481 - مصدر التلوث

الفصل 481: مصدر التلوث

———–

وقف سول في الدرج، يراقب الفتاة المقيدة عند معصميها وكاحليها وفمها، وهي تتشنج في صراعها.

مع استمرارها في النضال، بدأ جلدها يتشقق شيئًا فشيئًا، كاشفًا عن بقع سوداء تحت الجلد.

تسربت جزيئات سوداء صغيرة من الشقوق في جلدها، تتساقط على الأرض وتتجمع بسرعة في كومة صغيرة من الرماد المدبب.

سول، ينظر من خلال شق باب الدرج، رأى الرجل داخل الغرفة يعود إلى غرفته. عندها فقط أشار إلى الطحلب الصغير لمواصلة مساعدة الفتاة في الصعود.

من وقت لآخر، كان يمر أحدهم بسول والفتاة في الدرج، لكن لم يلاحظ أحد أي شخص يمشي بالقرب منهما.

تبع سول الدرج حتى الطابق العلوي—إقامته المؤقتة.

بحلول الوقت الذي وصلا فيه، كان جلد الفتاة قد تشقق وتشوه بشدة من نضالها. تحول جسدها بالكامل تقريبًا إلى كتلة متفحمة من الفحم.

بدَت كجثة محترقة.

“سيدي؟” تقدم أغو وموردن لتحيته.

أخذا الفتاة من يدي الطحلب الصغير وقيّداها بسهولة، محاصرين إياها داخل تشكيل سحري.

بجانب تلك التشكيلة كانت هناك خمسة أخرى—كل واحدة تحتوي على أشباح أحضرها سول سابقًا خلال مهامه كمنظف.

أصبحت الفتاة الفحمية السادسة.

“لم أتوقع أبدًا أن تكون بيني خارجة وتتجول كل يوم دون العثور على شبح واحد، ومع ذلك ولد واحد للتو في الأسفل.”

نفض الطحلب الصغير الرماد عن جسده، ثم تنفس بصعوبة قليلًا وهو ينزلق قريبًا من سول.

مدّ سول يده وخدش تحت ذقنه. “مم، هذا كان إنجازك.”

لوى الطحلب الصغير جسده بسعادة، كأفعى ترقص.

نظر سول إلى الجثة السوداء الثابتة داخل التشكيلة. كان قد صادف مثل هذه البقايا المتفحمة مرة واحدة من قبل، ليس منذ زمن بعيد. كان ذلك الشبح قد أخذه كنت، الذي كان مسؤولاً عن لوجستيات المهمة في ذلك الوقت.

لم يتقدم سول آنذاك لأن آخرين كانوا موجودين. لم يكسب الكثير من تلك المهمة—فقط بضع بلورات سحرية.

لكنه كان قد انتبه جيدًا إلى سمات الشبح. إذا وجد واحدًا مشابهًا لاحقًا، يمكنه استبداله ببلورات سحرية أو مواد سحرية أخرى.

خلال الأيام القليلة الماضية، كان قد جمع عددًا لا بأس به من الأشباح بهذه الطريقة.

وهكذا أدرك أن الشبح الذي حصل عليه للتو كان مطابقًا للذي أخذه كنت من قبل.

خزن سول الشبح، لم يكن مفيدًا بشكل خاص، ثم انطلق إلى أكاديمية بايتون.

كل هذه الأشياء كان قد اكتشفها علنًا. قد يكون آخرون قد لاحظوا أيضًا، لذا الإبلاغ عنها للعميد لن يبدو خارجًا عن المألوف.

لكن في طريقه إلى الأكاديمية، صادف جولي بشكل غير متوقع. كان وجهها قاتمًا، وكانت هي أيضًا متجهة نحو الأكاديمية.

“سول.” أضاء وجه جولي بابتسامة عندما رأته. “يا لها من مصادفة—ألتقيك مرة أخرى اليوم. هل لا تزال تبحث عن التجارة من أجل الأشباح؟”

لم يعد ميل سول لجمع الأشباح المولودة حديثًا خلال المهام واستبدالها مع الآخرين سرًا. بعض السحرة، عارفين أن لديه مواد سحرية نادرة، حتى بحثوا عنه للتجارة.

نظر سول إلى جولي وذهب مباشرة إلى صلب الموضوع.

“مؤخرًا، صادفت نوعًا من الأشباح المولودة حديثًا. جميعهم يشتركون في نفس الخصائص، لكنهم يظهرون بعيدين عن بعضهم البعض. لذا أظن أن مصدر تلوث جديد قد ظهر.”

في مدينة كاوغست، كانت الأشباح عادةً تظهر منفردة—تحولت عادةً من أناس عاديين أو حاملي أرواح تعرضوا لقوة سحرية أو عقلية تفوق تحملهم بكثير.

لكن في حالات نادرة، كانت تظهر عدة أشباح متشابهة دفعة واحدة.

كان ذلك عادةً يشير إلى وجود مصدر تلوث خطير للغاية على الناس العاديين. إذا لم يُقضَ عليه، سيستمر نفس النوع من الأشباح في الظهور بلا نهاية.

بينما لم تكن هذه الأشباح قوية بشكل خاص، كانت مميتة بما فيه الكفاية للناس العاديين. وبما أن العديد من الصناعات في مدينة كاوغست تعتمد على العمالة العادية، كان يجب التعامل بسرعة مع أي مصدر تلوث يسبب خسائر جماعية.

كان الذين يبلغون عن مصدر تلوث يُعطَون مكافآت إضافية.

لمفاجأة سول، أصبح تعبير جولي جادًا بعد سماع روايته. “هل رأيت نفس نوع الشبح أيضًا؟”

قارن الاثنان ملاحظاتهما واكتشفا أن الأشباح التي صادفاها كانت بالفعل متطابقة.

