38 - جحافل الوحوش (1)

الفصل 38: جحافل الوحوش (1)

بعد عودته من “مكتبة الحاكم” إلى العالم الواقعي، أخذ إرنولف نفسًا عميقًا وفتح عينيه ببطء. رغم أن زيارته كانت قصيرة، إلا أن استنزاف طاقته كان شديدًا.

“هاه…!”

كان قبل لحظات يمتطي جواده بجانب كازار، لكنه الآن وجد نفسه ممدّدًا في مكان مجهول، وسقف غريب يعلو رأسه، بينما وجه كازار يطل عليه.

“أين نحن؟”

أجابه كازار:

“في برج المراقبة. بسبب الموجات الصوتية التي أطلقها الوحش، فقد بنـتوس وعيه تمامًا، فاضطررت إلى حملك إلى هنا.”

قال إرنولف بقلق:

“عاد ثانية إذًا؟”

فأجابه كازار وهو يحدّق في البعيد:

“لم يكتفِ بالعودة فقط، بل خرج تمامًا إلى اليابسة وبدأ يعيث خرابًا.”

“ماذا؟! خرج إلى اليابسة؟”

“نعم. الآن يدمّر أراضي البارون بوزوني على هواه.”

ولم يكن ذلك فحسب. فقد غزت وحوش من الدرجة المخفضة أراضي البارون غلايمان بأعداد هائلة، ناشرة الفوضى والخراب.

‘إذن كان صحيحًا أنه يسيطر على وحوش البحيرة…’

لكن لم يكن وقتًا للتأمل.

فجأة، انفتح الباب بعاصفة من الريح والمطر، ودخل البارون غلايمان مع تابعه.

“أفقت إذن؟”

مسح البارون وجهه المبتل بكفه، ثم نظر إلى إرنولف بعينين متجهمتين. ومن ملامحه أدرك إرنولف خطورة الوضع.

قال إرنولف:

“لقد عرفنا هوية ذلك الوحش.”

“ماذا؟! وكيف عرفت…؟”

فتذرع إرنولف بأنه استعاد تلك المعلومات عبر التأمل واستدعاء المعرفة المدفونة في عقله الباطن. ضحك كازار ساخرًا، لكن إرنولف تمسّك بجدّية ملامحه.

“اسمه باراغول.”

لكن اسمه لم يكن مهمًا الآن.

سأل البارون بلهفة:

“هل تذكّرت أيضًا طريقة لقتله؟”

“نعم.”

تهلّل وجه البارون، وأمسك كتف إرنولف بكل قوته. فبعد أن أظلمت الدنيا أمامه تحت وقع الكارثة، صار إرنولف بالنسبة له أشبه بالأمل المتجسّد.

“إذن قل لي، كيف نهزمه؟”

أجابه إرنولف ببرود:

“قبل ذلك، عليّ أن أسألك شيئًا.”

“اسأل ما شئت.”

“سمعت أن باراغول الآن في الغرب، أي داخل أراضي بوزوني. فهل ستقاتله رغم أنه خارج حدود أرضك؟”

كان إرنولف قد لاحظ في السابق ارتياح البارون غلايمان حين انحرف الوحش غربًا بفعل خطأ كازار. لذا أراد الآن أن يتأكد من صدق عزيمته.

“مهمتك يا سيدي هي حماية سد كليرون، لا حماية أراضي البارون بوزوني. فما الذي ستفعله؟”

حتى لو احترقت أراضي بوزوني وصارت رمادًا، أو سُحقت تحت أقدام الوحوش، فذلك لا علاقة مباشرة له بغلايمان. لذا كان على إرنولف أن يتحقق من مدى صدقه في خوض القتال.

ردّ البارون بحزم:

“الوحش قد يغيّر رأيه في أي لحظة ويتجه نحو غلايمان. ثم إن لم نوقفه هنا، فستصبح أراضي الدوق نونيمان بأكملها في خطر.”

فهو، بصفته تابعًا للدوق، لم يكن ليستطيع الوقوف موقف المتفرج.

قال إرنولف:

“هزيمة باراغول ستستلزم تضحيات كبيرة.”

“إن كان هذا سينقذنا من الكارثة، فسأقبل بأي شيء. قل لي فقط ما الذي تحتاجه.”

شعر إرنولف أن عزيمة الرجل صادقة، فسأله مباشرة:

“كم لديكم من محاربي الهاله (Aura Warriors) في أراضيكم؟”

“بمن فيهم أنا وأبنائي الثلاثة، اثنا عشر رجلًا.”

