258 - مغتال

ركزت عيون سوزانا على لوميان وهو يندفع نحوها، نيران قرمزية مشتعلة على جسده. لقد إمتصت الطاقة من الحشد المحيط بها، بما في ذلك الباعة المتجولون، المشاة والمستأجرين المتدليين من الأشجار. تمثل هدفها في استعادة قدراتها القتالية في أسرع وقت ممكن.

لم تقلق بشأن إيذاء لوميان لها. متمركزةً على قمة تاج الشجرة، علمت أنه لم يستطيع الوصول إليها. علاوةً على ذلك، لقد إرتبطت مع شجرة الظل، مما جعلها غير معرضة للخطر تقريبًا. بدون ألوهية، لن يؤدي أي هجوم إلا إلى إصابات طفيفة، غير قادرة على قتلها أو إلحاق الأذى بها بشدة.

ثووود! ثووود! ثووود! انطلق لوميان بسرعة إلى منطقة تشابكت فيها أغصان الأشجار والكروم، أين تدلى من الأعلى مائة إلى مائتي شخص.

حاولت أوراق الشجر البنية الخضراء أن تمسكه وتخترقه، لكن هالته النارية أجبرتهم على التراجع في حالة من الذعر.

فجأةً، هز صوت هادر الأرض. هبطت الشجرة البنية الخضراء بسرعة، تقلص ارتفاعها إلى سبعة أو ثمانية أمتار.

جعلت الهزات العنيفة عبر البرية من الصعب على لوميان التقدم.

…

هزززت. هزت هزة كالزلزال الثريا الكريستالية في قاعة الاحتفالات. ظهرت تعابير مرعوبة على وجوه معظم الحاضرين. لجأ الأفراد سريعي التفكير إلى مأوى تحت الطاولة الطويلة المغطاة بمفرش أبيض.

تكون الفريق المكلف بحماية هوغوس أرتويس من إيمري، فرد مختلط الدم، فالنتين، ومتجاوز من مسار المحارب يُدعى أنطوان.

مستشعرين الشذوذ في نفس الوقت، أرسلوا ضمنيا إيمري للتحقيق. هرع إلى النافذة ونظر إلى الخارج محاولًا تحديد مصدر الاضطراب.

لاحظ إيمري أن العديد من المنازل في شارع اللاسلطة، شارع العندليب، وشارع المعاطف البيضاء قد مالت إلى درجة معينة، لكنها لم تنهار. تم تغطية أسطحها بفروع وكروم خضراء بنية.

بالمقارنة، بدت السمة البارزة هي الشجرة الخضراء البنية، التي وقعت في شارع اللاسلطة تقريبًا. نزلت وهي مزينة بالعديد من أورام الأشجار والزهور.

لم يستمر المشهد سوى لثوانٍ معدودة قبل أن يعود إلى طبيعته، وكأن لوحة فاشلة قد استبدلت بعمل آخر.

“ما الذي يحدث؟” اقترب هوغوس أرتويس بهدوء من النافذة واستفسر.

لم يحجب إيمري أي معلومات. أخفض صوته وأجاب بصدق، “لقد حدثت حالات شاذة في شارع اللاسلطة، شارع العندليب، وشارع المعاطف البيضاء”.

‘شارع اللاسلطة، شارع العندليب، شارع المعاطف البيضاء…’ عندما سمعت جينا، التي اقتربت من نافذة قريبة لكنها لم تشاهد المشهد، أسماء الشوارع، تجمدت قدميها في مكانها.

ظهر اسمان على الفور في ذهنها: ‘سيل، فرانكا…’

‘هل واجهوا شذوذا؟’ غرق قلب جينا، ونظرت بشكل غريزي إلى هوغوس أرتويس.

لقد لاحظت تجعيدة تتشكل على شفتي عضو البرلمان، وكأنه لم يستطيع إخفاء فرحته.

‘إنه هو… إنه هو وجماعته من الزنادقة!’ وصل عقل جينا على الفور إلى نتيجة. لفها الظلام، وإجتاحها اليأس بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

‘هل ستستطيع فرانكا وسيل الصمود في وجه الهجوم المخطط له من قبل الزنادقة والنجاة من هذا الوضع الشاذ؟’

‘هل يجب أن أسرع لمساعدتهم بقوتي الحالية؟ أم سأجلب لهم الأذى فقط؟’

في تلك اللحظة، شعرت جينا كما لو أن الركائز التي دعمتها- صديقاها اللذان وقفا بجانبها دائمًا- كانت على وشك الانهيار، تمامًا كما فقدت والدتها.

