170 - متتبعي الليل

لوّح لوميان بخنجر هيدسي، وظهرت ابتسامة خبيثة على وجهه.

“لدي سؤال لك.”

“كان بإمكانك القدوم لي مباشرةً. لا حاجة لكل هذا،” حاول أيت غريزيًا المماطلة لبعض الوقت.

بنظرة سريعة، أجرى مسحًا للغرفة من زاوية عينه، لكن لم يعثر على أي جثث هامدة.

بناءً على قتاله مع سيل، عرف أيت أنه من المستحيل على الطرف الآخر القضاء على عشرة بلطجية مسلحين دون هروب واحد.

في الواقع، حتى أيت نفسه لن يجرؤ على مواجهة تطويق عشرة مسدسات في مثل هذا الفضاء الضيق. قد يقضي على ثلاثة أو أربعة منهم، لكنه بالتأكيد سيقابل نهايته.

إذا لم يستطع أيت، بقدراته، أن ينجح في ذلك، فلا توجد فرصة أن يحقق سيل- الذي إعتقد أنه أضعف إلى حد ما وإعتمد على الاستراتيجيات الماكرة- مثل هذا العمل الفذ.

في ظل تلك الظروف، افترض أيت أن معظم أتباعه العشرة قد فروا، في حين أن بعضهم لربما سيطلب المساعدة من العقرب الأسود.

مع هذا الإدراك، انطلقت رغبة قوية في البقاء داخل أيت.

‘طالما أنني لن أغضب سيل ويمكنني شراء ست لسبع دقائق لنفسي، فهناك فرصة جيدة لأنني سأنقذ!’

“لو أنني لم أفعل هذا، فكيف يمكن أن أصادفك، مع الأخذ في الاعتبار علاقتي مع عصابة الأبواغ السامة خاصتك؟” خلق لوميان عمدا الوهم بأنه لم ينوي سفك الدماء.

رفع الخنجر مؤكدا وجهة نظره.

“كفانا ألعابا. أجب على أسئلتي. أنت تعرف أنني لست شخصًا صبورًا. إذا رفضت أو كذبت، سأنهي حياتك هنا. يمكنني دائمًا أن أسأل هارمان ‘الأصلع’ لاحقًا. فبعد كل شيء، هناك الكثير من الأشخاص في عصابة الأبواغ السامة الذين يعرفون عن هذه الأمور”.

أجبر لوميان العصابة على المغادرة، ليس فقط بسبب الوضع ولكن أيضًا للسيطرة على الوضع.

إذا لم يجعل أيت يعتقد أنه لا يزال أمامه فرصة للقتال، فإن إجبار إجابات منه في فترة قصيرة من الوقت دون استخدام وسائل غامضة سيكون بلا جدوى.

المرء الذي يتشبث بالأمل سيخشى الموت أكثر من أي شخص!

أجاب أيت على الفور، “حسنًا!”

عقد العزم على إفشاء بعض المعلومات، والتعمق في التفاصيل، على أمل الصمود لتلك الدقائق الست إلى السبع الحاسمة.

بطبيعة الحال، لقد إعتبر فيما إذا كان سيل سيتخلى عن التحقيق في اللحظة الأخيرة ويقوم بإعدامه. ومع ذلك، ماعدا التعاون، لم يكن أمام أيت خيار آخر. لقد أمل فقط أن تكون المعلومات التي شاركها ذات قيمة كافية لجذب اهتمام سيل ومنع حدوث زوال مفاجئ.

‘حوالي الثلاث دقائق…’ عد لوميان الثواني بصمت وطرح سؤاله التالي.

“هل قابلت لويس لوند؟”

تردد أيت.

في حركة سريعة، قام لوميان بأرجحت خنجره، مخترقا كتف أيت ومثيرا تدفق دم قرمزي.

أيت، تعبيره الملتوي، إستشعر القسوة العنيدة المنبثقة من لوميان وشعر بشبح الموت الوشيك يقترب. سيطر الخوف على قلبه.

أطلق بسرعة، “نعم! يمكن العثور على ملصقات المطلوبين للويس لوند في قاعة الطاحونة والعديد من الأماكن الأخرى. في اللحظة التي وضعت فيها عيني عليه في مخبأ الرئيس، تعرفت عليه”.

