117 - تعويض

أجبر أستا ابتسامة.

“أنا لا أكذب. ينبوع المرأة السامرية موجود حقا!”

“أذلك صحيح؟” اقترب لوميان من أستا بابتسامة وقال، “عندما يحين الوقت، خذ رشفة أولاً. إذا كان مفيد حقا، فسوف تنسى أنني لم أدفع لك. وإذا كان عديم الفائدة، فلماذا يجب أن أدفع لك؟”

للحظة، وقع أستا في حيرة. لم يستطع إلا أن يبتسم ويومئ برأسه.

“صدقني، صدقني…”

فجأةً، نظر خلف لوميان، عيناه تتسعان من الرعب.

استدار لوميان ‘غريزيًا’ لينظر إلى الباب، لكن لم يوجد أي أحد هناك.

مغتنما الفرصة، إنحنى أستا وإندفع راكضا للباب المفتوح.

ثووود!

تعثر أستا بقدم لوميان اليمنى التي امتدت بسرعة وسقط على الأرض. أصبح جسر أنفه أزرق، وتورم وجهه الهزيل.

أغلق لوميان الباب ببطء، سحب كرسيًا، وجلس. نظر إلى أستا، الذي كان يتظاهر بالموت على الأرض، وقال، “لا تخبرني أنه لديك إحساس روحي عالي و’رأيت’ مخلوق غريبًا خلفي. هل هرعت إلى الباب لمساعدتي في التعامل معه؟”

دُهش أستا للحظة قبل أن يرتفع إلى قدميه ويومئ برأسه بشكل متكرر.

“ذلك صحيح، ذلك صحيح!”

ابتسم لوميان ونظر إلى الطاولة الخشبية المستطيلة على الحائط.

خنجر فضي، شموع بيضاء، بضع زجاجات صغيرة مملوءة بسوائل مختلفة أو فارغة، قطعتين من رق جلد الماعز المقلد، وصندوق ورقي إنبعثت منه رائحة النباتات.

‘لديه قدر معين من معرفة الغوامض…’ أعاد لوميان نظره إلى أستا المتوتر وسأل، “من كان ذلك الرجل ذو الغليون توا؟”

“البارون بريغنايز!” رد أستا على عجل. “إنه زعيم عصابة سافوي في منطقة السوق.”

مثل سافوي اسم مقاطعة داخلية في جمهورية إنتيس، محادية لمقاطعات أعلى هورناكيس وأسفل هورناكيس. كانت غنية بالموارد المعدنية وإمتلكت ثقافة شعبية شجاعة.

“بارون؟ لا يزال هناك بارونات؟” سأل لوميان مستمتعًا.

منذ وفاة الإمبراطور روزيل وتأسيس الجمهورية، اختفت الألقاب الأرستقراطية من الحياة اليومية.

قال أستا بخوف، “ذلك لقب أطلقه على نفسه. لربما حمل أسلافه مثل هذا اللقب الأرستقراطي”.

انحنى لوميان للخلف في كرسيه وسأل بشكل عرضي، “لماذا أتى إليك؟ أأنت مدينٌ لهم بالمال؟”

برؤية سلوك لوميان غير المؤذي، كما لو أنه كان يتحدث مع صديق، استرخى أستا قليلاً على الرغم من خوفه.

قال بمرارة: “لكي أ-أشتري سلعة، اقترضت 3000 فيرل ذهبي من معيري قروض. لاحقًا، باع ذلك الرجل الدين لبريغنايز.

“لقد دفعت ما لا يقل عن 3000 فيرل ذهبي، لكنه أخبرني أنه لا يزال هناك 2000 كفائدة!”

“إذا أطلت لشهرين أو ثلاثة أشهر أخرى، فلن تدين له بـ2000، بل 4000”. راقب لوميان تعبير أستا ينهار، جو الغموض يختفي تماما.

ثم أخفض صوته وقال بنبرة جذابة، “لو كنت مكانك، لوجدت طريقة لجذب بريغنايز وطاقمه إلى حفرة محجر. ثم سأسقط الطبقة الحجرية فوقهم، وأدفنهم للأبد.

“لا دائن، لا ديون”.

كلما استمع أستا أكثر، كلما ازداد ذعره. حدق في لوميان كما لو أنه شيطان.

لقد شك في أن لوميان قد خطط بالفعل للقيام بهذا المخطط، ولكن مع أستا ترول كالهدف المقصود، وليس بريغنايز!

“تلك جريمة قتل! جريمة!” هتف أستا في رعب.

