325 - زيارة

تركزت أنظار المضيف على حفنة العملات الذهبية والأوراق النقدية، رائحة حبرها الفريدة تأسر حواسه. لم يستطع إلا أن يحبس أنفاسه، متأثرًا بجاذبية الكنز الذي أمامه.

بعد بضع لحظات من خفقان قلبه بشدة، قام بمسح المنطقة بسرعة، للتأكد من عدم وجود أعين متطفلة في مكان قريب. وتدريجيا، اجتاحه شعور بالارتياح.

“كـ-كله؟” ارتجف صوت المضيف وهو يبتلع بصعوبة.

بنقرة دقيقة من معصمه، ألقى ألبوس عملةذهبي بقيمة 5 فيرل ذهبية في كف المضيف المنتظر. ارتسمت ابتسامة واثقة على شفتيه وهو يتحدث، “ذلك يعتمد على قيمة المعلومات التي تقدمها. كن مطمئنًا، سوف تحصل على 20 فيرل ذهبية أخرى، مهما حدث.”

قام المضيف بقضم العملة الذهبية بحذر شديد، وألقى نظرة خاطفة على المسار الذي اجتازوه. انخفض صوته إلى نبرة خافتة وهو يقول، “تمامًا كما قد إستخلصت، الرجل من الجنوب، في الغرفة رقم 2 في الطابق السادس، يتردد على صُحبة أشهر المحظيات. إنه يمتلك ميلًا إلى طلب وجباته مسبقًا والتي نقوم بتسليمها بإخلاص إلى غرفته كل نصف ساعة.”

‘جنوبي لديه ولع بالمحظيات المشهورات وعادة تناول الوجبات المطلوبة مسبقًا. الغرفة 602…’ لم يكن ألبوس من النوع الذي يبخل بالتقدير. ألقى عملتي فئة 10 فيرل ذهبية، محفورتين بأشكال سفينة حربية، إلى المضيف.

مستغلًا هدوء شارع الجدار، صعد ألبوس سرًا إلى الطابق السادس، مختبئًا في الشرفة الواقعة في نهاية الممر.

في غضون دقائق معدودة، وصل المضيف المكلف بتوصيل الوجبات إلى الغرفة 602، محمول بمصعد ميكانيكي يعمل بالبخار. ورافقته عربة تقديم معدنية بيضاء فضية. بعناية، ضغط على جرس الباب.

استقام ألبوس وضبط وجهة نظره مع مدخل الغرفة 602. نظراته تشتد.

انفتح الباب ليظهر رجل قصير القامة، لا يتجاوز طوله 1.7 متر. تكونت ملابسه من نصف قناع أسود اللون، قميص أبيض جديد، وسروال قصير شاحب اللون.

‘خلع بنطاله وترك ملابسه العلوية… يخفي وشوم على الأرجح؟’ كلما راقب ألبوس أكثر، كلما زادت قناعته بأن شاغل الغرفة 602 يدق شبه غيوم بينيت الموجود في ملصقات المطلوبين.

امتنع ألبوس عن ‘إزعاج’ فريسته، واستقر مرةً أخرى على كرسي ذو ذراعين مكسو بألواح بيضاء في الشرفة. خرج فأر ذو فرو رمادي من جيبه، أحد حيوانات مروض الوحوش كريستو الأليفة.

استعان لوميان بخدمات ‘الجرذ’، قدراته تتيح له بسهولة التواصل والتنسيق الفعال بين أعضاء الفريق.

بطبيعة الحال، عمل كريستو كالوسيط و’مترجم’.

ربت ألبوس على رأس الفأر بلطف، مشيراً إليه بإيماءة- شكل إصبعي الإبهام والسبابة حلقة، مع رفع الأصابع المتبقية.

دل هذا على اكتشاف المشتبه به الرئيسي.

ومع صرير عالي النبرة، انطلق الفأر من قبضة ألبوس ليجد صاحبه في حانة قريبة.

…

بعد أن علم من ببغاء كريستو الأليف أن أعضاء نظام صليب الحديد والدم قد حددوا مكان الأب، وجد لوميان نفسه غارقًا في دوامة مؤقتة من الصدمة والارتباك.

