لقد أصبحت الأمير الأول - 112 - كيف سيأتي الربيع دون أن يمر الشتاء؟ (3)

رأى الملك ابنه الأكبر كأمير شاب متعجرف وحيوي.

ذكّر الأمير أدريان الملك بنفسه عندما كان صغيرًا لما اعتقد أنه سيكون قادرًا على حماية المملكة من استغلال الإمبراطورية وإعادة إحيائها.

لم يستطع فعل ذلك لأن كل ما قام به هو محاولة التماسك ،حيث تم استغلال المملكة لأجيال عديدة تحت ستار المعاهدة ، مما جعلها بالفعل حطامًا،كما تم فرض ضرائب ضخمة على جميع المعاملات التجارية التي حدثت في المملكة ، وتم توجيه أرباحها إلى الإمبراطورية،حيث لم يتمكن التجار الأجانب الذين يسعون إلى التعامل مع المملكة من القيام بذلك بسبب هذه الإجراءات. و بسبب هذا عانت المملكة من نقص مزمن في الإمدادات بسبب هذا.

تم إنشاء المناجم في جميع أنحاء المملكة من قبل المنقبين الخاصين ، وازدهرت تجارة أجزاء أجساد الوحوش باهظة الثمن. كانت الإمبراطورية قد شرعت في تقليص سلطة العائلة المالكة عن عمد وتمكين النبلاء.و نتيجة لذلك ، فقدت العائلة المالكة جميع حقوقها الضريبية على النبلاء ، واشتهرت العديد من التكتلات الخاصة مع نمو نفوذهم وثروتهم.

عانت خزنة العائلة المالكة من النضوب المستمر ، بينما راكم النبلاء الثروة عن طريق ابتزاز العوام في أراضيهم. فالمملكة التي وقفت ذات يوم تحت سلطة عائلة ليونبرغر لم تعد موجودة. كل ذلك حدث في المائة عام الماضية.

أصبحت الفيالق الإثنا عشر من الاتجاهات الأساسية الأربعة التي تدعم العائلة المالكة ظلالاً لمجدهم الماضي. أربعة منهم فقط حافظوا على طاقتهم البالغة 2000 جندي.

كانوا الفيلق الشمالي لقلعة الشتاء ، والفيلق الشرقي لقلعة ساحل الملح الأحمر ، والفيلق الجنوبي لقلعة كاريزما ، والفيلق المركزي في العاصمة.

كانت الجيوش الثمانية الأخرى غير منظمة لدرجة أن وصفها بالجيوش النظامية كان أمرًا محرجًا.

في البعض ، كان ما يقرب من نصف القوات حتى غالبيتهم من المجندين الذين خدموا النبلاء، والمرتزقة الذين لديهم عقود طويلة الأجل. وفي مثل هذه الحالة وصلت أنباء الاضطرابات في الشمال.

قرر الملك على الفور إرسال التعزيزات. لم تستطع الفيالق الجنوبية على الحدود ، والتي يمكن القول إنها أفضل الجيوش تسلحا و عتادا  أن تجرؤ على ترك الحدود دون حماية.كما لم تستطع فيالق الشرق، التي يمكن أن تصل بسرعة إلى الشمال إذا صعدت على متن سفن الأسطول التحرك شبرًا واحدًا بسبب الضغط الإمبراطوري.

كان الفيلق الشمالي، بالطبع متمركزًا في قلعة الشتاء، وبالتالي لم يكن مصدر قلق.و بالتالي الفيلق المركزي هو القوة الوحيدة التي بقيت ، وعلى الرغم من الأمان النسبي في الطريق الملكي ،فإنه لم يكن خيارًا بسيطًا أن يستعمل خط دفاعي حيوي كهذا لمساعدة الشمال.

فمن بين عشرات الآلاف من جنود المملكة ، لم يكن هناك فيلق واحد لم يتم تقييده بطريقة أو بأخرى.

