139 - بطلٌ أم كارثة؟ (4)

الفصل 139: بطلٌ أم كارثة؟ (4)

حين تشابك كازار ذراعيه متخذًا دور المتفرج، ابتسم إرنولف في سرّه. فكلما خطط لشيء ما، لم يكن بحاجة إلى شرح مطوّل، إذ إن كازار كان يتحرك معه بانسجام طبيعي كما لو كانا نسيمًا وأوراق شجر.

قد يظن المرء أن ذلك أمر طبيعي لأنهما توأمان، غير أن التوأم الحقيقي لكازار لم يكن تيراد، بل شخص آخر. ومع ذلك، كان من المدهش أن يتوافقا بهذه الدرجة الكاملة في كل مرة.

في تلك الأثناء، كان اللورد في موقف محرج.

‘اللعنة، لم يكن هذا ما أردت.’

من البداية، كان يهدف إلى تقويض ثقة الناس في إرنولف وجعل الجميع يشكّون في كلماته. لكن إرنولف، وعلى غير المتوقع، وافق على إجراءات التحقق، وبذلك بدا أن من يحاول عرقلته هو الطرف الذي يحمل نوايا خفية.

وفوق ذلك، فإن التحقق يستلزم أن يكشف إرنولف الأسرار الكامنة في الأثر المقدس.

وقد قال بنفسه إن تلك الأسرار تتعلق بطريقة القضاء على أبانوس، لذا كان ذلك أخطر بكثير من مجرد فقدان الأثر.

“قبل التحقق من الأثر، لدي بعض الشروط. إن لم تتحقق هذه الشروط جميعًا، فلن يكون التحقق ممكنًا أصلًا، ولن أستطيع التعاون معكم. فماذا ستفعلون إذن؟”

“من أين لك الجرأة على التهديد!”

لكن اللوردة قالت بهدوء:

“مفهوم. فاذكر شروطك.”

ردّا معًا على كلمات إرنولف، ثم تبادلا بعد ذلك نظرات احتقار.

“أتريدين أن نتركه يتجرأ علينا هكذا؟”

“ألم تكن أنت من طالب بالتحقق أصلًا يا سيدي؟ لنستمع أولًا إلى الشروط ثم نحكم إن كنا سنقبلها أم لا.”

“وضع الشروط بهذه الطريقة وقاحة لا تحتمل!”

رد إرنولف ببرود:

“إن كنت سترفض إجراءات التحقق لمجرد هذا السبب، فلماذا اقترحتها أصلًا؟”

اشتعل غضب سيلينا من زوجها الذي لم يتوقف عن الاعتراض على كل صغيرة وكبيرة، مانعًا أي تقدم.

قالت:

“لماذا تظن؟ لأنه لا يريد أن يخضع لفحص يكشف إن كان مصاص دماء أم لا، فراح يتذرع بحجج تافهة حتى وصل بنا إلى هنا.”

ضحك كازار ساخرًا من الجدال الذي اشتعل بين الزوجين في هذا الموقف العصيب. أثار ذلك حنق اللورد، فهاجمه بالشتائم، بينما انضم آخرون لاتهام كازار بالوقاحة. لكنه ظل يتجاهلهم تمامًا وكأنه لا يسمع شيئًا.

قال كازار:

“يبدو أنكم لا تدركون خطورة الوضع. أعداؤنا قادرون على العودة إلى الحياة متى وجدوا ساحرًا أو مذبحًا. وبفضل ذلك، يستطيعون التنقل لمسافات بعيدة في لحظة واحدة.”

لقد شهد في حياته السابقة أن جيش مصاصي الدماء انتحر بالكامل عند معبدٍ ما، كي يعود للحياة داخله ويحاول اقتحام أكارون. ومن خلال تلك التجربة، خمّن أن سبب وصولهم السريع إلى إندويل هو وجود مذبح قريب.

“بكلمة أخرى، هناك مذبحٌ قريب من هنا.”

فقال كراين متوجسًا:

“إذن، سيهاجموننا مجددًا قريبًا…”

غطّى الخوف المكان دفعة واحدة كالغروب الذي يزحف. بدأ الناس المذعورون يتحدثون همسًا بينهم.

“سيعودون للحياة ويهجمون علينا مرة أخرى؟”

“لكن مصاص الدماء يموت نهائيًا حين يتحول إلى رماد… أم أنني مخطئ؟”

فسّر إرنولف الأمر بنفسه:

“مصاصو الدماء الذين هاجمونا أمس واليوم ليسوا كما تعرفونهم. لنسمّهم مصاصي دماء أبانوس اختصارًا. هؤلاء يمكنهم العودة للحياة بلا نهاية من خلال طقوس الإحياء.”

