159 - الدفاع عن إندويل - الكمين (1)

الفصل 159: الدفاع عن إندويل: الكمين (1)

لم يطلب الاثنان أي مكافأة بعد القضاء على باراغول، ولم يتباهيا أبدًا بإنجازاتهما البطولية.

‘نعم، لهذا السبب تعهدنا بالولاء لشخص مثله.’

استعاد ألبرت إحساسه بالاحترام والإخلاص تجاه سيده الصغير، واعتذر عن كلماته الطائشة.

ابتسم إرنولف ابتسامة ناضجة متسامحة:

“أعلم جيدًا أنّ كل ما تقولونه نابع من القلق.”

“هذا محرج حقًا…”

“لكن القتال في الخط الأمامي ليس خطرًا كما تتصورون.”

تفاجأ جيفروي وألبرت من هذه الكلمات، ففتحا عينيهما على اتساعهما. وواصل إرنولف بهدوء:

“عندما قاتلنا باراغول، لم يكن لدينا شيء نضحي به سوى حياتنا، لكن الوضع الآن مختلف. لدينا المزيد من الرجال والمعدات، والأهم أنّنا أصبحنا أقوى بكثير من السابق.”

طمأن إرنولف ألبرت وجيفروي قائلاً لهم ألا يقلقوا كثيرًا.

***

أعلنت سيلينا بيرساد أنها ستختار الوريث بناءً على الكفاءة لا على النسب، ومنذ ذلك الحين واجهت اعتراضات مستمرة من عائلة بنهايم، أسرة اللورد السابق.

كان أفراد عائلة بنهايم مُصرّين على أنّ كل شيء في إندويل ملك لعائلتهم، وبالتالي يجب أن يكون الوريث من نسل دم بنهايم. وكانوا يوحون أنهم إذا لم تُعيّن إدموند بنهايم كخليفة، فلن يترددوا في إشعال التمرد.

“هممم. لا أدري منذ متى أصبح إندويل ملكًا لعائلة بنهايم. في الأصل، بدأت إندويل كمجلس للتجار، وكان بنهايم مجرد حراس أو مرتزقة من الجنوب. لو لم تكن عائلتنا، عائلة بيرساد، قد أيدتهم، لما وصلوا حتى إلى هذا المقعد. والآن يتجرؤون على الكلام كثيرًا!”

عندما وصلت إلى مكتبها، بدأت سيلينا في التعبير عن استيائها بصوت عالٍ.

المرافقة التي تبعتها أزالت رداء سيلينا بطريقة مألوفة وعلقته على الكرسي، ثم أخذت الصينية التي تحمل الشاي ورتبتها بعناية على الطاولة.

بينما كانت المرافقة تتحقق من أن الشاي خالٍ من السموم، خلعت سيلينا حذاءها الضيق واستبدلته بنعال خفيفة للداخل.

كانت مرهقة، لكن الترف في ارتداء البيجامة والاسترخاء على السرير لم يكن مسموحًا اليوم أيضًا.

نظرًا لعدم اليقين حول متى قد يهاجم مصاصو الدماء القلعة، كانت سيلينا دائمًا مستعدة للظهور أمام الآخرين بأي لحظة.

“لكن عائلة بنهايم حكمت هذه المدينة لأربعة أجيال متتالية. إذا تولى شخص ليس من بنهايم منصب الحاكم، فلن يظلوا صامتين.”

“هذا هو المشكلة. لقد بقيت عائلة بنهايم في هذا المنصب لفترة طويلة جدًا.”

فقدت بنهايم مكانتها كرمز للكفاءة بعد أن أصبح اللورد السابق عاجزًا لدرجة أن حتى مؤيديه يزمجرون من خلفه، ليصبح بذلك رمزًا للعجز.

رأت سيلينا أن الوقت مناسب لتصحيح هذا الوضع.

“هل ستسمح عائلتا الشابين بذلك؟”

“السمح أو المنع؟ ليس هناك ما يمنع. أن يدير شخص واحد عدة أراضٍ ليس أمرًا غريبًا.”

“لكن بالنظر إلى قدراتهما، يبدو أنهما من أسرة مرموقة.”

خمنت المرافقة أن التوأم قد يكون من نسل عائلة نبيلة.