في النهاية ، جهز الملك جزءًا من الفيلق المركزي وفرسان الهيكل ، على الرغم من فراغ السلطة المغري الذي سيخلقه هذا في منطقة العاصمة الملكية.كما تم تعزيز هذه القوة الضئيلة بالمرتزقة بتكلفة باهظة.

كان هذا أفضل ما يمكن للملك فعله في ذلك الوقت. وأعرب عن اعتقاده أنه بمجرد انضمام هذه القوة إلى الحصون الشمالية ، فلابد أنَّ درع المملكة سيصمد و سيحمي الشمال.

ثبت أن افتراضاته ليست سوى وهم.

لم ينشر أسياد الشمال قواتهم ، وسقطت قلعة الشتاء في النهاية.

وبسبب هذا ، تُركَ الشمال مكشوفًا ومعزولًا تمامًا ضد حشود الأورك.

أصبح لابد من استعادة المنطقة الشمالية ، لكن هذا كان مستحيلا عمليا. فلم يكن عدد القوات الملكية كافياً للقضاء على جميع الأورك ، ولن ينشر النبلاء المركزيون قواتهم أبدًا إذا كانوا سيذهبون شمالًا.

وهكذا ، تم تشكيل خط دفاعي على طول نهر الرينيذيس ، مع تجميع القوات على الجسر الذي يمتد عليه . وعندما أحسوا أخيرا أن النار ستشتعل تحت أقدامهم ، سمح النبلاء المركزيون بنشر قواتهم.

فقط بعد سماع أن ما يقرب العشرة آلاف جندي تمركزوا على الخط الدفاعي إسترخى الملك قليلا ، كان يعتقد أن 10000 جندي يمكنهم الاستفادة بشكل كامل من الجسر الضيق وبالتالي منع العفاريت من التقدم.

مرة أخرى ، ثبت أن تنبؤاته خاطئة.

كاد ملك الأورك الملقب بلورد الحرب أن يحطم الخط الدفاعي بسبب قوة حضوره غير المفهومة.و بالتالي اقتربت المملكة بأكملها من الدمار من قبل جيوش الأورك.

عند العودة إلى الماضي ، لم يكن من المبالغة القول إن المملكة قد دفعت إلى حافة الدمار. كان الابن الأكبر الذي احتقره الملك هو الذي جعله يتواضع بمنع خراب المملكة. كان ابنه الأكبر قد قلب التيار من خلال مهاجمة الأورك ، و كان ابنه الأكبر من حشد القوات الشمالية ، التي تحولت حديثًا إلى قوة قتالية شرسة ، لتعزيز خط الدفاع قبل لحظات من الانهيار.

والآن كان هذا الابن نفسه يسأله: “لماذا تخليتَ عن الشمال؟”

تنهد الملك وهو يرى نيران اللوم تحتدم في عيون الأمير أدريان.

كان هناك الكثير ليقوله.

كذريعة ، يمكن أن يقول إن قوته قد أضعفت بشكل كبير بسبب ضغط الإمبراطورية. يمكن أن يوجه اللوم ويقول إن عائلة بالاهارد لم تنشر أو تسيطر بشكل صحيح على العائلات التي كانت تحت قيادتها.

كان بإمكانه أن يصرح بأن نبلاء الشمال قد تخلوا عن مسؤولياتهم ، أو أن نبلاء الوسط ، الذين لم يجرؤوا على عبور النهر والسير شمالًا ، لم يكونوا بمنأى عن اللوم.

كانت هناك العديد من الأعذار ، مثل حقيقة أن وحشًا مرعبًا يُدعى لورد الحرب  لم يعرف عنه أحد قد اختار غزو المملكة.كما يمكنه تقديم الضغوط المالية التي واجهتها الخزانة كعذر أو مجموعة كاملة من الأعذار الأخرى.

ومع ذلك ، لم يكن قادرًا على ترك أحدها تخرج من فمه. ففي الوقت الحالي كان يعلم أن هذا هو كل ما هم عليه، مجرد أعذار.