“أبقي صوتك منخفضا. لا تريد أن تفقد صوتك بشكل دائم، أليس كذلك؟” حذره لوميان بابتسامة. “إذن أنت تدرك أنها جريمة؟ هل أخبرك أي شخص من قبل أن الاحتيال جريمة أيضًا؟”

عجز أستا عن الكلام.

وقف لوميان وقام بنفض قفازاته.

“أنا أمزح فقط. كنت أختبر شخصيتك.”

“ماذا؟” توقف عقل أستا.

لن يكشف لوميان أن دافعه الحقيقي هو إنشاء شخصية قاسية باردة في ذهن أستا. سيكون ذلك مفيد خلال ‘المفاوضات’ المستقبلية.

الثقة المجبرة لا تزال ثقة!

“تهانينا على اجتياز الاختبار. إنه يثبت أنك لست بدون أي حدود تماما.” ابتسم لوميان ونشر ذراعيه.

سرعان ما أعاد توجيه المحادثة إلى مسارها.

“لماذا اقترضت ذلك الكم من المال؟”

نظر حوله، مضيفًا، “لا يبدو أنه يوجد أي شيء ذي قيمة هنا…”

أراد أستا غريزيًا أن يلفظ كذبة لكنه تذكر تحذير لوميان.

ارتجف وقال، “هل… هل تعرف عن الجرع؟”

“أنت متجاوز حقا؟” ضحك لوميان.

برؤية أن لوميان مألوف بالمتجاوزين والجرعات، أطلق أستا تنهد مرتاح. شعر بالسعادة لأنه لم يكذب.

أي قصة ملفقة ستكون مليئة بالثقوب أمام متجاوز حقيقي، يمكن كشفها بسهولة. إذا تم كشفه، فقد ينتهي الأمر بأستا ‘بالنوم إلى الأبد’ في مخبأ ما في تحت أرض ترير الليلة.

بعد أخذ نفسين عميقين، تابع أستا، “قبل بضعة أشهر، اقترضت 3000 فيرل ذهبي من معيري قروض لشراء المكون الرئيسي للجرعة. بالإضافة إلى 4000 فيرل ذهبي كنت قد قمت بإدخارها، نجحت في التحول من شخص عادي إلى متجاوز”.

“إلى أي تسلسل تنتمي؟ لا يمكنك حتى التعامل مع بعض البلطجية؟” سأل لوميان بشك مُلفق.

بدا أستا مهزوما.

“أنا مسترق أسرار بالتسلسل 9.”

“لا يبدو ضعيفا من الإسم”. لم يستطع لوميان إلا التخمين من خلال اسم الجرعة.

رثى أستا بإحباط، “اعتقدت أن مسترق الأسرار قوي أيضًا. حتى أن البائع ادعى أنها ستسمح لي برؤية حقيقة العالم.

“في النهاية، ماعدا زيادة إدراكي الروحي، كل ما حصلت عليه هو بعض معرفة التضحية الغير عملية وسحر شعائري. يمكنني أحيانًا إستشعار وجود كيانات غامضة، مخيفا نفسي حتى الغباء، لكن لا يمكنني حتى هزيمة بلطجي!”

“يجب أن يكون السحر الشعائري مفيد”. قال لوميان عن علم

بدا أستا على وشك البكاء.

“أنا أعرض الغوامض بشكل جيد. أنا من أتباع الشمس المشتعلة الأبدية. كيف يمكنني أن أصلي لكيان غير معروف؟ ذلك مخاطرة كبيرة!

“تنهد، توجد بعض الأسماء الشرفية في معرفة الجرعة، لكنها كلها كيانات مخفية. سماعها فقط أمر مرعب. لن أجرؤ على الصلاة لـلفساد، قريبه الحقيقي، أو نظرة القدر!”

نظر إلى لوميان وتظاهر بالتصميم.

“لكنني فكرت في الأمر. إذا قام البارون بريغنايز وأتباعه بضربي مرة أخرى، سأصلي للوجود الخفي واكتسب القوة!”

لقد تحدث ظاهريًا عن البارون بريغنايز، لكن نيته الحقيقية كانت تحذير لوميان من إجباره إلى الزاوية.

درس لوميان وجه أستا المضطرب ووافقه، “ذلك قرار حكيم. يستخف البارون بريغنايز وطاقمه بالمتجاوزين. لو كنت مكانهم، فلن أعطيك فرصة الوصول لطريق مسدود.”

ثم ابتسم لأستا.

“سوف تموت قبل أن يحدث ذلك.”

فتح أستا فمه لكنه أغلقه مرةً أخرى، تعبيره متألم أكثر من كونه يبكي.

مشى لوميان إلى الطاولة الخشبية ولعب بالزجاجات الفارغة.