صرخ أحدهم مذعورًا:

“يعودون بلا نهاية؟ إذن، لا يمكن قتلهم إطلاقًا!”

لكن إرنولف أوضح:

“لا يستطيعون الإحياء في أي مكان أو زمان. بل فقط في أماكن يسيطر عليها نفوذ أبانوس، مثل المعابد والمذابح والمناطق المقدسة.”

ثم توقف لحظة وحدّق في اللورد مباشرة.

“كما قال أخي، يستخدمون تلك المذابح كوسيلة للانتقال السريع. لذا ليس لدينا وقت نضيعه. علينا وضع خطة دفاع بأسرع ما يمكن.”

“ها! ومتى قلت إننا لن ندافع؟ كل ما طلبته هو التحقق من صحة كلامك.”

“إذن، هل أستطيع الدخول في صلب الموضوع؟”

“انتظر. لا داعي للحديث هنا وسط الناس. لندخل إلى الداخل ونتناقش في مكان هادئ.”

كان يعلم أن إصراره على العرقلة في هذه اللحظة قد يثير الشكوك، لذا لم يجد خيارًا سوى منح إرنولف فرصة للكلام. لكن في داخله كان قد قرر:

‘سأحاول كسب الوقت قدر الإمكان حتى يعود غوب.’

فبدلًا من المواجهة، قرر أن يتظاهر بالتعاون ليؤخر الأمور.

غير أن إرنولف رد قائلًا:

“قد يكون بيننا من هو مصاص دماء بالفعل. لذا من الأفضل أن نتحدث في مكان مفتوح، حيث يمكننا الهرب إن لزم الأمر.”

استخدام السحر داخل قاعة مغلقة قد يسبب كارثة، لذا رأى أن البقاء في الهواء الطلق أكثر أمانًا.

لكن اللورد اعترض ثانية:

“الأوغاد لا يبالون بالمكان، أما نحن فلنا جرحى كثيرون، فكم سنبقى واقفين هكذا؟”

فتدخلت سيلينا بحزم:

“كفى. دع المكان كما هو، وليخبرنا الآن بشروطه.”

كاد اللورد ينفجر غضبًا، يحدّق بزوجته بنظرات مليئة بالكراهية، لكن لم يجرؤ على التصرف ضدها. فهي من عائلة بيرساد، إحدى أقوى العائلات النبيلة وأكثرها قربًا من العرش. التعرض لها يعني الدخول في عداء مباشر مع أسرتها. فاضطر أن يكتم غيظه.

قال إرنولف:

“قبل أن أذكر الشروط، علي أن أوضح بعض الأمور عن مصاصي دماء أبانوس.”

صاح اللورد غاضبًا:

“ألا تفهم؟ قلت لك قل الشروط فقط!”

لكن إرنولف تجاهله وأكمل، فقد كان هدفه منذ البداية هو الإفصاح.

“لا يمكننا استخدام الأثر المقدس كما ينبغي دون فهم خصائص العدو. لذا أرجو الصبر قليلًا، فهذه مرحلة ضرورية.”

قهقه اللورد ساخرًا:

“هل تظن أنني أعارضك بدافع الملل؟ من أسلوبك في الكلام يتضح أنك لست من سلالة عريقة. ترفض ذكر الشروط وتسترسل في الثرثرة، ومن الطبيعي أن أنتقدك. كفى عبثًا، واذكر الشروط.”

فأجاب إرنولف بجدية:

“إحدى الشروط الأساسية للتحقق هي نشر خصائص مصاصي دماء أبانوس على نطاق واسع بين الناس.”

فصاح اللورد بذهول:

“ماذا، هذا…!”

لكن إرنولف تجاهله وأكمل.

كازار من جانبه لم يستطع إخفاء ابتسامته الصغيرة وهو يرى وجه اللورد يتلوّن غضبًا.

تابع إرنولف:

“كما تعلمون، من يصبح مصاص دماء لا يشيخ أبدًا ولا يموت. ومصاصو دماء أبانوس لا يختلفون. إنهم يحظون بشباب أبدي وحياة أبدية. حتى لو دمرنا المذابح والمناطق التي أقامها السحرة، فلن يموتوا ما دام معبد أبانوس قائمًا، بل سيعودون بلا نهاية.”

بعض الحاضرين ابتلعوا ريقهم بصعوبة. الخلود والشباب الدائم… كلمات فاتنة بمجرد سماعها.