أما سيلينا فكان لها رأي مختلف:

“أي عائلة نبيلة سترسل وريثها خارج القصر بدون مرافق واحد؟ بل في سن التدريب، يجب أن يكون لديهم مرشد معهم.”

استنتجت سيلينا أن الأطفال ليسوا من مملكة هيلام، وأن لديهم سببًا خاصًا يجعلهم يخفون أصولهم ويتنقلون بحرية.

قد يكونون أطفالًا من طبقة نبيلة دون حق الوراثة، أو ربما من طبقة منخفضة تمامًا بلا لقب أو أراضٍ.

ولهذا السبب أعلنت سيلينا أنها ستختار وريثًا بناءً على القدرات والإنجازات فقط، بغض النظر عن الأصل أو النسب، تحسبًا لأي موقف محتمل.

“حتى بنهايم حصل على مكانته كحاكم لأنه كفء. ليس هناك ما يمنع شخصًا آخر من أن يثبت جدارته. إذا اخترت وريثًا بارعًا بما يكفي لإخماد أي اعتراضات، فستُحل بقية المشكلات تدريجيًا.”

عند سماع ذلك، تأكدت المرافقة أن سيلينا تكن اهتمامًا خاصًا بالتوأم.

“أي من التوأم جذب قلبكِ؟”

بعد أن أخذت فنجان الشاي وارتشفت منه قليلاً، استدارت سيلينا بالكرسي نحو النافذة وجلست.

“هل تعرفين ما المميز في التوأم؟”

“أن هناك وسيمًا مرتين؟”

“هاها، شيء مشابه. هما أخوان مترابطان، لذا إذا تمكنت من كسب واحد، فستحصلين على الاثنين.”

“لكن عليكِ اختيار واحد فقط من بينهما.”

“ولهذا أنا في حيرة. إرنولف ذكي، لبق، وماهر في التعامل مع الناس. إنه مناسب تمامًا ليكون حاكم مدينة تجارية تحتاج لمهارات تفاوض عالية. ولكن كازار ليس أقل شأنًا، فحتى لو كان صغيرًا، فإن شخصيته الكاريزمية قوية لدرجة قد تُلغِي الحاجة للتفاوض تمامًا.”

هذا النوع من الهيبة يولد بالفطرة.

فهمت المرافقة المعنى وأومأت برأسها. وكما قالت سيلينا، كان لدى كازار هالة غريبة تُهيمن على الآخرين.

“لكن، بالنسبة لي، إرنولف أيضًا كان مخيفًا. فـ كازار أول انطباع عنه حاد كالسيف، لذلك يجب الحذر منذ البداية، أما إرنولف فهو عكس ذلك. يبدو ضعيفًا ورقيقًا، يثير غريزة الحماية لديك، بل إنه مؤدب ولطيف، لذا قد تستهينين به بلا قصد. لكن في لحظة ما تشعرين أنه يرى أفكارك وأفعالك بوضوح، عندها تصبحين متيقظة جدًا.”

“هاها، من الجيد أنك شعرتِ بذلك.”

وضعت سيلينا الفنجان على الطبق وابتسمت بخفة.

“أولئك الغافلون لا يلاحظون ذلك، ويظنون أنهم قادرون على مواجهته بسهولة فيُهزمون، لكن لحسن الحظ أنت بخير.”

“هل إرنولف مخيف لهذه الدرجة؟”

“أتذكرين عندما رأيته أول مرة؟ جميع هؤلاء الناس حاولوا ترهيبه، لكنه لم يرتعش أبدًا. اعتذر بأدب، ووعد بالانتقام لأهل الضحايا، ثم حرك الحشود الغاضبة كقطع الشطرنج في الاتجاه الذي يريد.”

في تلك الليلة، عندما اكتشفت سيلينا أن إرنولف كذب أمام الجميع ليخدع حاكم مصاصي الدماء أبانوس، أدركت أن هذا الشاب ليس عاديًا.

“الجميع يتلهف لوضع التوأم تحت أقدامهم، لكن الأمر لن يكون سهلاً. خصوصًا إرنولف، ذلك الطفل أكثر…”

وأثناء حديثها، استحضرت سيلينا اجتماع اليوم في ذهنها.