“بما أنك يجب أن تبقى في المؤخرة، فسوف أشكّل فرقة هجومية من 12 مقاتلًا، منهم أخي كازار. هل يمكن تعبئتهم فورًا؟”

أجاب البارون مترددًا:

“الوضع الآن صعب عند ضفاف النهر بسبب جحافل الوحوش. ومعظم محاربي الهاله يشغلون مواقع قيادية هناك. سحبهم فورًا يعني ترك السكان للموت.”

هزّ إرنولف رأسه.

فالوحوش عادة لا تترك مواطنها، لكن الآن اجتمعت كلها بشكل غير طبيعي.

“باراغول هو من أرهبها وطردها إلى هنا.”

“أفهم.”

قال إرنولف:

“سأذهب أنا وكازار إلى الضفة لطرد الوحوش. أثناء ذلك اجمع المحاربين فورًا.”

“ليكن.”

ثم أمر البارون تابعه بالتحرك.

أضاف إرنولف:

“هل يمكنك أيضًا تأمين معالجين أو صيدلانيين؟ وجودهم سيساعد كثيرًا.”

لأن القوة البشرية قليلة، فحتى إصابات طفيفة لا بد من علاجها ليستمر القتال.

لكن البارون تردد، فتدخل تابعه قائلًا:

“بسبب الاضطرابات في الشمال، أعلن صاحب السمو حربًا لتهدئة الأوضاع. فاستُدعي كل المعالجين والصيادلة من أراضينا إلى مقر الدوق.”

“ولا يوجد أحد هنا؟”

“للأسف، لا.”

وأضاف:

“طلبنا عبر رسائل أن يُعاد بعضهم، لكن وصولهم سيستغرق أكثر من أسبوعين.”

“ألا يمكن جلب أحد من الأراضي المجاورة؟”

“حالهم لا يختلف كثيرًا عن حالنا.”

تنهد إرنولف:

‘إذن لهذا السبب كانوا يرحبون بي وبكازار بهذا الشكل…’

فقال البارون بعد صمت:

“سمعت أن كتيبة كاسيون تملك صيدلانيًا بارعًا. لو أن البارون بوزوني لم يرفض، لكنا استعنا به.”

أجاب إرنولف:

“الظرف لا يسمح له بالرفض.”

“أجل… لعلها بشارة خير.”

ثم ألقى البارون نظرة عبر النافذة الغربية بقلق على أراضي بوزوني.

‘آه… جَيفروي موجود هناك…’

فوريث آل غلايمان نفسه داخل منطقة يدمّرها باراغول. لم يعد هناك وقت للانتظار.

قال إرنولف:

“سأتولى أنا وكازار تطهير الضفة.”

“هل يكفي أنتما فقط؟ اصطحبا غاستون، فهو أيضًا محارب هاله.”

لكن إرنولف رفض:

“الأفضل أن يبقى هنا، فربما حدث طارئ أثناء غيابنا. نحن الاثنان كافيان.”

خرج مع كازار من البرج، فصفعهم المطر والريح العاتية. سدّ إرنولف وجهه بكفه ونظر غربًا، حيث كان باراغول يسحق الضفة ويتقدم نحو الداخل.

‘رغم أنه يشبه السلحفاة، إلا أن سرعته كبيرة… سيصل إلى قلعة بوزوني قريبًا.’

ولم يكن أمامه إلا أن يأمل أن تصمد القلعة ريثما تُشكَّل القوة الهجومية.

قال كازار بامتعاض:

“صيدلاني من كتيبة كاسيون؟ وجوده قد يكون أسوأ من غيابه. من يدري ما السموم التي سيدسّها؟”

ردّ إرنولف:

“ستكون معركة استنزاف. لا بد من وجود صيدلاني على الأقل لنصمد.”

“إذن سيكون خصمًا صعبًا فعلًا.”

“بالتأكيد.”

“لكننا سنفوز… صحيح؟”

تذكّر كازار أن قبل خمسين عامًا لم يشارك في قتال باراغول لأنه لم يكن قد استيقظت قواه بعد. والآن يقف ليستعد لقتاله مباشرة. كان الأمر غريبًا بحق.

لكنه ابتسم حين سمع قول أخيه:

“بالطبع. ما دمت أنت بجانبي.”

“هاه؟”

“أنت لست من يموت هنا. قدرك مختلف.”

