449 - خيار أفضل

449: خيار أفضل.

في قسم الإمبراطورة، داخل الفيلا الفاخرة للإيرل هال.

تم إيقاف الهواء البارد من قبل النوافذ والجدران. كان الجزء الداخلي من المبنى دافئًا كما لو كان الربيع، وكانت المدفأة أنيقة.

كانت قياسات أودري هال تأخذ من قبل مصممة الأزياء، السيدة غوينيا، حتى تتمكن من صنع زي لأودري للعام الجديد في مأدبة بناءً على حالتها الجسدية والعاطفية الحالية.

في هذه اللحظة، اقتربت خادمتها الشخصية، آني، من أذنها وهمست، “السيدة إسكالانتي هنا.”

‘مثل هذا الرد السريع؟’ كانت أودري مسرورة، لكنها لم تكشف ذلك بوضوح على وجهها. بابتسامة خافتة قالت: “أرجوكي اجعليها تنتظر في ستديوا الفن خاصتي. همم، لمدة خمس دقائق.”

“ستديوا الفن؟” سألت آني في دهشة.

“نعم، أود أن أطلب منها أن تتعجب بلوحتي الزيتية التي اكتملت مؤخرًا. إنها تقول أن المحتوى المرسوم في حالة استرخاء يسمح للمرء بسهولة بالتعبير عن أفكاره ومشاعره الحقيقية”.

أوضحت أودري دون تردد

شعرت آني بالإستنارة فجأة.

“نعم آنستي.”

بعد أقل من خمس دقائق، دخلت أودري الاستوديو ورأت إسكالانتي تعجب باللوحات على الجدران.

“إنها ليلة القلب الداخلي للسيد سينسي، وهي تحفة فنية تسمح للمرء أن يشعر بالسلام”.

لقد ابتسمت وقدمت هذه اللوحة لإسكالانتي

“ليلة القلب الداخلي لسينسي؟ واحدة من أفضل عشر أعمال في “أفصل مائة لوحة من القرن الماضي” التي صوتت عليها أوقات توسوك؟” من الواضح أن إسكالانتي كانت من النوع الذي يقرأ الصحف في الكثير من الأحيان.

وباعتبارها متجاوز من مسار المتفرج، لقد كان لديها ذاكرة جيدة.

“نعم”، أجابت أودري ببساطة وكأنها مسألة تافهة.

“لدي في الحقيقة شرف رؤية العمل الحقيقي…” نظرت إسكالانتي إلى اللوحة مرة أخرى.

لقد ابتلعت عبارة “هذه تستحق قصر على الأقل”، غير راغبة في الظهور كمادية.

لم تواصل أودري تقديم اللوحات الأخرى. وجدت سببًا لإبعاد آني بعيدًا وأشارت لسوزي من أن “تقف حارسة” خارج الباب.

قرأت سوزي تلميحها دون أي عائق، هزت ذيلها، وسارعت.

أغلقت إسكالانتي الباب وعادت إلى جانب الحامل. قبل أن تستطيع أودري أن تسأل، أخذت زمام المبادرة وقالت: “لدينا كل من خصائص الظل ذو البشرة البشرية، وتركيبة جرعة مبارك الرياح. ومع ذلك، لا حاجة لنا لبيعها إلا إذا كان الطرف الآخر قادرًا على توفير عرض لا يقاوم “.

‘الرغبة في التفاوض تعني أن هناك أمل!’ لفت عيون أودري الخضراء قليلاً بينما سألتها ضاحكة، “على ماذا تريدين أن تحصلي في المقابل؟”

قامت إسكالانتي بتمشيط شعرها وأعطتها إجابة معدة مسبقًا.

“2500 جنيه لخاصية الظل بشري البشرة، و 3000 جنيه لتركيبة جرعة مبارك الرياح.”

‘علاوة كبيرة لحد ما…’ على الرغم من أن أودري لم تجدها باهظة الثمن، إلا أنها قد رثت حقيقة أن علاوة علماء النفس الكميائيين قد تجاوزت الـ50٪.