عندما حاول مالبريك قيادة الاجتماع لوضع إرنولف في موقع خطير، لم تتدخل سيلينا، رغم كونها الحاكمة. وكان السبب واضحًا:

‘لابد أنه قد كشف نوايا مالبريك بالفعل. فإرنولف طفل ذكي إلى هذه الدرجة.’

كانت سيلينا تريد أن ترى كيف سيرد إرنولف على حيل مالبريك، وكيف سيحل المشكلة بطريقة مناسبة.

***

الفرسان الاثنان اللذان أرسلهما مالبريك كانا من مستخدمي الهاله، ومحاربين من المستوى المتقدم. لقد خدموا طويلاً في الجبهة الجنوبية، وكان إرنولف يعتقد أنهما قادة ماهرون قادرون على التعامل مع أي موقف طارئ ببراعة.

لكن على النقيض، استهان الاثنان بـ إرنولف.

‘إلى أي مدى يستهينون بالمعارك الميدانية، ليُرسلوا هذا الهزيل كقائد؟’

‘أين نشأ هذا الطفل؟ يبدو أنه يثق بنفسه أكثر من اللازم.’

تقليديًا، يكون الساحر في الجيش في الخلفية لدعم القتال، وليس في الخط الأمامي. والأدهى أن يقود طفل صغير لم يتجاوز عمره عشر سنوات الجيش، كان هذا يثير الاستغراب.

وقد شرح مالبريك لهما مدى الخطر الذي يكتنف إرنولف وهو يحمل آثار مصاصي الدماء عبر ساحات القتال.

「إذا وقع أثر إرنولف في يد مصاصي الدماء، فسيحدث أمر أكثر رعبًا مما يحدث الآن. احرص على استعادة الأثر بأمان وإحضاره إليّ.」

عندما رأى الفارسان إرنولف شاحبًا لدرجة يكاد نبض أنفاسه يكون معجزة، وافقا على رأي مالبريك.

كان الساحر يملك قوة قتالية هائلة، لكنه مقارنة بمستخدمي الهاله، سرعة استجابته أقل بكثير.

لذلك، كان من الممكن لمحارب ماهر استغلال أي لحظة ارتباك والقضاء عليه في لمح البصر.

المسألة كانت في إيجاد الظروف المناسبة لتغطية هذه الجريمة.

“سأقسم قوات الخط الدفاعي الأول إلى ثلاثة أقسام وأوزعها. جناح اليسار والجناح الأيمن من مهمتكما. سأشرف على المركز بنفسي.”

وضع إرنولف الفارسين المرسلين من قبل مالبريك على الجناحين. كانت هذه التوزيعة تقيد بشكل كبير فرصة الفارسين للوصول إلى الأثر.

حين لاحظ أحد الفارسين ذلك، غضب ورفع صوته:

“لقد أرسلني السيد مالبريك إلى هنا لحمايتك في حال حدوث أزمة. أعلم أن السيد جيفروي والسيد ألبرت محاربان بارعان، لكن قد يكون من الأفضل أن أبقى بجانبكم. أرجو أن تأخذوا هذا في الاعتبار.”

لمعت عينا إرنولف الخضراوان الباهتتان في الظلام.

“هل تقولون بذلك أن الأخوين غلايمان غير كافيين لحمايتي؟”

نظر الفارس إلى جيفروي وألبرت. وبكل صراحة، لم يكن بالإمكان إنكار أن قوته تفوق قوتهما.

“لقد كنت مسؤولًا عن حماية دوق سابق على الخطوط الأمامية. وأعتقد أنني أمتلك المؤهلات الكافية لهذه المهمة.”

حتى مع تجاهل الفارس المرسل من قبل مالبريك لهما بشكل صريح، لم يحتج الأخوان غلايمان.

في الحقيقة، كان قوياً وخبيرًا وذو خبرة طويلة. وكان يعلمان أن التظاهر بقوة زائدة أمام هذا الشخص لن يجلب سوى السخرية. لذلك، رغم شعورهم بالاستياء، فضلا الصمت.

“لهذا السبب يجب أن تتوليا قيادة الجناحين. فهذا في النهاية سيكون أكثر فائدة لسلامتي.”