فتح الملك فمه وأغلقه عدة مرات وهو ينظر إلى الأمير، ينظر إلى وجه حزين بعيون حادة.

فجأة ، أدرك أن الوجه الذي كان ينظر إليه ليس بغريب.

لقد تذكر أنه منذ وقت ليس ببعيد ، رأى ذلك الوجه نفسه.

كانت نفس الملامح التي إعتلت وجهه عندما نظر إلى والده الملك قبل أن يصعد إلى العرش. أصبح أدريان مرآة حقيقية لنفسه من الماضي.

في اللحظة التي أدرك فيها ذلك ، تمكن الملك من فهم ابنه البكر لأول مرة. كل ما كان عليه فعله هو أن يتذكر مشاعره تجاه الملك السابق.

جالت أفكار عديدة عقل الملك ليونيل واختلطت مع عواطفه من الماضي.

من بينها ، أدرك خداع نفسه كأب و الذي اختار أن يلوم أميرًا صغيرًا لم يعرف أي شيء على كل مشكلة . أب ابتعد عن الواقع. لقد شعر أيضًا بإحساس بالراحة لأنه رأى الملك الذي كان عليه، ملك أدار عينيه عن سوء التقدير المتتالي وطرد الأمير الذي أنقذ المملكة.

أغمض الملك عينيه و جُرف تيارات من العاطفة اللانهائية.

كانت إجابته محددة سلفا حيث تقرر ذلك منذ اللحظة التي طرح فيها أدريان هذا السؤال.

كان يعلم أنه حتى لو غطى الفاكهة بالوعاء ، حتى لو استخدم الأعذار للتستر على إخفاقاته ، فسيظل ابنه الأكبر يقف أمامه. الابن الذي يفعل كل ما بوسعه الآن لتصحيح أخطائه.

كان يجب على الملك أن يعترف بذلك منذ زمن بعيد ، لكنه لم يستطع.

نظرًا لأن خطايا أدريان كانت كبيرة جدًا ، فقد ركز الملك عليها بدلاً من الاعتراف بأخطائه. لقد كان غير راغب في إعادة مشاعره القديمة والكشف عن قلبه الحقيقي وفقد القدرة على التمييز بين العام والخاص.

كان عليه أن يصححها الآن.

تنهد الملك ، وبتنهده ترك غروره وكل مشاعره العنيدة.

عندها فقط تمكن الملك ليونيل ليونبرغر من الإجابة على سؤال ابنه.

لقد بذل قصارى جهده في ظروف صعبة ، ولكن في النهاية ، فشلت كل جهوده.

لقد حاول الاستجابة للوضع المتغير بسرعة لكنه لم يتمكن من إنجاز المهمة بشكل صحيح.

كل هذه الإخفاقات هي تتويج لخطيئته المتمثلة في عدم قدرته على قيادة النبلاء بشكل صحيح كملك.

لقد كان تتويجًا لمثل هذا العجز المذهل الذي كان من الصعب فهمه. كان يعلم جيدًا أن التاريخ الحديث للمملكة قد يبدو وكأنه عذر طويل.

أي صعوبة ملكية يتم شرحها قد تبدو مجرد تبرير ذاتي مروع.

قال الملك كل هذه الأشياء للأمير أدريان. وعندما روى كل حكاياته بعد مرور وقت طويل ، وقف الأمير الأول بهدوء من مقعده.

لم تكن هناك كلمات تتعاطف معه أو تنتقده.

و حدق الملك في الأمير الذي يقف الآن أمامه بدلاً من محاولة الحصول على رد.

بدا الأمر كما لو أن الأمير سيغادر ، لكنه وقف ساكنًا لبعض الوقت. ثم قال شيئًا غير متوقع بعد لحظات.

“هناك خمسمائة شخص يتدربون ليصبحوا فرسانًا كاملين في قلعة الشتاء.”

اتسعت عيون الملك.

