116 - اقتراب الظلام (1)

الفصل 116: اقتراب الظلام (1)

بعد أن حوّل فولكانودون مستنقع تينبسل إلى بحر من النار، رفع جناحيه متجهاً جنوبًا واختفى.

‘هذا تمامًا كما جاء في السجلات… لن أراه مرة أخرى، فولكانودون. ليظهر إلا بعد 300 سنة فقط.’

تمنى إيرنولف بصدق أن يعيش فولكانودون بسلام في الجزيرة الجنوبية كما ورد في التاريخ، وأن يظهر بعد 300 سنة تمامًا كما سُجل.

“هاااا…”

تنهد طويلًا وأدار نظره إلى جانبه، حيث كان كازار ممسكًا بسيف الرماد، بالكاد محافظًا على جلسته.

“اليوم سأمنحك حق أن تسقط أولًا. لا تكترث، فقط اغرق في النوم كما يحلو لك.”

في هذه الجولة من استكشاف كالوانوي، لعب كازار دورًا مهمًا جدًا. عادةً ما يكون هو من ينهك نفسه ويغمى عليه بعد المعارك، لكن هذه المرة قرر إرنولف أن يمنحه الأولوية.

“تبا… من أعطاني هذا الحق…؟”

حاول كازار التعبير عن استياءه لكنه استلقى على جانبه بلا حول ولا قوة. فقد استنزف قوته بسبب توسيع الدرع الذهبي لحماية وال الذي لم يتمكن من الدخول إلى الحاجز المقدس، متجاوزًا الخطة الأصلية.

وبينما تلاشى الدرع الذهبي الذي حمى المجموعة من الحرارة، بدأ الدخان الكثيف والهواء الساخن يغمرهم.

رفع إرنولف يده الشاحبة نحو السماء، وهو يضع كمّه أمام فمه.

“مشكل السحاب (Cloudshaper).”

حين أدار يده دورة كاملة، دار البخار الكثيف المملوء في السماء في حلقة دوامية وأحدث وميضًا قويًا.

بعد لحظات، هطلت قطرات مطر غزيرة بعنف، لتخمد ألسنة اللهب المشتعلة.

“هل الجميع بخير؟”

“أووو… نعم… بخير.”

أجاب إلسيد بصوت ممزق، بعد أن تقيأ كل ما كتمه بصعوبة، بينما كان وجهه يدل على أنه بعيد عن الشعور بالراحة.

“بفضلكم، الجميع بخير.”

بعد أن تأكد الإخوة غلايمان من حالة الأسرى والرهائن، بدأوا في النهوض ببطء.

“إذا كان الأمر كذلك، ف… الآن حان دوري…”

تمدد إرنولف على الأرض، ذراعيه وساقيه مفتوحة، قائلاً:

“أحتاج إلى بعض الراحة.”

وبمجرد أن أنهى كلامه، غرق على الفور في نوم عميق.

“ليست بعض الراحة، بل الكثير منها!”

في المطر، حمل جيفروي إرنولف على ظهره، بينما كان ألبرت يتابع بالتناوب سيف الرماد وهيلفينا، مستعدًا لأي طارئ.

ضحكت هيلفينا بسخرية قصيرة، ووصفت الموقف بالـسخيف، ثم استخدمت أوتار سيرسيف مثل سوط لتلتقط سيف الرماد. عندها، تنفست ألبر* الصعداء وحمل كازار على ظهره.

“هل يمكنك النهوض؟”

سأل جيفروي وال.

كل من دخل دائرة البركة المقدسة تم شفاء جراحه، لكن إيرنولف وكازار ووال، الذين لم يتمكنوا من الدخول، ما زالت إصاباتهم كما هي.

حتى إلسيد كان على وشك الإغماء، لذا لم يكن أمام الإخوة غلايمان خيار سوى القلق على وال.

أجابه وال وهو يحني رأسه ويضم ركبتيه:

“أنا بخير… سأتحسن مع مرور الوقت.”