وفقًا للوصف الذي قدمه الرجل المعلق، في ظل الظروف العادية، كان من الممكن أن تكلف تركيبة جرعة التسلسل 6 أقل من 2000 جنيه، ولكن كلما اقتربت من التسلسلات العليا، قل عدد تراكيب الجرع المتداولة، مما جعل من الصعب شرائها. لم يكن هناك ظرف عادي، والأهم من ذلك أنه حتى لو صادف المرء عملية بيع، كان من الصعب للغاية التأكد من صحتها.

أضافت إسكالانتي في تلك اللحظة، “إذا كان بإمكان الطرف الآخر المقايضة بعناصر غامضة، فكل ما يلزم هو أن تكون بنفس القيمة تقريبًا”.

‘هذا يعني أنكم تريدون الأغراض الغامضة أكثر ويمكنك قبول تخفيض السعر من أجلها… إن علماء النفس الكيميائيين هم من أصغر المنظمات السرية. من الواضح أنهم لم يجمعوا بما فيه الكفاية في هذا المجال مقارنةً بالمجالات الأخرى…’ جمعت أودري شفتيها وقالت “سأبلغهم، لكنني لا أستطيع أن أضمن أنهم سيقبلون”

لم تكن قلقة ولو قليلا من أن علماء النفس الكيميائيين سيلاحظون أنها لم تشارك في أي تجمع متجاوزين مؤخرًا. فبعد كل شيء، كان جدولها ضيقًا إلى حد ما – شاي بعد الظهر، دروس الموسيقى، وجبات العشاء، الحفلات الرقصات، تدريب الفروسية، دروس اللغة، دروس الرقص، وما إلى ذلك. كان هناك الكثير من الفرص لها للتفاعل مع أشخاص مختلفين. في هذه الحالة، ربما كان عشاء معين هو غطاء لتجمع متجاوزين، أو ربما كان مدرس الموسيقى من كبار المتجاوزين، كان من المستحيل تقريبًا على علماء النفس الكميائيين، الذين اختبأوا في الظل، التحقيق في ذلك عندما لم يستطيعوا العمل علانية.

بعد قول هذا، سألت أودري بفضول، “السيدة إسكالانتي، اعتقدت أنكم لن تبيعوا تركيبة جرعة مبارك الرياح بما من أنها بالفعل في التسلسل 6.”

“هه هه، إذا كانت هناك فرصة، قد يكون من المفيد نشر هذه المعلومات”. أجابت إسكالانتي بشكل غامض.

في رأيها، على الرغم من أن الآنسة أودري كانت عضوًا جديدًا كان لها مستوى عالٍ من الأهمية معلقة عليها من قبل المنظمة، إلا أنها كانت لا تزال عضوًا جديدًا بعد كل شيء. كان هناك الكثير من الأشياء التي لم يمكنها معرفتها.

‘لماذا ا؟’ قمعت أودري شكوكها وابتسمت بلطف. سألت ببراءة “السيدة إسكالانتي، إذا نجحت هذه الصفقة، فهل يمكنك اعتبارها مساهمة مني؟”

إنفجرت إسكالانتي في الضحك.

“نعم.”

…

كلاين, “مشغول” طوال الصباح حتى عاد إلى شارع مينسك. ملأ بطنه واستعد للراحة. عندها فقط كان لديه الوقت والفرصة للاستماع للصلاة فوق الضباب الرمادي.

‘شخص ما من جانب الأنسة عدالة لديه خاصية الظل بشري البشرة؟ بجدية؟ إما أنها لا تأتي، أو تأتي في أزواج… كمنظمة سرية، إن علماء النفس الكميائيون مؤهلون تمامًا في مجال الموارد…’ ترك كلاين فجأة في أعكاق السعادة من إمكانيه الاختيار.

حتى لو قام بحساب الـ 500 جنيه التي لم يدفعها الرجل المعلق حتى الآن، كان لديه 1.335 جنيه نقدًا فقط. هذا لم يمنعه من التفكير بجدية في طلب صفقة مع علماء النفس الكيميائيين.

بعد التفكير لمدة اثني عشر ثانية أو نحو ذلك، مرر كلمات العدالة إلى الرجل المعلق لمعرفة الخيار الذي سيتخذه هذا الأخير.

…

‘3000 جنيه؟’ شعر ألجر ويلسون، الذي كان لا يزال في عاصمة أرخبيل رورستيد، مدينة الكرم، وكأن أحدهم ضربه بشدة.