كانت جميعها سوداء تمامًا، منكمشة، وصغيرة—كما لو أُحرقت حية في النار.

لكن ظاهريًا، كانت تبدو كأناس عاديين. فقط عندما تُهاجَم كان جلدها يتشقق، كاشفًا عن المسحوق الأسود داخله.

ما أقلق سول أكثر هو أن الأشباح التي اكتشفها هو وجولي كانت موجودة في أجزاء مختلفة تمامًا من المدينة.

كان ذلك يعني أن مصدر التلوث لم يكن ثابتًا في مكان واحد، مما يجعل القضاء عليه أصعب بكثير.

كلاهما اعتقد أن مصدر تلوث خطير قد ظهر، لكن عندما ذهبا إلى العميد بوند، بدا منشغلًا وأخبرهما فقط بالإبلاغ عن كل شيء إلى كنت للتعامل معه.

ابتسمت جولي بحلاوة ووافقت ظاهريًا، لكن بمجرد مغادرتهما الأكاديمية، حذرت سول بهدوء، “إذا سلمنا هذا إلى كنت، من المحتمل أن يذهب إلى لا مكان.”

وميضت عينا سول وهو يتظاهر بالجهل. “هل تعتقدين أن كنت مشبوه؟”

لوَتْ جولي خصلة من شعرها الأبيض بين أصابعها كما لو كانت تتحدث بلا مبالاة. “من يدري؟ لقد كان يجمع الأشباح أيضًا مؤخرًا. عندما نذهب في مهام مشتركة، هو دائمًا من ينتهي به الأمر معهم. وهو لا يسلمها أبدًا في الأكاديمية.”

ما كان يفعله كنت بدا مشابهًا كثيرًا لنشاطات سول الخاصة.

ربما شكت جولي أن كنت يريد تخزين الأشباح، لذا لن يتعامل مع مصدر تلوث يمكن أن ينتجها بكميات كبيرة.

إذا أخبراه، قد يحاول حتى استغلاله.

بعد الإبلاغ عن الأمر إلى الأكاديمية، أمر سول الطحلب الصغير وبيني باستكشاف المنطقة حول منزلهما المؤقت، للتحقق من وجود المزيد من الأشباح المولودة حديثًا.

لم يجد الطحلب الصغير شيئًا، لكن بيني لاحظت فتاة.

“…اسمها إيزي. كانت زميلة سكن ذلك الشبح الذي قبض عليه الأخ سول المرة الماضية. أعتقد أن هناك شيئًا غريبًا بشأنها.”

رفرفت بيني عبر الغرفة، تروي ملاحظاتها وهي تطير.

“كنت ألاحظ رائحة محترقة حولها. وظلها—يستمر في التصرف بشكل غريب.”

توقف سول في منتصف الحركة بينما كان يساعد آن على التكيف مع سلاحها الروحي الجديد.

“ماذا تعنين بغريب؟”

طارت بيني، ألقت نظرة على آن—التي أصبح لظهرها الآن أربعة أرجل عنكبوتية—ثم ارتفعت أعلى.

“ظلها لا يتطابق مع جسدها. هي هي، يجب أن يكون هناك بعض التلوث مختبئ في جسدها لم ينفجر بالكامل بعد.”

فكر سول للحظة وقال لآن، “أنتِ وأغو استمرا في التكيف مع السلاح الروحي الجديد. سآخذ موردن للنظر.”

في الأصل، كان سول ينوي تعديل آن بعد أن امتصت اليوميات إبرة ذيل العقرب الخاص بها، لكن لسبب ما، توسلت آن إليه لمواصلة استخدامها للتجارب. كما أنها تكيفت بشكل ممتاز مع السلاح الروحي الجديد—العنكبوت السام—الذي صنعه سول.

لم يعرف لماذا، لكن لم يستطع إلا أن يخمن أن ذلك لأن آن كانت مزيجًا من عدة أرواح وبالتالي يمكنها التكيف بسهولة مع أشكال أرواح أخرى.

وهكذا، في الوقت الحالي، بقي هيرمان فقط مستلقيًا في اليوميات—وحيدًا.

بعد تكليف المهام للآخرين، كان سول على وشك المغادرة مع مقاتله الأقوى، موردن، للتحقق من الفتاة المسماة إيزي.

لكن بمجرد أن وصل إلى الباب، رن جهاز الاتصال في الغرفة فجأة.

رفع سول الجهاز، متفاجئًا برؤية المتصل كان شايا—الذي لم يتصل به من تلقاء نفسه ولو مرة واحدة.

“سول، وجدت شبحًا جديدًا، لكنه خطير للغاية. لا أستطيع التعامل معه بمفردي.”

رد سول، “في الماضي، ألم تكن دائمًا تتخلى عن المهمة عندما يحدث شيء مثل هذا؟”

كان الحفاظ على حياته فوق كل شيء المعتقد الأساسي لشايا.

صمت شايا لبضع ثوانٍ بعد كلمات سول، ثم قال بهدوء، “اتصلت بك وبجولي فقط. إذا كنت مهتمًا، تعال إلى مكاني خلال الساعة.”

مع ذلك، قطع الإرسال.

وقف موردن بالقرب وقال، “من المحتمل أنه يخفي شيئًا لم يستطع قوله عبر جهاز الاتصال.”

أومأ سول. “إذا لم يكن هذا فخًا، فإن أي شيء يمكن أن يجعل شخصًا حذرًا إلى هذا الحد يخاطر… من المرجح أن يكون قاتلًا أكثر من غيره.”

==

(نهاية الفصل)