“بعضهم مألوفون.”

كان من غير المعقول أن يُفهم تصريح الأمير على الفور.

غواين غاست.”

كان الملك يستمع بهدوء إلى كلمات الأمير ، لكنه قفز الآن بشكل غريزي من مقعده.و بعد أن رأى الأمير ردة فعله قال : “هو ورفاقه البالغ عددهم ثلاثمائة في قلعة الشتاء.”

وأضاف الأمير قبل أن يتمكن الملك من قول أي شيء: “ما زالوا في مستوى الفرسان المبتدئين ، لكنهم سيصلون قريبًا إلى مستوى الفرسان الرسميين”.

وبهذا ، غادر الأمير ببساطة.

لم يسمح الملك لنفسه بالجلوس على عرشه حتى بعد إغلاق الأبواب.

كان لهمسة خفيفة من فم الأمير الأول وقعا شديدا على رأس الملك ليونيل.

“أعتقد أنه من الأفضل أن تقبل قسمهم هذه المرة جلالتك.”

أصبح الملك ضائعا تمامًا.

“جوين والفرسان؟”

كرر هذه الكلمات عدة مرات.

فجأة ، اعتلى عرشه بوجه منهار.

“الآن الإمبراطورية لا تحتاج إلى مبرر …؟”

لم يعرف الملك ما إذا كان يتنهد أم يتأوه.

ما هي أسباب أدريان؟

لم يكن هناك شيء واضح.

“لقد غادرنا العاصمة  سيدي.”

عندما سمع غونغ جونغ بايك كلمات سائق العربة ، أمره بالتوقف.

فتح خادم البلاط الملكي السابق النافذة وأخذ بعض الوقت ليرى منظر العاصمة من بعيد، لقد اترك الآن منصبه الذي كانت تشغله عائلته من جيل إلى جيل.

لقد كان شيئًا خطط له منذ فترة طويلة ، ولكن الآن بعد أن أصبح حقيقة واقعة دخل في حالة مزاجية جديدة.

“لا أريد أن ألعب في المياه الكبيرة بعد الآن جلالة الملك،حيث أسعى للتقاعد قرب نهر هادئ “.

كان جونغ بايك قد أخبر الملك أن القضية برمتها أحبطته وأنه يريد الآن أن يعيش حياة هادئة. بالطبع ، لم يكن لديه مثل هذه النية. لقد خطط بالفعل لحياته في الإمبراطورية.كما كانت لديه كل النية لقضاء شيخوخته كرجل نبيل لقوة عظمى.

من المؤكد أنه لم يخطط للقيام بذلك منذ البداية.

خدمت عائلته عائلة ليونبيرجر الملكية من جيل إلى جيل ، وقد أنشأه والده كخادم مخلص لعائلة ليونبيرجر.

لكن قبل حوالي أربع سنوات تغيرت أفكاره في هذا الشأن.

احتفظت عائلته بدفاتر مزدوجة منذ زمن بعيد لتخفيف العمل الضريبي المتمثل في حفظ حسابات مملكة بأكملها.و نظرًا لتفانيهم الطويل للعائلة المالكة ، فقد تم الوثوق بهم لحساب تكلفة خدماتهم الخاصة ؛ وكونهم مخلصين ومتواضعين ، فإن رواتبهم لم تقلل بشكل كبير من الموارد المالية لـ ليونبيرغر.

في يوم عادي مرَّ جونغ بايك عبر دفتر الحسابات العائلي،حيث كان يفكر في أخذ مبلغ صغير جدًا من الخزانة الملكية بسبب ولائه الثابت وسنوات خدمته.

ومع ذلك ، فقد شكك فجأة في وجود تناقض في السجلات.

تم جمع المبالغ بشكل مثالي ، ولم يكن هناك تباين في دفتره فيما يتعلق بالدخل والنفقات.

ومع ذلك ، شعر أن شيئًا ما غير صحيح.