أدرك أيت أنه لم يستطيع الاعتماد على الصمت والتردد لكسب المزيد من الوقت. لن يؤدي ذلك إلا إلى عواقب لا يمكن السيطرة عليها.

إمتلأ الكذب أيضًا بالمخاطر لأنه لم يكن متأكد من أي من الأسئلة كان سيل قد إستخدمها لاختبار صدقه.

وبالمقارنة، فإن تقديم معلومات معقدة ولكنها تبدو ذات قيمة من شأنه أن يرضي الطرف الآخر على الأرجح.

‘كما هو متوقع…’ شعر لوميان بالسعادة.

بتأكيده العلاقة بين لويس لوند وروجر “العقرب الأسود” من عصابة الأبواغ السامة، حقق لوميان هدفه من هذه العملية. الأسئلة المتبقية كانت مجرد مكافأة إضافية. سيكون من الجيد الحصول على إجابات، لكن لن يكون من السيء إذا لم يفعل ذلك.

“لماذا ذهب إلى ‘العقرب الأسود’ روجر؟” استفسر لوميان كذلك.

هز أيت رأسه.

“لا أعرف التفاصيل، لكنني سمعت أن السيدة التي يتبعها لويس لوند قد وصلت إلى ترير. إنها تريد من عصابة الأبواغ السامة ومجالات نفوذهم تنسيق الجهود وتجنب النزاعات.

“رئيسنا، بموافقة السيدة قمر، تولى مسؤولية الاتصال.”

“السيدة قمر؟” لم يتوقع لوميان أبدًا دخول سيدة قمر أخرى إلى الصورة.

لم يكن يعرف حتى ما كان يحدث مع السيدة ليل.

“السيدة قمر هي الشخص التي تتبعع عصابة الأبواغ السامة. حسنًا، ذكرت مديرتنا أنها لم تعد مجرد سيدة، ولكنها سيدة تلد الآلهة. غالبًا ما نصلي لها. أنا لم أرها بنفسي. فقط الزعيم والأصلع قد فعلوا”.

ليست سيدة… من السيدة قمر إلى السيدة التي تلد الآلهة… هل نالت المزيد من النعم ورفعت مكانتها؟’ أومأ لوميان في تفهم.

“ما هي العلاقة بين السيدة قمر والسيدة ليل؟”

كلاهما ينتميان إلى منظمة تسمى متتبعي الليل. يبدو أن السيدة قمر هي القائدة، أو على الأقل شخصية مهمة على مستوى القيادة”. قدم أيت وصفًا معقدًا لما يعرفه.

‘منظمة سرية تؤمن بوجود خفي ما؟’ أعاد لوميان توجيه الحديث للموضوع الذي أثار اهتمامه أكثر من غيره.

“هل سيزور لويس لوند ‘العقرب الأسود’ روجر مرةً أخرى؟”

“سيعود على الأرجح الأسبوع المقبل للتحقق مما إذا قام الجميع بإتباع اتفاقياتهم وما إذا وجدت حاجة إلى أي تعديلات. أنا لا أعرف التوقيت الدقيق”. أجاب أيت بصدق.

‘سأحظى بفرصة الإلتقاء مجددا بلويس لوند في شارع السوق الأسبوع المقبل؟ وسأبقى هناك بشكل دائم بعد يوم الأحد!’ شعر لوميان بموجة من البهجة والإثارة.

ثم ضغط على السؤال،

“ما نوع القوة التي يمتلكها ‘العقرب الأسود’ روجر؟”

“إـإنه سيد تعاويذ مهرقط،” تلعثم أيت بشكل غريزي. “قالها رئيسنا بنفسه. جوهر سيد تعاويذ مهرقط هو إستخدام قوة حياته لإلقاء التعاويذ. يمكن أن تكون قوة حياتهم الخاصة أو قوة شخص آخر، ولكن يبدو أنهم بالحاجة إلى التحكم بهم مسبقًا”.

‘إذا فهو حقاً سيد تعاويذ مهرقط… شرير وقاسٍ حقًا…’ تذكر لوميان المعركة مع المولدة.