‘هل وجدوا غيوم بينيت حقاً؟ إذا من الذي رأيته؟’

‘إذا كان ساكن 50 شارع فنسنت هو غيوم بينيت، فمن أين أتى المزيف الذي يرونه؟’

في زوبعة أفكاره، ضرب إدراك لوميان بقوة البرق.

‘تعويذة الاستبدال!’

‘لا بد أن غيوم بينيت قد قام بطقس تعويذة الاستبدال!’

لقد كانت واحدة من السحر الشعائري الخمسة المتخصصة التي اكتسبها لوميان كراهب صدقات. من الواضح أن الأب، الذي أصبح الآن التسلسل 5 مستولي قدر، قد كان مألوف به.

مكن هذا الطقس المستخدم من اختيار شخص آخر ليعيش في هويته لفترة عند استشعاره لخطر وشيك. ومن خلال الحصول على موافقة حقيقية أو زائفة ممن حولهم وإقامة علاقة غامضة قوية، يمكن لطقس بعد ذلك إنهاء التبديل.

إذا نجحت تعويذة الاستبدال، فلن يكون من الممكن تمييز البديل عن الأصل في عيون الآخرين، على الرغم من أن وعيهم الذاتي وأدائهم قد يكشفهم إلى حد ما. ومع ذلك، فإن هويتهم الأساسية ستبقى.

عندما يواجه البديل كارثة وشيكة، يمكن للشخص الذي ألقى تعويذة الاستبدال أن يغير مصيره، وبالتالي يتجنب الكارثة الوشيكة.

بطبيعة الحال، توقف ذلك على إبقاء البديل غير مدرك للخطر الوشيك.

في حين أن هذه الحيلة قد تكون فعالة على المتجاوزين الآخرين، إلا أن لوميان قد إمتلك دراية جيدة بالظروف المحيطة بتعويذة الاستبدال. وبالتالي، لم يمكن خداعه بسهولة.

بالنسبة للوميان، كانت المشكلة الأهم المطروحة هي: أي فرد كان غيوم بينيت الحقيقي، ومن البديل؟

لتوجيه ضربة حاسمة إلى الأب والقبض عليه بأقل قدر من الخسائر، إحتاج لوميان إلى تكثيف قواته واتخاذ قرار. لم يستطع مهاجمة كلا الكيانين في وقت واحد.

وافق غاردنر مارتن على المساعدة في تحديد موقع ‘الفريسة’ فقط دون تقديم المزيد من الدعم. بالتالي، غالبية الأفراد الذين تم إرسالهم من خلال نظام صليب الحديد والدم كانوا متجاوزي تسلسلات منخفضة أو حتى أشخاص عاديين.

إذا اختار لوميان طلب مساعدة غاردنر مارتن، فقد يستغرق الأمر ساعات حتى يتمكن نظام صليب الحديد والدم من تجميع تعزيزات كافية. لم يكن لدى غيوم بينيت قدرة تحمل لا حدود لها، ولم تكن المحظية شيطانة شهوة يمكن أن تسمح بلقاء طويل. سيكون قد رحل بالتأكيد بحلول ذلك الوقت.

‘يبقى السؤال: ما هو القرار الذي سيتخذه غيوم بينيت؟ هل سيجعل البديل يبقى في المنزل لدرء الخطر بينما يغامر بالخروج لملاحقات شخصية؟ أو بدلاً من ذلك، هل سيرسل البديل لإظهار سلوكه المميز، مبعدا الخطر عن نفسه؟’ وجد لوميان أنه يصعب رفض كلا السيناريوهين.

بعد الإعتبار، تحولت نظرته إلى الببغاء الأخضر والأبيض. خاطبه قائلاً، “حدد موقع فرانكا ‘الأحذية الحمراء’ واطلب منها التكهن بأصالة غيوم بينيت في 50 شارع فنسنت وذلك الموجود هنا.”

حدق الببغاء في لوميان كما لو أنه قد شكك في سلامة عقله. “أنا مجرد ببغاء.”