“لقد انتقلت عدة مرات، لكن البارون بريغنايز يواصل العثور عليك. أظن أنه أو عصابة سافوي يمتلكون متجاوزين إلى جانبهم.”

شهق أستا في صدمة.

التقط لوميان الخنجر الفضي من الطاولة، وقام بتدويره بينما قال لأستا، “يمكنني أن أعرض عليك 100 فيرل ذهبي كمكافأة.”

“هاه؟” وقع أستا في حيرة مرة أخرى.

لقد أدرك أنه لم يستطيع مواكبة سلسلة أفكار لوميان.

“أما زلت تريد مياه ينبوع المرأة السامرية؟” غامر.

ابتسم لوميان وأجاب، “أخبرني، أهو موجود حقًا؟”

مراقبا نظرة لوميان المتسلية، تردد أستا للحظة قبل أن يعترف “لست متأكد”.

أومأ لوميان في رضى.

“ما أريده هو أن تأخذني إلى التجمع الذي ذكرته، التجمع الذي اشتريت منه المكون الرئيسي للجرعة. المكافأة هي 100 فيرل ذهبي.”

قدم لوميان هذا الطلب جزئيًا لأن مهمة السيدة الساحر قد تكون مرتبطة بالتجمع الذي تضمن مواد التجاوز، وجزئيًا لأنه احتاج إلى حدث مماثل للحصول على الأسلحة، المواد، التحف الأثرية المختومة والمعرفة الغامضة.

ابتلع أستا بقوة.

“يمكنني المحاولة، لكني سأحتاج إلى موافقة منظم التجمع.”

“لا مشكلة.” أخرج لوميان عملة ذهبية ودعى أستا. “هذا الـلويس الذهبي هو مكافأتك للسؤال. سأعطيك الـ80 فيرل ذهبي المتبقية عندما يمكنني حضور الاجتماع.”

لم يتوقع أستا أن يتحول ضربه إلى عرض عمل. لقد أذهل للحظة.

بعد بضع ثوانٍ، اقترب بحذر من الطاولة الخشبية وأخذ الـلويس الذهبي الذي يساوي 20 فيرل ذهبي. أخبر لوميان، “لست متأكدًا متى سأحصل على إجابة، ولكن ليس أبعد من الأربعاء المقبل. أقضي اليوم بالقرب من سراديب الموتى وأنام هنا في الليل. يمكنك أن تجدني في أي وقت.”

أومأ لوميان برأسه مبتسمًا وهو يرفع خنجر الفضة في يده ويغرقه في كتف أستا.

نزل الدم، وترنح أستا للخلف في حالة من الرعب. انحنى على الحائط وصرخ بتوتر، “لا تقتلني! أنا لا أكذب!”

التقط لوميان زجاجة زجاجية من الطاولة الخشبية واقترب من أستا بابتسامة.

“لا تقلق. لو أردتك ميتًا، لكنت قد فعلت ذلك الآن.

“هذا يدعى بقسم الدم. أنا حذر جدا من الخداع والخيانة.”

بينما تحدث لوميان، أمسك الزجاجة الفارغة عند جرح أستا، سامحت للدم بالتدفق إليها.

خلال هذه العملية، ابتسم لأستا وقال، “لديك فهم قوي للغوامض. يجب أن تكون تعرف معنى الدم في أيدي الآخرين. لا تكذب علي”.

“لعنة…” للحظة، لم يستطع أستا أن يقرر ما إذا وجب أن يفرح لأنه لم يُقتل على الفور أو ييأس من أن دمه الآن ملك لرجل أخطر من البارون بريغنايز.

لم يقل لوميان شيئًا أكثر من ذلك. شدد غطاء الزجاجة، مزق قطعة قماش من الغرفة، وألقى بها على أستا.

“ضمِّد جرحك بنفسك”.

لم يكن مألوف بأي لعنات تجاوز، لكنه إستطاع اختبار ما إذا كان الدم منتهي الصلاحية يمكن أن ينشط قدرة تبادل القدر خاصة الزئبق الساقط.

حتى لو لم ينجح الأمر، كل ما كان عليه فعله هو إقناع أستا بأنه يعرف كيفية إلقاء اللعنات.

نظر لوميان إلى أستا، الذي كان يحاول يائسًا وقف النزيف، وسأل عرضيا، “ما هي خطتك للتعامل مع البارون بريغنايز؟”

“بهذا اللويس الذهبي وبعض المال الذي إدخرته، يجب أن أكون قادرا على استرضائهم لمدة أسبوع.” قال أستا بابتسامة مريرة، “لن يحصلوا على كوبيت واحد إذا دفعوا المدينين لحد الموت”.