بعد ملاحظة عدم مفاجأة لوميان، شعر أيت بالراحة لعدم كذبه. وتابع، “لقد شاهدته يستخدم بعض التعاويذ. إحداها لعنة غريبة، وأخرى تتضمن التلاعب بالدم، ثم هناك نوع من اللهب الأسود الذي يضعف الناس، وأخيرًا، لديه بعض التأثيرات على الجثث والأشباح. لا أعرف الكثير”.

‘هناك واحدة آخر على الأقل- القدرة على إنشاء ‘أرض’ مليئة بالمخلوقات اللاميتة، مما يسمح له بمشاركة الضرر والانتقال الفوري بشكل غامض…’ تمتم لوميان بصمت، وبصره مثبت على آيت، مشيرًا إليه للمتابعة.

قوّى أيت نفسه وتحدث.

“ذكر رئيسنا أيضًا أنه إذا أدينا بشكل جيد، فقد يحصل على المزيد من المكافآت ويصبح غارس.”

بعد قول ذلك، ندم آيت على قراره بعدم اختيار نعمة في ذلك الوقت وبدلاً من ذلك اختيار جرعة. لقد تسبب ذلك في إعاقة تقدمه بسبب الحاجة إلى المكونات وعوامل أخرى. بدا الأمل في الوصول إلى التسلسل 7 بعيدًا.

طالما ساهم المرء بما فيه الكفاية ويمكن لجسمه أن يتحمل ذلك، فيمكنه تحقيق المزيد من الهبات.

‘غارس؟ رمزا للوفرة والحياة؟ همم، عندما كانت السيدة بواليس لا تزال بوليت، إمتلك العديد من الأطفال غير الشرعيين. تم إحتقاره من قبل عدد لا يحصى من الناس في منطقة داريج، لدرجة أن عائلته اضطرت إلى التبرؤ منه والتظاهر بأنه مفقود… هل يمكن أن يكون هذا تجسدا لسلطات الغارس؟ هل فقد بوليت السيطرة تحت تأثير النعم؟ وبعد أن أصبح غارسا، يبدو أنه خضع لتحول جنساني. أذلك هو المستوى المعادل للسيدات أم أنه تسلسل واحد أعلى منهم؟’ تسابق عقل لوميان مع العديد من الأفكار.

مراقبا تعبير لوميان، واصل أيت حديثه.

“لا أعرف ما الذي يأتي بعد الغارس. كل ما أعرفه هو أن ويلسون شرير، معادل التسلسل 9. هارمان بستاني، وقوته مماثلة لقوتي، لكنه يمتلك معرفة واسعة بعلم النبات. يمكنه ص جرعات ذات تأثيرات سحرية. نعم، لديه جرعة تقوي جلده مؤقتًا كلحاء الشجر. حاولت جرحه بسكين، لكنه أصيب بجروح طفيفة فقط. كما أن لديه أدوية لعلاج مختلف الأمراض والإصابات”.

إذا، فلكي تصبح سيد تعاويذ مهرقط يتطلب أن تكون بستاني، لا عجب أن المولدة استخدمت المقص العملاق كسلاح… لحسن الحظ، حصلت على هذه المعلومات. لو أنني إغتلت ‘الأصلع’ هارمان دون إعطائه الوقت للرد، فلن يستخدم جسده لصد الزئبق الساقط… المعلومات المستهدفة لها قيمتها حقًا…’ تنهد لوميان بمزيج من المشاعر.

تأمل أيت للحظة وتابع، “ذكر هارمان ذات مرة أن الوحوش الروحية المولودة من الأشجار والزهور تصبح خائفة للغاية عندما تراه لأنه بستاني ومسؤول عن تقليمها”.

آيت، الذي كان يحاول كسب المزيد من الوقت، طرح موضوعًا آخر بسرعة.

“ذكر زعيمنا أنه من بين الكائنات العظيمة غير المعترف بها، ثلاثة فقط يمكنهم أن يمنحوا الألوهية دون صعوبة كبيرة. إحداهم هي الأم العظيمة من ٱيماننا، والأخرى تحمل في اسمها ‘الرغبة’ و ‘الشجرة’، والثالث يبدو وكأنه ضباب غامض. أما بالنسبة للكيانات الأخرى، إذا رغبوا في منح الألوهية، فعليهم أداء طقوس شديدة التعقيد يسهل اكتشافها وتدميرها”.