‘ما قلته معقد للغاية. لا يستطيع فهم أو حفظ كل شيء؟’ وصل لوميان بسرعة إلى القرار.

“أرشدني إلى فرانكا ‘الأحذية الحمراء’. في الواقع، أرشدني إلى كريستو أولاً.”

بقي الوقت إلى جانبهم. لم يتمكن الشخص الموجود في 50 شارع فنسنت من التملص منهم. ويمكن للفريق المسؤول عن المهمة أن يجتمع لفترة وجيزة، ويتبادل المعلومات الأساسية.

لقد بقوا في الظل، بينما تجول أعداؤهم على مرأى من الجميع. طالما أنهم لم يفاجئوا الأهداف، فيمكنهم الانتظار. بالطبع، وجب عليهم أن ينتهوا قبل أن يصل فعل غيوم بينيت مع المحظية إلى نهايته. فبعد كل شيء، فإن تبع فرد يشكل مخاطر متأصلة، خاصةً عند التعامل مع الأب ومجموعة قدراته الغريبة وغير المألوفة.

…

في زقاق ضيق بالقرب من شارع الجدار.

ألقت شمس الظهيرة بلمستها المشعة على الحاجز المفكك في معظمه، بينما بدا وكأنه حتى النسيم قد توقف مؤقتًا.

رانكا، مرتديةً الآن زي مغتال، وجينا، المتنكرة في زي امرأة مرتزقة، إلتقوا مع أنثوني ريد، الذي لا يزال يرتدي ملابسه العسكرية الخضراء، ولوميان، الذي إرتدى قبعة وسترة سوداء وقميص أبيض.

قدم لوميان ملخصًا موجزًا، متجاهلاً تفاصيل حول تعويذة الاستبدال بسبب ضيق الوقت، مشيرًا إليها على أنها مجرد شكل من أشكال السحر القادر على توليد بدائل نابضة بالحياة.

قبل أن يتمكن لوميان من الاستفسار أكثر، استعادت فرانكا مرآة من حوزتها. بينما خدشت أصابعها السطح، رددت تعويذة.

وسرعان ما انبعث تألق مائي من المرآة، مصحوب بصوت قديم.

“كلاهما حقيقي.”

‘كلاهما حقيقي…’ التفتت فرانكا إلى لوميان في مفاجأة.

أثبت السحر المسؤول عن إنشاء بديل قوته- لقد شابه الأصل من حيث المظهر والمصير. أساليب العرافة التقليدية قد عجزت أمام مثل هذا الخداع!

‘كلاهما حقيقي…’ توقع لوميان هذا الرد وابتكر بالفعل مسارًا بديلاً للعمل.

برؤية صمته، أخذت فرانكا نفسًا عميقًا، وقالت بتردد، “هـ-هل تريد مني استشارة مصدر آخر؟”

لقد هدفت إلى الحصول على تأكيد من الكيان المشهور بالعرافة التي لا تخطئ.

ومع ذلك، فإن هذا النهج خاطر بالكشف عن سؤال قد يجعلها ميتة اجتماعيًا أمام جينا، لوميان وأنثوني ريد.

لقد تصورت سؤال الطرف الآخر، “هل تعتبرين غالبًا فكرة القيام بذلك الفعل مع جينا؟”

كيف ستتعامل في تفاعلاتها المستقبلية مع جينا؟

هز لوميان رأسه مؤكدا، “لا حاجة. لدي خطة”.

حوّل انتباهه إلى جينا، وقال، “اختبئي في الظلال بشكل مقابل للغرفة 602 في ديل. راقبي بيقظة أنشطة غيوم بينيت ذاك.

“إذا أنهى أموره واستعد للرحيل، لكننا لم نصل بعد، فامتنعي عن المطاردة المتسرعة. وبدلاً من ذلك، راقبي تحركاته عن بعد بتكتم واستنتجي المسار الذي اختاره”.

“مفهوم.” أومأت جينا برأسها، تلعب ذهنيًا مهمتها القادمة.

حول لوميان تركيزه إلى فرانكا وأنثوني ريد.