وكان كله خطأ الهراطقة، هوغوس أرتويس!

انجرفت أفكارها إلى كلمات فرانكا عندما استهلكت الجرعة وتحولت إلى مغتال، محذرةً جينا من تجنب الاتصال بالآلهة الشريرة.

“لن يجلب الاتصال بالآلهة الشريرة سوى الكارثة.

“لن يقودا الإنسان إلى الجنون ويجردوه من حقيقته فحسب، بل سيجرون أيضًا كل من حوله إلى الظلام، سواء كانوا يعرفونهم أم لا.

“إذا لم نقم بالقضاء على أولئك الأفراد، فسيستمر تأثير الآلهة الشريرة. سيعود الألم مرارًا وتكرارًا، بلا نهاية.”

والآن، وقف هوغوس أرتويس في قلب كل الكوارث التي شهدتها منطقة السوق.

أخفضت جينا رأسها، غير قادرة على مواجهة نظرة هوغوس أرتويس، خائفة من أن تكشف عينيها الألم والكراهية بداخلها.

أكلتها الكراهية!

ومع ذلك، لم يكن بوسعها إلا تذكير نفسها بأن شقيقها جوليان لا يزال على قيد الحياة، وأنه قد عانى من مرض عقلي معين يمكن علاجه. إذا فقد أخته تاليا، فقد يتورط في جنون لا يمكن إصلاحه.

‘بعد انتهاء المأدبة، وبعد أن يقدم أصحاب المصنع ‘تعويضاتهم’، وبعد أن أسدد جميع ديوننا، سأخذ جوليان وأغادر منطقة السوق وحي الحديقة النباتية. سنجد مكانًا آخر نعيش فيه، بعيدًا عن الألم المستمر…’ كررت جينا هذه الكلمات لنفسها، محاولةً بيأس احتواء عواطفها.

“لماذا هناك شذوذ آخر؟” استجوب هوغوس أرتويس إيمري، فالنتين وأنطوان.

قدم إيمري ابتسامة مريرة وأجاب، “لقد شهِدت تلك الشجرة. لقد ظهرت هذه المشكلة عدة مرات في تاريخ ترير، لكن لم يتم حلها بشكل كامل أبدًا.”

منذ انضمامه إلى المطهرين لقد تعلم من فريق العمل في ترير عن المخاطر الخفية الكامنة تحت الأرض والتي لم يمكن تنقيتها بالكامل. وكانت الشجرة الخضراء البنية واحدة منها.

لم يتمكن هو، رؤساؤه وزملاؤه من فهم سبب بناء ترير على قمة هذه الأشياء في المقام الأول.

أضاف إيمري دون إعطاء هوغوس أرتويس الوقت للتشكيك في قدراتهم بشكل أكبر،

“الآن بعد أن تم اكتشاف الشذوذ، لن يمر وقت طويل قبل أن يتم قمعه.”

كعضو في فريق مطهرين نخبة، لقد عرف أن ترير قد إختلفت عن عواصم الدول الأخرى. بسبب المخاطر الدائمة تحت الأرض، وافقت كل من العائلة المالكة السابقة والحكومة البرلمانية الحالية على إرسال ملاك سري لكل من الكنيستين أو وضع تحف أثرية مختومة من الدرجة 0 في ترير لمنع أي حوادث مؤسفة.

بالطبع، خلال الفترات التي تمتعت فيها العائلة المالكة والحكومة بسلطة هائلة، امتنع ملائكة الكنيسة عن التدخل. على سبيل المثال، في عهد الإمبراطور روزيل.

بمجرد الكشف عن الشذوذ الذي سببته الشجرة الغريبة، فإنه سيواجه بسرعة ضربة مدمرة. وعلى الرغم من أنه لم يمكن القضاء عليه بالكامل، إلا أنه سيظل تحت السيطرة لفترة طويلة.

…

بعد الهبوط السريع والعنيف لشجرة الظل، استقرت البرية. ظل غابرييل، بافارد نيسون والآخرون معلقين على الأغصان، وقد أصبحت وجوههم شاحبة واسودت، كما لو أن طاقتهم قد استنفدت.

استعاد لوميان توازنه واستمر في الركض نحو الشجرة البنية الخضراء القريبة، لا يزال ملفوفا بالنيران القرمزية.