“لكن لتصبح مصاص دماء أبانوس، عليك أن تموت أولًا. حينها تهب جسدك وروحك له، وهو يمنحك جسدًا جديدًا. قد يكون أقوى من السابق، أو أجمل من السابق. فارس عادي قد يصبح سيّد سيف، شيخ قد يعود شابًا، امرأة عادية قد تصبح فاتنة لم يُرَ مثلها. أليس هذا إغراءً لا يُقاوم؟ أخبروني، هل فيكم من يستطيع رفض ذلك؟”

عند هذه اللحظة، أيقن الكونت ديتوري أن غوب قد اختار أن يصبح مصاص دماء. فقد كان كسولًا، شحيح النفس، شديد الطمع، ولا يمكن أن يرفض عرضًا بالخلود والقوة من دون جهد.

لكن إرنولف أضاف:

“هناك حقيقة مخفية. القرار الأخير بيد أبانوس نفسه.”

ثم نظر إلى اللورد بثبات وقال كلمة بكلمة:

“لن يعطيك بالضرورة الجسد الذي تشتهيه. قد يحول البعض إلى أعمدة في المعبد، أو إلى جدران، أو إلى بلاط وزينة. سيبقون هناك إلى الأبد دون موت ولا حياة. وهذا ليس أسوأ ما قد يحدث. فقد يُستخدم بعضهم كمواد لتعزيز أجساد مصاصي دماء آخرين، فيُمحى وجودهم تمامًا.”

كانت تلك كلمات صادمة للورد، لم يسمع بمثلها قط لا قبل أن يصبح مصاص دماء ولا حتى بعد ذلك.

‘لا، مستحيل. أنا سيد إندويل. لن يجرؤ على معاملتي كحجر في جدار.’

بينما كان غارقًا في صمته، واصل إرنولف حديثه:

“حتى إن حصلت على جسد يشبه البشر، فلن تكون مطمئنًا. فلو غيّر أبانوس رأيه، يمكن لأي شخص أن ينتهي به الأمر كتلك المصائر المروعة. فهل ترونه ما زال مغريًا أن تصبحوا مصاصي دماء؟”

قال أحد الحاضرين مرتجفًا:

“هذا… هذا فظيع.”

“أجل. إنه فظيع. لذلك أرجوكم، لا تنخدعوا بإغراءات أبانوس.”

حينها أدركت سيلينا أن سبب وقوف إرنولف هنا لم يكن سوى لتحذير الناس من فتنة الخلود، حتى لو كان تجاهل الأمر أيسر له.

‘يا له من شاب رائع… بدلًا من التفكير في نفسه، يعرّض نفسه للخطر ليحمي الآخرين.’

لطالما امتلكت سيلينا ثروةً وسلطة لا تنفد، لكنها كانت تشعر بفراغٍ عميق. فقد كانت علاقتها بزوجها باردة، ولم تُرزق بأبناء حتى بلغت منتصف العمر.

وها هو أمامها شاب وسيم، مستقيم الخلق، قوي الإرادة… فوجدت نفسها تتمنى لو كان ابنها.

سأل الكونت ديتوري فجأة بصوت ثقيل:

“ألا يوجد وسيلة لإعادة من صاروا مصاصي دماء إلى أجسادهم الأصلية؟”

أجاب إرنولف وهو يخفض رأسه قليلًا، محافظًا على توازن بين الاحترام والكرامة:

“أعتذر لعدم تمكني من إنقاذ ابنك قبل أن يصبح مصاص دماء.”

كان صوته هادئًا لكنه صادق، يحمل وقعًا في القلوب.

تجمد وجه الكونت ديتوري. كان فارسًا عظيمًا ونبيلًا شامخًا، لذا كان من المهين أن يجد نفسه يتلقى كلمات عزاء بشأن ابنه.

“لا حاجة لي بمواساتك. أجب فقط.”

“روح ابنكم باتت الآن ملكًا لعالم أبانوس. وحتى إن طردنا أبانوس من عالمنا، فلن نستعيدها. لا سبيل لإعادته.”

“أفهم…”

وصمت طويلًا ليستعيد رباطة جأشه، ثم طرح سؤالًا آخر بصوت جاف:

“سؤال أخير… هل ترى أن من يصبح مصاص دماء يظل هو نفسه كما كان في حياته؟”

كان الأمر يتعلق بابنه، ومع ذلك لم يشأ أن يبدو ضعيفًا أو منكسرًا، فسأل وكأنه سؤال عابر. لكن عينيه كانتا تشتعلان نارًا من القلق والانتظار.