بعد أن أصبح قائدًا للمنتقم الأزرق، كان يلعب أحيانًا دور القراصنة وأحيانًا منفذي القانون، وأباد سرا عدة مجموعات من القراصنة. ولكن حتى مع ذلك، فإن القيمة الإجمالية لغنائم حربه لم تتجاوز الـ2000 جنيه، وكان يجب توزيع جزء منها للبحارة تحت قيادته. بالطبع، لم يشمل ذلك السفن والمدافع التي تم الاستيلاء عليها حيث كان يجب تسليمها إلى كنيسة العواصف.

هذا جعل ألجر يتنهد في كثير من الأحيان بأن معظم القراصنة لم يكونوا أغنياء، وأنهم اعتادوا على التبذير للحصول على حياة غنية – الخمور، والشواء، والعاهرات، والماريجوانا، والمقامرة قد استنزفت القراصنة من أموالهم.

‘ما لم ألتقي بطاقم قرصان مع متجاوزين، سيكون من الصعب جدًا أن أصبح ثريًا فجأة…’ لف ألجر بخطوات قليلة، ثم قرر.

أخرج قناعًا ذهبيًا من جيبه الداخلي.

كان للقناع ملامح وجه خشنة، والطريقة التي تشكلت بها كان لها خصائص إنسان بدائي من غابة قديمة.

جلس ألجر، وتلى بتواضع الاسم الشرفي للأحمق، وقال: “… أنا على استعداد لاستخدام هذا الغرض الغامض للمقايضة مع تركيبة جرعة مبارك الرياح.”

“طالما أن المستخدم يرتدي هذا القناع، سيصبح هادئًا للغاية وعديم العاطفة. وفي الوقت نفسه، سيحصلون أيضًا على قدرة تعافي قوية للغاية، سرعة مبالغ فيها، وقوة رائعة، بالإضافة إلى فهم كمية معينة من السحر الأسود وتقنيات لعنة بدائية.”

“نقطة ضعفه هو أنه مع زيادة عدد المرات التي يتم استخدامه فيها، سيصبح مرتديه أكثر فأكثر على عكس الإنسان. سيصبحون أكثر وأكثر وبرودة، ويعاملون أنفسهم في نهاية المطاف كإله.”

…

جلس كلاين في مقعده كالأحمق، ونظر إلى عملات الـ500 جنيه أمامه، و الـ5 خيوط من الشعر الأزرق الداكن السميكة مثل الثعابين الصغيرة، والقناع الذهبي البسيط. لقد قام بنقر حافة الطاولة الطويلة بإصبعه، مفكرا بعناية في الأغراض الغامضة التي يمكن أن يستخدمها للمبادلة.

‘العين السوداء بالكامل؟ بالتاكيد لا. ذلك هو الغرض الرئيسي في للتسلسل 5 المتحكم في الدمى. انه وقت قصير فقط حتى يحصل الشمس الصغير على طريقة لإزالة الفساد العقلي.’

‘بطاقة الإمبراطور الأسود؟ هذه البطاقة التي لا تستطيع رؤية ضوء النهار لها قيمة غير معدودة مقارنةً بقيمة خاصية ظل بشري البشرة…’

‘صافرة السيد أزيك النحاسية؟ في الوقت الحالي، وظيفتها الوحيدة هي استدعاء رسول، وهي أداة مهمة للتواصل. لا يمكنني بيعها…’

‘الصافرة النحاسية لعضو الأسقفية المقدسة الذي ترك وراءه الريش الأبيض؟ بالمثل، لا يمكنها إلا استدعاء رسول، ولكن الهدف على الجانب الآخر للرسول يبدو خطيرًا جدًا…’

‘مشبك الشمس؟ هذا شيء أريد استخدامه لنفسي. يعوض بشكل فعال عن نقاط الضعف الخاصة بي.’