في تلك اللحظة، استعادت سوزانا ماتيس جزءًا كبيرًا من قوتها. ظهرت في عينيها شخصية لوميان، منتظرةً اقترابه إلى نطاق قدراتها الحالية.

خلف لوميان، فصل ظل نفسه عن مالكه وإنقض خلسةً على ظهره.

لقد كانت شارلوت كالفينو، التي ‘مثلت’ كظل!

نظرًا لأنها لم تكن مضيفة الطقس وكونها بعيدة عن قمة الشجرة، فإنها لم تتعرض لرد فعل عنيف أو فساد شديد، وبالتالي لم تتضاءل قوتها. عندما رأت لوميان يستدير، اختبأت بسرعة وأظهرت قدراتها التمثيلية، مستعدةً لتنفيذ هجوم مفاجئ.

فجأةً، اخترقت طلقة نارية الهواء من بعيد.

كانت الرصاصة الحديدية السوداء بعيدة جدًا وإفتقرت إلى الدقة. لقد خدشت جسد شارلوت، لكنها عطلت خططها.

ظهرت فرانكا على حافة البرية مرتديةً بلوزة، سروال فاتح اللون وحذاء أحمر، ممسكةً بمسدس نحاسي. لعنت ظهر لوميان المتراجع وصرخت، “اللعنة، ألا تعتقد أنني في فريقك؟”

…

ملاحظا أن الشارع قد عاد إلى حالته ‘الطبيعية’، عاد هوغوس أرتويس إلى وسط قاعة المأدبة، حاملاً كأسًا من الشمبانيا ذات اللون الذهبي الفاتح. وواقفاً أمام الجمع، بدأ خطابه كعادته.

“سيداتي وسادتي، يشرفني أن تنضموا إلينا في مأدبة التعزية هذه. من فضلكم انضموا إلي في دقيقة صمت لتكريم أولئك الذين رحلوا بشكل مأساوي…

“كما ترون، وقع حادث آخر في منطقة السوق. لا يمكننا الاستمرار على هذا النحو. يجب علينا إنشاء نظام أكثر كفاءة وقدرة على التكيف للتعامل مع مثل هذه المواقف.

“أفهم أن الكثير منكم يشعر بالغضب والخوف في ضوء الحادث الأخير. لربما قد فقد أحباؤكم حياتهم، تعرضوا لإصابات خطيرة أو تعرضوا للإنفعال، انهيارات عقلية والجنون نتيجةً لذلك…”

ارتفع رأس جينا عند سماع هذه الكلمات، وثبتت نظرتها على هوغوس أرتويس مرةً أخرى.

لقد ذكر للتو ‘الإنفعال، الانهيارات العقلية والجنون’ بدقة محددة للغاية.

في الظروف العادية، لن يكون مثل هذا التفصيل ضروريا. ستكفي الإشارة البسيطة إلى الجنون.

‘هل علم هوغوس أرتويس أن شخصًا ما سيعاني من انهيار عقلي بسبب انفجار المصنع الكيميائي ويصاب بالجنون؟ وهل تعمد ذكر ذلك في خطابه وكأنه مجرم يعود إلى مسرح الجريمة يستمتع بعمل يديه الشرير؟’ إستهلك مزيج سخيف من الكراهية والخوف قلب جينا.

إذا كانت شكوكها صحيحة، فلربما تأثر الانهيار العقلي لجوليان بالهراطقة!

‘هل يمكن علاجه؟ هل يمكن إنقاذه؟’

إذا لم أقطع المصدر، حتى لو غادرت منطقة السوق مع جوليان، فقد تظل هناك مخاطر خفية ومشاكل عالقة في المستقبل’ سيطر شعور باليأس على جينا، كما لو أنها قد حوصرت في ظلام لا مفر منه.

اتسعت حدقات عينيها، مما عكس شخصية هوغوس أرتويس بوضوح مخيف.

أظلمت تعابير إيمري، فالنتين وأنطوان، وسقطت أنظارهم عندما سمعوا اتهامات هوغوس أرتويس الضمنية ضد الكنيستين.

…

وقعت المساحة البديلة التي رافقت شجرة الظل في حالة خراب. تم تغطية بعض المناطق بمخاط أسود، بينما حملت مناطق أخرى ثقوبًا كبيرة، كما لو أن فراغًا لا نهاية له قد ابتلعها.

فجأةً، ظهر بصيص من الضوء من باب ضوء النجوم المنكمش.

لقد أصبح أكثر وأكثر إشراقا، مشابه لشمس متحولة، مضيئا كل زاوية وركن بوضوح غريب، مبعدا كل الظلال.