‘شجرة الرغبة الأم؟ ما الذي يميزهم عن الوجود باسم الحتمية؟ لماذا يمكنهم أن يهبوا الألوهية دون الحاجة إلى طقوس واسعة النطاق؟ هيه هيه، أتساءل ما الذي سيحدث عندما يواجه بستاني روح شجرة ساقطة، تلك الأخيرة ستخضع لقمع ناتج عن ترتيبهم المتأصل في التسلسل الهرمي؟’ تسارعت أفكار لوميان، وفجأة غير الموضوع.

“من هو المرشح البرلماني الذي تؤيدونه؟”

“إنه هوغز أرتوا من حزب التنوير.” نما توقع أيت لأنه لاحظ أن بعض الوقت قد مر.

‘إذا أسرع أولئك الأوغاد، فسوف يقابلون الرئيس!’

أيت، الذي كان ينتظر لأن يسأله لوميان عن خطط عصابة الأبواغ السامة الأخيرة، فجأة رأى الطرف الآخر يرفع يده اليمنى ويأرجح خنجره.

بصوت خافت، اخترق الخنجر صدغ أيت وخلطه عدة مرات.

تعلق فم أيت مفتوحا في رعب، ونمت عيناه يائستين وغير مركزة.

بجلطة انهار ولم يعد يتنفس.

ترك لوميان الخنجر في رأس أيت وضمد جروحه بسرعة. ثم خبأ متعلقاته، حمل جسده على أكتافه وفتح نافذة الغرفة قبل أن يقفز إلى أسفل.

نظرًا لكونه في الطابق الثاني فقط، كان هبوطه ثابتًا، وانطلق في الركض.

بدلاً من اتخاذ المسار الأكثر مباشرةً، اختار لوميان الالتفاف عبر شارع العندليب، متجهاً إلى شارع السوق.

عرضت أجواء الوقت المتأخر من الليل مصابيح شوارع نادرة، وألقت بظلام دامس شديد السواد بدا وكأنه يلتهم أي شخص على الطريق.

استغرق لوميان أكثر من دقيقتين لنقل جثة أيت إلى مدخل قاعة رقص النسيم.

أوشك رجلا العصابة اللذان حرسا المدخل على وشك إيقافه عندما تعرفا على وجه سيل.

ونتيجة لذلك، توقفوا عن تدخلهم وسمحوا له بالدخول.

…

في المقهى بالطابق الثاني، اقترب لويس من جانب البارون بريغنايز حاملاً كومة من الأوراق، مسدس أسود، حربة وحقيبة من الرصاص.

“بارون، لدي كل شيء جاهز لسيل.”

المزيد من المعلومات والأسلحة.

أومأ البارون بريغنايز برأسه.

“أرسلهم إلى نزل الديك الذهبي صباح الغد.”

بعد إصدار التعليمات، تحدث البارون بريغنايز بترقب، “أتساءل ما نوع الأداء الذي سيقدمه لنا ومتى سيتحرك. هل تعتقد أنه سيختار ‘المطرقة’ أيت، ‘الأصلع’ هارمان، أو الشمعدان قصيرة الأرجل’…”

قبل أن ينهي البارون بريغنايز جكلته، قاطعه صوت خطوات كقتربة.

ارتدى رجل العصابة الذي حرس مدخل الطابق الأول تعبيرًا مرعوبًا وهو يخاطب البارون بريغنايز، “سي-سيل هنا! إنه- إنه يحمل شخصًا- أو بالأحرى جثة!”

في تلك اللحظة، خرج لوميان من السلم، وابتسامة على وجهه. بدت خطواته أثقل من المعتاد.

“ذلك هو؟” نظر البارون بريغنايز إلى الجسد الهامد خلف سيل، ومزيج من الارتباك والجدية على وجهه.

ألقى لوميان الجثة على الأرض وصفق يديه وابتسم.

“المطرقة آيت”.