كان يقصد: ‘إن كنت ستصبح يومًا “الملك الطاغية كازار”، فلا يمكن أن تموت هنا.’ لكن كلماته خرجت مؤثرة.

ابتسم كازار وأدار ظهره:

“اصعد على ظهري.”

“وبنتوس؟”

“قلت لك… أصيب من صوت باراغول، لم يعد صالحًا.”

“صحيح…”

تردّد إرنولف قليلًا بدافع الكبرياء:

“لكن قدماي أصبحتا أقوى… أستطيع المشي.”

فزجره كازار:

“بخطواتك البطيئة، لن نصل أبدًا. اصعد بسرعة!”

فاستسلم إرنولف، وما إن اعتلى ظهره حتى قفز كازار من البرج متجاهلًا الدرج.

***

في تلك الأثناء، اجتاحت الوحوش الضفة.

ضفادع “أنورا” التي تصطاد بلسان طويل خاطف، وغاستيروس التي تطلق أشواكًا سامة حادة، والرابتور وهي سحالي ثنائية الأرجل، وحتى السلايم فيلينيبنسو ذات الجلد المسموم…

كل وحوش المستنقعات اجتمعت لتغطي الضفة كالطوفان.

ورغم أن معظمها ضعيف منفردة، إلا أن اجتماعها جعلها أشد رعبًا.

هرب سكان الضفة في رعب نحو قلعة غلايمان، تتبعهم الوحوش.

“آاااه!”

“أنقذونا!”

كل من تردّد أو التفت إلى الوراء صار طعامًا للوحوش.

صرخ الحراس:

“أسرعوا! ستغلق البوابة قريبًا!”

وسط الفوضى، كان ألبيرت وهارييت، ابنا البارون، يقودان الجنود لحماية المدنيين.

هتف ألبيرت:

“سدّوا كل الثغرات! حياة الناس معلقة على دروعكم!”

أقام الجنود صفًا من الدروع لفتح ممر نحو القلعة، بينما كان ألبيرت يقطع طريق الوحوش التي تتجاوز الصفوف.

أما أخوه الأصغر هارييت، فكان يسحب المدنيين بنفسه من قلب المعركة.

“شكراً لك يا سيدي هارييت!”

قالتها عائلة نجت بأعجوبة من بين أنياب الوحوش.

لكن أصوات الأجراس تغيّرت—إشارة إلى قرب إغلاق البوابة. شحب وجه الجميع.

صرخ هارييت:

“كفى حديثًا، اهربوا الآن وإلا ستُغلق البوابة عليكم!”

ودفع ربّ الأسرة نحو الداخل. ثم ركض ليساعد الجنود في المعركة.

لكن سرعان ما صرخ أحدهم:

“انتبه! خلفك!”

طعِـن الجندي قربه بأشواك غاستيروس وسقط أرضًا. قفز هارييت فوق سور خشبي وأهوى بسيفه على رقبة الوحش، قاطعًا إياها بضربة واحدة.

رفع الجندي الجريح وسحب نظره إلى باقي الوحوش.

‘عددهم يفوق الوصف… لا يمكنني صدّهم وحدي.’

وصل أحد الفرسان وهو يصرخ:

“سيدي هارييت! الأمير ألبيرت أمرني بإعادتك فورًا! القتال ينهار!”

لكن هارييت زمجر، وهو يسند الجريح:

“أعلم! لكن كيف نترك الأحياء ونفرّ؟!”

كانت أمامه مناظر مروّعة—شباب ماتوا كانوا بالأمس يغنون معه في الحانة، نساء كن يصلحن الشباك على الضفة، وأطفال كانوا يلعبون بالماء… كلهم الآن بين أنياب الوحوش.

لم يستطع أن يدير ظهره لهم.

صرخ بمرارة:

“خذ هذا الجريح واذهب!”

ثم عاد يقاتل بجنون:

“أيها الأوغاد! لماذا تزحفون حتى قريتنا؟!”

وبينما يقطع وحشًا تلو الآخر، سمع صرخة جديدة:

“آاااه!”

كان رجل يحمل شيخًا على ظهره حين هاجمته الوحوش. وفي الجهة الأخرى، صرخت طفلة بعدما عضّ الرابتور ذراعها.

تجمّد هاريت، عاجزًا:

‘من أنقذ أولًا؟’

فقد كان جسده واحدًا، والصرخات من كل اتجاه.