“ه، هذا يعني…”

حاول الفارسان الجدال، لكن إرنولف أوقف كلامهما بسرعة:

“هل تعلمان ما إذا كان مصاصو الدماء في الغارة الأولى سيشنون هجومًا متفرقًا على عدة اتجاهات أم سيحاولون اختراق نقطة محددة بتشكيل واحد؟”

“لا، في هذه المرحلة لا يمكننا معرفة ذلك…”

“نعم، لا أحد يعلم ذلك. ولهذا السبب لا ينبغي أن يكون هناك أي انحياز في قوة أي وحدة. لقد قسمت القوات على هذا الأساس لأنني أعتقد أنكما أهل للثقة في جناحيّ، وأرجو أن تحترما حكمي.”

أصدر إرنولف أوامره بحزم ووضوح، مع الحرص على عدم المساس بكبرياء الفارسين، ليمنع أي أحد من احتلال مكان الأخوين غلايمان.

الفارسان، اللذان كانا يستهينان بإرنولف لصغر سنه، شعرا بالرهبة قليلاً أمام أسلوبه المحترف في إصدار الأوامر.

‘سيتغير سير المعركة باستمرار. وعندما تبدأ القتال، قد تأتي الفرصة.’

أي جدال إضافي قد يُفهم على أنه عصيان، لذا كان عليهما الامتثال الآن وانتظار الفرصة.

“كان ذلك إجراءً لضمان سلامتك سيدي. وإذا بدا أننا تصرفنا بخشونة، فنعتذر.”

انحنى الفارسان مؤقتًا وقررا الامتثال للأوامر.

بعد اجتماع قصير لتخطيط العملية، بدأ إرنولف على الفور بنشر قواته وتسليحها على الخطوط الأمامية.

مع مراعاة سرعة تحرك مصاصي الدماء، لم يكن هناك وقت كافٍ للتحضير أو التباطؤ.

“يبدو أن الآخرين لا يثقون بنا.”

قال ألبرت وهو يحك مؤخرة رأسه بعد أن انسحب الفارسان مع قواتهما إلى مواقعهما.

كان يعلم أنه مبتدئ مقارنة بهذين الفارسين المتمرسين، لكن التعامل المباشر هكذا جعله يشعر بمرارة خفيفة في قلبه.

ربت إرنولف برفق على كتف ألبرت وقال:

“أنا أثق بهما، فما الذي تحتاجه أكثر من ذلك؟”

ثم تحرك إلى الأمام بخطواته الواثقة.

“واو…”

“لماذا؟”

“رجل كامل بحق.”

“هاها…”

ضحك جيفروي بخفة وهو يتبع إرنولف بصمت.

***

حل الظلام بصمت، وتحركت قطع من الخفافيش السوداء على الريح العاتية في الوادي.

بعد مرورهم بسرعة عبر الوادي الضيق، وصلوا إلى سفح الجبل وأعادوا تنظيم صفوفهم.

تمكنت الصفوف المتموجة الطويلة مثل الأفعى من الخروج من الوادي لتجد كل وحدة مكانها على طول التلال. في لمح البصر، تشكلت الصفوف الأفقيّة الطويلة بالكامل.

نظر هارينغتون نحو قلعة إندويل البعيدة وراء الحقول.

“لقد عدت.”

عندما تذكر وجهي التوأمين، اهتزت المانا الحمراء الداكنة حول جسده كاللهيب.

“حان وقت الانتقام! انتظرا وتوجها بالاستعداد، أيها التوأمان!”

تقدم في الطليعة، خلفه ألف خفّاش كدرع مظلم يشكل قلب التشكيل.

“لننطلق!”

بأمر من هارينغتون، حلق الخفافيش كلها إلى الأمام دفعة واحدة. بعد عبور الغابات المحيطة بسفح الجبل، تنفتح سهول إندويل، وهناك كانت قلعة إندويل.

بينما كانت الصفوف تمر فوق الغابات، سُمِع صوت انشقاق الهواء بالقرب منه، وتحولت رؤيته فجأة إلى بياض كامل.

“ماذا….!”

دون أن يدرك ما يحدث، أصيب هارينغتون بالصمم وفقدان البصر، وفي النهاية فقد وعيه.