من تحت رأسه.

“إنه مؤكد تقريبًا الآن: الأشباح المتفحمة لا يمكنها خلق أشباح متفحمة جديدة. مما يعني أن كل واحد منهم جاء من شيء آخر. وذلك الشيء موجود في جميع أنحاء المدينة.”

تبادل سول وموردن النظرات، وأظلمت تعابير وجهيهما.

لأنهما كانا يفكران في نفس الشيء—شيء يمتد ليس فقط عبر المدينة بأكملها، بل أكثر من ذلك:

الشجرة العملاقة تحت الأرض!

فرك سول المسحوق الأسود من يده وفرك صدغيه.

“كسمت، ذلك الوغد، أراد بالفعل أن يعطيني تلك الشجرة كهدية.”

بناءً على ما أظهرته الشجرة حتى الآن، حتى لو كان بإمكان سول التعامل مع بعض فروعها أو جذورها، فلن يكون بمقدوره مواجهة الجسم الرئيسي.

“الشيء الوحيد الذي يصب في مصلحتي الآن هو أن هذا النوع من التلوث الداخلي بالفحم لا يبدو أنه يصيب السحرة. لكن الجسم الرئيسي لتلك الشجرة يهاجم السحرة بنشاط—كما حدث في المجاري وضواحي المدينة. من الواضح أنها تفضل العمل عندما لا يراقبها أحد.”

كانت هذه الشجرة العملاقة المخفية تحت مدينة كاوغست أي شيء إلا غير ضارة.

وأكاديمية بايتون، التي طورت كاوغست بمفردها إلى مدينة السحرة الضخمة التي هي عليها اليوم، لا يمكن أن تكون غير مدركة لوجود الشجرة.

كان سول الآن يشتبه حتى أن أكاديمية بايتون هي التي زرعت وزرعت هذه الشجرة في المقام الأول.

في المرة الأخيرة، من الواضح أن العميد بوند وذلك الساحر المسمى بيث لم يقولا الحقيقة.

لقد أخرجا جذر شجرة وسألا سول إذا كان قد جمع أي جذور أخرى. ربما كان ذلك مجرد حيلة لقياس مقدار ما يعرفه سول عن الشجرة، ولاستعادة الجذور التي انتهى بها الأمر في أيدي الآخرين.

بينما كان سول وموردن يتأملان في المصدر الحقيقي لتلوث الفحم الأسود، في مكان آخر في المدينة، كان شايا قد التقى بالفعل بجولي.

بعد تبادل سري، قاد شايا جولي إلى قبو مبنى قريب.

“أين خيطك؟” سألت جولي عبر تعويذة اتصال صامتة.

“لقد رتبت له أن ينتظر في الطابق العلوي.”

“إذن لماذا تتجه إلى القبو؟”

استدار شايا وأعطى جولي نظرة عميقة. “لأن التلوث يأتي من تحت الأرض.”

جذبت جولي شعرها الأبيض الطويل المنسدل على صدرها. “هل أنت متأكد؟ كيف اكتشفت ذلك؟”

“كنت أراقب هذه الجثث المتفحمة لفترة طويلة. لاحظت نمطًا معينًا.”

“أي نمط؟” مالت جولي بفضول.

رفع شايا عصا خشبية ودفعها بعيدًا عند الكتف. “لا تقتربي كثيرًا. ستثيرين رد فعل الهجوم التلقائي لديّ.”

قلبت جولي عينيها وتراجعت، محافظة على مسافة ثلاثة أمتار.

“هل هذه المسافة كافية؟ الآن تكلم!”

“وجدت أنه بعد ظهور هذه الجثث المتفحمة، لا تُنشئ المزيد.”

“تقصد أن تلوثها لا ينتشر؟ هذا شيء جيد.”

“لكنه يعني أيضًا أن المصدر الذي يحول الناس إلى جثث متفحمة ليس الأشباح. على الأقل، ليس هذا النوع من الأشباح. أعتقد أنه شيء آخر—ربما حتى ساحر.”

ذُهلت جولي. “تقول إن هناك وحشًا أو ساحرًا يستهدف المدنيين؟ وهذا يحدث منذ فترة طويلة؟”

لم تكن جولي الأذكى، لكن كساحرة، لم تكن غبية أيضًا.

بعد تلميح شايا، أدركت بسرعة: لكي يتمكن شخص—أو شيء—من افتراس المدنيين لفترة طويلة، يجب أن يكون قويًا للغاية.

ومع ذلك، لم تُظهر أكاديمية بايتون أي رد فعل على الإطلاق.

هل يمكن ألا يكونوا قد لاحظوا؟

من غير المحتمل جدًا.

كونها الجهة التي تصدر مهام المنظفين، كان يجب أن تمتلك معلومات أكثر من أي شخص آخر. إذا كان حتى شايا يمكنه تتبع هذا النمط، فلا طريقة لم يلاحظوه.

بدأت جولي تشعر بالتوتر. أمسكت أصابعها بشعرها دون وعي. سقطت بضع خيوط بيضاء على ذراعها.

ثم خطرت لها فكرة.

“على الأقل التلوث يستهدف فقط الأشخاص العاديين حتى الآن…”

قبل أن تكمل، استدار شايا وأعطاها نظرة حادة.

“كيف يمكنك أن تكوني راضية إلى هذا الحد؟ اليوم يستهدفون المدنيين. غدًا، سيستهدفون المتدربين. ثم… نحن.”

رأى شايا جولي تنتفخ بانزعاج وتحدق به، فلم يتكبد عناء قول المزيد.

“هيا بنا. بناءً على الأنماط التي حللتها، خيطي موسوم بالفعل وسيصبح ملوثًا بالكامل قريبًا. ومن التجربة السابقة، التلوث… يأتي من تحت الأرض.”

==

(نهاية الفصل)