المفتاح الرئيسي؟ إنها ينطوي على السيد باب ولديه الكثير من الأسرار الخفية. بالإضافة إلى ذلك، فقط من قيمة قدراته، فإنه أسوء مقارنةً بخاصية الظل بشري البشرة…’

‘زجاجة السم البيولوجي؟ هذا متوافقة جدا مع حالة جسدي الروحي. إذا استخدمتها جيدًا، يمكنني حتى محاربة مجموعة من المتجاوزين…’

‘رصاصات صيد الشياطين، رصاصات التطهير، ورصاصات طرد الأرواح الشريرة؟ هذه ليست أغراض غامضة وتعتبر أسلحة تجاوز قابلة للاستهلاك. إنها ذات قيمة منخفضة للغاية…’

‘كتاب الأسرار؟ هذا ليس غرضا غامضا أيضًا. من المحتمل أن علماء النفس الكميائيون لا يفتقرون إلى مثل هذه المعرفة…’

‘في الوقت الحاضر، لا يمكن إلا بيع خاصية تجاوز المستجوب. ومع ذلك، يريد علماء النفس الكيميائيون أغراض غامضة. علاوة على ذلك، يقع مكان التبادل في باكلوند، لذا فإنه من السهل كشف المعلومات المتعلقة بالبطل اللص الإمبراطور الأسود…’

انتهز كلاين هذه الفرصة لفرز ما كان لديه وخرج أخيرًا بخطة مثالية.

في البداية أخذ شكل السيد العالم، تلاعب به ليأخذ وضعا للصلاة، ثم رد بصوت أجش، “…أقبل سعر 2500 جنيه، لكن أمهليني يومين لجمع المال”.

بعد ذلك مباشرة، ألقى كلاين مشاهد الرد للرجل المعلق والعالم إلى النجم القرمزي الذي يرمز إلى الأنسة العدالة.

…

بعد تلقي تأكيد من الأنسة العدالة، انتظر كلاين بصبر طوال فترة ما بعد الظهر في شارع مينسك.

لقد كان وقت متأخر بعد الظهر عندما رن عضو قفير الألات، كارلسون، جرس باب منزله.

لم يطلب كلاين أي شيء آخر. تبع الرجل إلى كاتدرائية ليفر بالقرب من رصيف غربي بالام ودخل مبنى من ثلاثة طوابق بجوار الكاتدرائية.

كتبت اللافتة: “معهد باكلوند للبحوث الميكانيكية”.

‘أكاديمية للغاية…’ فكر كلاين فجأة في شركة الشوكة السوداء للحماية ولف زاوية شفتيه في ابتسامة.

بتوجيه من كارلسون، مر عبر بعض الأجهزة الغريبة ووجد نفسه في غرفة بلا نوافذ.

على الطاولة الطويلة في الغرفة، كان هناك العديد من الغراض التي إنبعثت منها روحانية قوية، بما في ذلك خاصية الظل ذو البشرة البشرية وإطار لوحة الشبح الذي تم تغطيتها بقطعة قماش سوداء. ومع ذلك، لم يكن هناك الخصائص المتروكه من قبل الموتى.

‘من الواضح أن كبار المسؤولين في قفير الألات لا يريدونني أن أعرف عن قانون قابلية التدمير والحفظ…’ لم يكن كلاين متفاجئًا على الإطلاق.

“يمكنك اختيار واحد.” أشار إكانسر عديم القبعة إلى الطاولة الطويلة.

كلاين “فحص” العناصر عدة مرات قبل التنهد.

“لا يوجد شيء أريده.”

“إذا كنت سأحولها إلى ذهب، فعلى كم سأحصل؟”

لقد قرر بالفعل أنه لن يحصل على خاصية الظل ذو البشرة البشرية من قفير الألات.

على الرغم من أنه يمكن تفسير ذلك على أنه الحاجة إلى صنع غرض غامض ما أو تجربة سحر طقسي فريد، إلا أنه كانت لا تزال هناك فرصة أن يتم فضح تسلسله الخاص. في حالة وجود خيار أفضل، لم يرغب كلاين في المخاطرة.

وهكذا، كان ينوي أخذ المال فقط!

لن يساعده ذلك فقط في جمع 2500 جنيه التي طلبها علماء النفس الكيميائيون، بل يمكنه أيضًا تبديد حذر قفير الألات تجاهه.

إرتاح إكانسر بشكل واضح. لقد مسح شعره وأجاب بابتسامة “1500 جنيه.”

“ولكننا نشجعك على اختيار المال، وبالتالي ما مجموعه 2000 جنيه.”

كشف كلاين على الفور عن ابتسامة صادقة.

“حسنا!”