أخذ على الفور الدفتر الخاص بعائلته وذهب لمقارنة أرقامه مع تلك الموجودة في الدفتر  الملكي.

في البداية ، اعتقد أن شخصًا ما قد اختلس من الإمدادات الملكية .

تملكته الرغبة الشديدة في إغلاق الفتحة الموجودة في الخزانة الملكية ، ولذلك سعى سرَّا وراء الدفتر .

لم يكن تتبع التناقض سهلاً.

وتتبع حركة الإمدادات التي تم تقسيمها إلى شركتين و كل شركات النقل و مصادر الإستيراد والتوزيع والوسطاء الذين توسطوا نيابة عن وسطاء آخرين.

ومع ذلك ، لم يستسلم جونغ بايك لأنه استمر في مقارنة دفتره الخاص بالدفتر الملكي ، وتتبع النقص.

بعد عام طويل من مطاردتهم ، اكتشف أخيرًا الوجهة النهائية للبضائع.

لكن لم يجلب له نجاحه أي سعادة تُذكر.

كل شخص لديه سر ، وبعض الأسرار عظيمة لدرجة أن الآخرين لا يستطيعون التعامل معها،و كانت هذه الحالة بالضبط من هذا القبيل.والمثير للدهشة أن العائلة المالكة كانت تدرب سرًا ثلاثمائة فارس.

بالنسبة إلى جونغ بايك ، الرجل الذي لا يفكر إلا بالأرقام أصبح السر الملكي يثقل كاهل عقله وقلبه،و لم يستطع تحمل ذلك.حيث كان يخشى أنه إذا اكتشف هو سر العائلة المالكة ، فيمكن للآخرين أن يفعلوا ذلك أيضًا. العائلة المالكة التي تعلم أنه يعلم ليست هي المشكلة. خدمت عائلته عائلة ليونبيرجر لأجيال ، ولن يتم فصله لمجرد أنه عثر على سر ملكي.

كانت الإمبراطورية هي المشكلة الحقيقية.

كان يراوده كابوس كل ليلة حيث يُخطف و يُعذب فيُقتل على يد عميل إمبراطوري.

عانى جونغ بايك من انهيار عصبي شديد حتى أصبح الحد الفاصل بين الخيال والواقع غير واضح في النهاية و أصبح الاستمرار في العيش كفاحًا بالنسبة له.

لذلك ، قرر في الأخير الذهاب إلى السفير الإمبراطوري وتقديم تقرير عن النتائج التي توصل إليها.

بدأت علاقته مع السفير الإمبراطوري في ذلك اليوم.

تم إبعاد الضوء عن خطيئة جونغ بايك المتمثلة في الإبلاغ عن سر عائلة ليونبيرجر بإستغلال حماقة الأمير الأول.

في البداية ، لم يستطع خادم البلاط الملكي النوم بسبب تأنيب ضميره، لكن قراره كان بالفعل لا رجعة فيه ، واستمر السفير الإمبراطوري في طلب معلومات سرية منه.

بعد تقديم بعض التقارير ،  بدأ إستياءه يتلاشى ، ثم جاء الوقت لم يعد يشعر به بأي ندم.

عندما فكر في الأحداث الآن ، عَلم أن اختياره في ذلك الوقت كان صحيحًا. فمن الأفضل بكثير أن تعيش كنبيل إمبراطوري بدلاً من أن تقضي حياتك بأكملها في لعب دور خادم لعائلة ليونبرغر المالكة.

و بالتأكيد لم تتضمن خطته الفرار من العاصمة ليلا مثل كلب مطارد ، لكن هذه لم تكن مشكلة كبيرة،  فلقد وُعد بلقب إمبراطوري منذ أربع سنوات ، وقصر ، مقابل مشاركة أسرار العائلة المالكة.

كل ما كان عليه فعله الآن هو الهروب من هذا البلد الملعون وقضاء ما تبقى من حياته الرائعة في الإمبراطورية.

أمر السائق:”حسنًا؟ امضي قدما  “.