“دعونا ننتقل إلى 50 شارع فنسنت معًا. سأواجه غيوم بينيت مباشرةً. فرانكا، إستمري في الاختفاء وإتبعيني عن كثب. يجب ألا نطلق هجومًا حتى نتأكد من صحته.

“أنثوني، قم بتأمين المحيط الخارجي. إذا ثبت أن غيوم بينيت في شارع فنسنت مزيف وسارعنا إلى ديل، فراقب السيدة هناك سرًا، متتبعا تحركاتها. في حالة تمكن غيوم بينيت من الهروب، فيمكن أن تكون بمثابة دليل محوري للمطاردة اللاحقة.

“إذا ثبت أن نظير 50 شارع فنسنت حقيقي واندلعت مناوشات، فاقترب بتكتم وقدم التعزيزات.”

لم تمتلك فرانكا أي اعتراضات على هذا الترتيب. نظرًا لقدرات لوميان على الإنتقال، أدركت أنه بمجرد التأكد من أن غيوم شارع فنسنت مزيف، يمكنه تسهيل الانتقال السريع للمقاتلين الأساسيين إلى الموقع المعاكس مانعا الغيومين من ‘تبادل المعلومات’.

مقيما المخاطر المحسوبة، أيد أنثوني الخطة، مؤكدا استعداده لتنفيذ الدور المنوط به.

…

50 شارع فنسنت، بالقرب من المبنى البيج ذو الثلاثة طوابق.

ملاحظا اختفاء فرانكا السلس، رفع لوميان يده اليمنى ومسحها على وجهه.

في لحظةر تحول إلى رجل في الثلاثينيات من عمره، يرتدي زيًا أسود مع كتاف المفتش.

وجه نيسي!

راضي عن حالته، شرع لوميان إلى المبنى المخصص وضغط على جرس الباب.

فُتح الباب ليظهر رجل يرتدي زي رئيس خدم. هبطت نظرته على لوميان وهو يستفسر بلمسة من الارتباك، “أيها الضابط، كيف يمكنني مساعدتك؟”

“أنا هنا بخصوص قضية متشرد مفقود مرتبطة بهذا الشارع. سأكون ممتنًا لإجراء محادثة مع سيدك،” اختلق لوميان بلا مبالاة.

حدث تحول طفيف في تعبير كبير الخدم.

“إنتظر للحظة رجاءً، أيها الضابط. سأستفسر من سيدنا.”

بعد توقف قصير، عاد رئيس الخدم إلى المدخل، مخاطبًا لوميان، “أيها الضابط، سيدنا يدعوك إلى الصالون الصغير في الطابق الأرضي.”

أومأ لوميان برأسه قليلاً وتبع رئيس الخدم إلى المسكن الواقع في 50 شارع فنسنت.

فاحت منطقة المعيشة بالفساحة، حيث إستضافت قطة ذات لون رمادي مزرق ملتفة في إحدى الزوايا، وجودها مصحوب بزقزقة الطيور التي لا تنقطع من قفص. وُجد كلب أسود، يشبه كلب الصيد، في الممر، ظل جالسًا، نظراته مركزة بشكل ثابت على الوافد غير المألوف.

يلف حول أريكة أنيقة، قاد كبير الخدم لوميان إلى ردهة باتجاه الخلف. هناك، إتكئ رجل ذو شعر أشعث، عينين زرقاوين، وأنف معقوف قليلاً، على كرسي ذو ذراعين. لقد إرتدى قميص داكن وسروالًا أسود، سلوكه يتسم بالغطرسة المرتاحة وهو يداعب بلطف رأس كلب كبير ذو فرو بني.

“أيها الضابط، بأي طريقة يمكنني تقديم المساعدة؟” تساءل الرجل وهو ينهض بتكاسل متعمد.

‘إنه هو– غيوم بينيت! الأب غيوم بينيت!’ انقبضت حدقات لوميان، مقلصا المسافة إلى خمسة أمتار فقط.

ثم فرق شفتيه وقال، “ها!”

كانت الأفعال هي السبيل الوحيد لتمييز الحقيقي من المزيف!