بتجنب أنظار الآخرين، بدأ وال ببطء في النهوض. كانت هذه المرة الأولى التي يظهر فيها على شكله كمستذئب أمام المجموعة، وشعر بالحرج، خصوصًا بعد أن رفضت دائرة فيستا المقدسة دخوله، فشعر وكأنه وُسِم كوحش ضار.

رمت هيلفينا زجاجة صغيرة نحوه:

“خذ هذا على الأقل… اشربه أولًا.”

أخذ وال الزجاجة ببطء وهو يحدق فيها، وعاد شكله من كمستذئب إلى الفتى اللطيف الذي يعرفونه.

“شكرًا…”، قال وال وهو يشرب الدواء.

ألقت هيلفينا حقيبة إلسيد عن كتفه باتجاه وال.

“احمل حقيبة السفر هذه من فضلك.”

كان المحاربون يحملون أمتعتهم بشكل مختصر، لكن إلسيد، كونه غير مقاتل، كان لديه الكثير من الحقائب.

دفعته هيلفينا بيدها اليمنى السليمة، كأنها دمية ورقية مبللة، لتقف على قدميه بالقوة.

على الرغم من أن الجميع استعادوا توازنهم ووقفوا على أقدامهم، لم يجرؤ أحد على التحرك. كانوا عاجزين عن تحديد وجهتهم.

“إلى أين نذهب؟”

“هممم…”

بسبب إجهاد التوأم وافتقادهم لتوجيه، نظر الجميع إلى إلسيد ليتخذ القرار.

“قد يلاحقنا مصاصو الدماء الفارون، لذلك من الأفضل أن نلجأ إلى مكان آمن.”

“مكان آمن… أين يمكن أن يكون…”

أجاب إلسيد بحذر:

“إلى معبد فيستا…”

وتنهد إيرنولف بصوت متعب وقال:

“لنذهب إلى إندويل.”

كان إلسيد ينوي التوجه إلى ذلك المكان بالذات.

“فكرة جيدة. لنفعل ذلك.”

“وماذا عن هؤلاء الأشخاص، يا أخي؟”

سأل جيفروي عن هوية الأسرى السابقين. تبين أن أربعة من الستة الناجين كانوا جنودًا لدوق ديتوري، بينما كان الاثنان الباقيان مرتزقة.

“أنا وهذا الشخص جنود لدوق ديتوري. سنعود إلى إقليم الدوق.”

أعرب الجنود عن رغبتهم في العودة إلى إقليم الدوق.

“افعلوا ما تشاؤون.”

لم يكن لدى جيفروي الحق في منع إرادتهم، لذلك سمح لهم بالمغادرة.

ثم همس المرتزقة لبعضهم البعض، ثم تقدم واحد منهم وقال:

“نحن سنذهب إلى إندويل معكم.”

“على ما يبدو أنكم أيضًا مرتزقة موظفون لدى الدوق، فهل من المقبول ألا تعودوا إلى إقليم الدوق؟”

عند سؤال جيفروي، بدا أن البقية أصيبوا بالدهشة.

“العودة؟ أبدًا، هذا مستحيل!”

“ما السبب؟”

أجاب أحد المرتزقة متجنبًا النظر في أعين الجنود:

“غو… غوب…”

“لقد رأينا بأعيننا غوب وريث دوق ديتوري واتباعه يتحولون إلى وحوش. إذا عدنا إلى إقليم الدوق…”

توقف المرتزق عن الكلام، لكن كان من الواضح ما أراد قوله.

“نحن نحن أيضًا…”

بعد سماع كلام المرتزق، غير جنود دوق ديتوري رأيهم فجأة.

“سنذهب إلى إندويل.”

راقب الجنود وال بعينهم. ما رأوه كان وحشًا غاضبًا مسلوب الإرادة، مشحونًا بالعداوة. لم يكن خوفهم من فكرة مرافقة وال بسبب إعجابهم به، بل لأنهم خافوا من مصيره وغضبه.

‘حتى أنا شعرت بالرهبة عندما رأيت وال يتحول إلى نصف مستذئب قبل أن نخرج من الزنزانة، فكيف بالآخرين الذين لم يعرفوه؟’

لم يكن جيفروي يعلم أن العلاقة بين الجنود ووال قائمة على الرهبة والانتقام، فظن أن خوفهم طبيعي لكونه ليس بشريًا.