لقد انغمس في الأفكار حول مستقبله الوردي لدرجة أنه فشل في إدراك أن العربة لم تكن تتحرك.

“هل أنت هناك؟”

“نعم سيدي.”

“لماذا لم نتحرك بعد؟”

“المرتزقة الذين استأجرهم سيدي لم يظهروا بعد … أوه ، إنهم قادمون الآن.”

، قام غونغ جونغ بايك بفتح باب العربة وخرج منها عند سماع ملاحظة السائق.

رأى مجموعة من الفرسان الملثمين من بعيد يخرجون من الظلام. أجبر جونغبيك شفتيه على الابتسام. قد يبدو مبالغا فيه قليلا لأنهم كانوا أقل منه شأنا، ولكن في هذه الحالة ، كان عليه أن يبتسم.

سيصبح هؤلاء الفرسان حماته بعد كل شيء. في الواقع ، هم الحراس الخاصون الذين اختارهم ماركيز مونبلييه من فرسان وجنود الإمبراطورية.

لأنه من المقرر أن يصبح نبيلًا إمبراطوريًا ، ألن يكون من الحكمة تطوير علاقة وثيقة مع هؤلاء الرجال العسكريين في الرحلة؟

ركضت الخيول عبر الغبار الذي ركلته حوافرها وتوقفت أخيرًا أمام جونغ بايك.

كان التوقف عنيفًا للغاية لدرجة أن جونغبيك غُطّي بالأوساخ ، لكنه لم يكن يسعل كثيرًا ، ناهيك عن إظهار أي اشمئزاز.

“هل أنتم السادة آرلز وثيورن؟ حسنًا على أي حال ، لقد سافرتم دون توقف طوال الليل ، ولقد أبليتم بلاءً حسنًا ، “رحب رجل البلاط الملكي السابق المبتسم بالفرسان الإمبراطوريين ، ولا يزال يبتسم على نطاق واسع. ثم تيبس جسده خوفا.فبعد وقوع ضوء شعلة العربة على المجموعة، لاحظ أنه لم يكن وجه الرجل الواقف أمامه ملكًا للسير آرلز ولا للسير ثورن.

“هل هذه هي الطريقة التي تستقبلني بها؟” قال الرجل الذي كان يرتدي عباءة طويلة: “لا يهم ، لم أتي إلى هنا بنوايا حسنة على أية حال”.

“حسنًا ، أنا … لماذا سموك هنا؟”

رفع الأمير الأول غطاء رأسه وقال : “أولئك الذين تنتظرهم لن يأتوا.”

في اللحظة التي سمع فيها جونغ بايك ذلك ، عرف أن السفير الإمبراطوري باعه.

انهار على الطريق بمجرد أن أدرك ذلك.

“صاحب السمو !؟ من فضلك ، لا تطارد اللص الصغير فقط لتفوت اللص العظيم! ”

ثم توسل جونغ بايك يائسًا ،لم يدرك حتى أنه كان يبتلع التراب.

قال الأمير: “لا”.

بدت صرخة واحدة ، ولم تكن صرخة الخائن، راكعا و مرعوبا ، استدعى جونغ بايك كل ذرة من الشجاعة بقيت داخله وتمكن أخيرا من فتح عينيه قليلا.

رأى رجلا ملطخ بالدماء ملقى على الأرض .

فتح جونغ بايك عينيه أخيرا حتى كادت أن تخرج مقلتاهما.

كان الرجل ذو الملابس الملطخة بالدماء والذي كان يبكي على التراب هو ماركيز مونبلييه ، سفير الإمبراطورية.

جلس الأمير الأول على الأرض حتى أصبحت عيناه على نفس مستوى عينا جونغ بايك.

“لص كبير ولص صغير. أيهما؟ ” تأمل ، وأضاف: “اللص الصغير وحده هو الذي سيحافظ على حياته”.

فهم جونغ بايك أنه سيتم إنقاذ رجل واحد فقط.