ظهرت شخصية أنثوية مغطاة برداء أبيض مزين بخيوط ذهبية من المصدر المشع. بدا وكأنها مصنوعة من ضوء نقي، شفاف وأثيري. بعيونها الخضراء الزمردية وشعرها الأشقر المتدفق، لقد نضحت بجمال وهالة إلهية.

الملاك الحارس لترير، القديسة فييف.

…

وسط التصفيق، اختلط هوغوس أرتويس، بعد أن اختتم كلمته، مع عائلات الضحايا، بكأس الشمبانيا في يده. لقد أظهر الحماس، الود وسلوك جدير بالثقة.

أغمضت جينا عينيها وتجولت نحو الطاولة الطويلة مرتديةً مفرش مائدة أبيض. التقطت طبقًا ووضعت عليه بعض الطعام، ثم أمسكت بشوكة فضية طويلة وبدأت في تناول الطعام.

بينما أكلت، اقتربت ببطء من هوغوس أرتويس في حالة ذهول.

مقتربة، على بعد مترين فقط، اتخذت وقفة أشارت أنها أرادت إجراء محادثة مع السيد عضو البرلمان.

لاحظ هوغوس أرتويس جينا، وهو محاط بفريقه وحرسه المتجاوزون الرسميين. ابتسم بحرارة متوقعا اقترابها.

تجاوزت جينا السكرتير رون ووضعت نفسها على بعد خطوة من هوغوس أرتويس.

قبل أن تبدأ محادثتهم، اهتزت الأرض مرةً أخرى، مصحوبة بقعقعة مدوية. بدا شارع اللاسلطة وشارع المعاطف البيضاء وكأنها يتألقان بشكل ملحوظ.

أدارت كاساندرا، هوغوس أرتويس والآخرون أجسادهم بشكل غريزي، محدقين بالنافذة، قلقهم واضح.

مشاهدةً هذا، أغلقت جينا عينيها مرةً أخرى. ثم خطت خطوة إلى الأمام، ورفعت الشوكة الفضية في يدها نحو هوغوس أرتويس!

اندلعت كل المشاعر المكبوتة داخل قلبها.

‘أيها السياسي البائس، جالب الكوارث والظلام إلى منطقة السوق!’

‘أيها الزنديق، ضميرك أكله كلب!’

‘أنت اللقيط المسؤول عن وفاة أمي ووصول أخي إلى الجنون!’

‘مت الآن!’

‘بدون وفاتك، لن تتوقف المعاناة في منطقة السوق أبدًا. سيعم الظلام هذا المكان، ويمنع الفجر من البزوغ.’

‘بالطبع، مع إحاطة المهرطقين بك وحماية المتجاوزين الرسميين، فإن أي شخص يحاول مواجهتك سيواجه نهايته هنا، وتثنيه المخاطر.’

‘لكن ماذا لو لم يكن لدى المغتال أي نية للمغادرة حياً؟’

وجهت جينا كل كراهيتها وغضبها وألمها إلى الشوكة الفضية ذات المقبض الطويل التي وجدت في قبضتها. أطلقت العنان لضربة المغتال العظيمة، مستهدفةً عين هوغوس أرتويس اليمنى المكشوفة وهو يدير جسده.

في تلك اللحظة، لمحت المفاجأة، الارتباك والخوف المحفورة على وجهه. لقد شاهدت هوغوس أرتويس وهو ينظر بشكل محموم نحو كاساندرا ويطلب المساعدة.

تم إعاقة خط رؤية كاساندرا من قبل المطهر إيمري، الذي تقدم بدقة بشكل مائل، مما جعلها غير مدركة للخطر الوشيك.

مع صوت انفجار، غاصت الشوكة الفضية ذات المقبض الطويل في يد جينا اليمنى عميقًا في محجر عين هوغوس أرتويس، واخترقت دماغه.

تجمد تعبير هوغوس أرتويس. بقي الخوف، الارتباك والرعب محفورين على وجهه. ولم يسمح الوقت بالكثير من التغيير، ولم يكشف إلا عن شعور عميق باليأس.

راقبت جينا الدم القرمزي يتدفق، وانهيار ملامح هوغوس أرتويس تدريجيًا تحت الأضواء. من حولها، انفجرت شرارات حمراء، سواء من الأسلحة النارية أو القدرات الخارقة للطبيعة. أغمضت عينيها بابتسامة هادئة، مستسلمةً لمصيرها.

‘أمي، أرى النور.’