“حسنًا، إذن اعتنوا بالشباب حتى نخرج من تينبسل بأمان.”

استعدادًا لأي طارئ، قرر جيفروي أن يحمل إرنولف وكازار بعضهم الجنود، بينما يتولى هو والبقية مراقبة المحيط.

أشار ألبرت إلى أحد الرجال الضخم الجسد لحمل كازار، ثم أومأ هيلفينا برأسه، بينما كلف إلسيد أحد الأسرى بحمل ما يلزم.

“حسنًا، هذا الإنسان نحيف جدًا وخفيف الوزن.”

في الواقع، كان إلسيد قد تقيأ كل ما أكله أثناء تجواله في الزنزانة، حتى أصبح جسده شبه عظم مغطى بالجلد فقط.

“لم ننتبه لذلك، دعني أحملك على ظهري.”

“آه، لا. سأعتني بكم بنفسي.”

بفضل إلسيد، وقف الأسرى الذين تعافوا من إصاباتهم لمساعدتهم جميعًا.

“كيف يمكنك الوثوق بهم؟ قد يتركوننا إذا أصبح الأمر خطرًا.”

رغم أن هيلفينا كانت قد عملت كمرتزقة سابقًا، إلا أنها لم تثق بالمرتزقة. وعندما رفضت مساعدتهم، بدأ ألبرت يتساءل عما إذا كان عليه حمل كازار مجددًا.

“إذا لم نفعل نحن، فلن يكون هناك من يقاتل. برت.”

حمل الأشخاص أثناء القتال لم يكن بالأمر السهل، لذا قرر ألبرت اتباع نصيحة جيفروي.

“الهواء ساخن جدًا، غطوا وجوهكم بالقطع المبللة.”

كان لدى المجموعة أقنعة التطهير عند خروجهم من الزنزانة، لكن الأسرى والمعتقلين لم يمتلكوها. لذا مزق الناس ملابسهم المبللة ليغطوا أفواههم وأنوفهم، وبدأ ألبرت يسير في المقدمة.

اختراق الغابة المشتعلة والمستنقع الساخن لم يكن سهلاً. المناطق التي ألقى إرنولف عليها المطر السحري تكاد تنطفئ النيران فيها، لكن أماكن أخرى لا تزال مستعرة بسبب حرائق فولكانودون.

فوق رؤوسهم، كانت الأشجار الطويلة تشتعل بالنيران، وتدحرجت الشجيرات المشتعلة مثل كرة اللهب، لتعيق الطريق.

“هااا… هااا…”

كان جيفروي وألبرت يقطعان الشجيرات المشتعلة، ويزيحان الأشجار الكبيرة التي سقطت لتسد الطريق على المجموعة، متجاوزين الصعوبات بشق الأنفس لاجتياز الغابة.

“هل تعتقد أن مصاصي الدماء قد احترقوا جميعًا؟”

“يبدو كذلك، لا أثر لهم على الإطلاق.”

على الرغم من صعوبة السير، شعر الجميع بالارتياح لعدم ظهور أي مصاص دماء، لكن كازار كان يفكر بطريقة مختلفة:

‘لو احترقوا جميعًا، سيكون هذا مشكلة…’

وبينما كان مستندًا بشكل مريح على ظهر أحد المرتزقة، تمنى كازار أن يكون غوب قد وصل بسلام.

***

بمجرد أن وضع كازار سيفه، غادر غوب تينبسل بسرعة كأنه نسيم. لم يكن لديه هدف محدد، كل ما أراد هو الابتعاد عن الخطر.

بعد جريه بلا وعي لفترة طويلة، اكتشف غوب مزرعة معزولة. اختبأ على حافة الغابة، وتفحص البيت الريفي الخشن والمتين بصمت.

هل يجب أن يطرق الباب ويطلب مأوى؟ مظهره البشري لا يختلف عن الناس، لذا ربما سيكون آمنًا.

بينما كان يفكر بذلك، أصبح السماء الغربية التي تقع فيها تينبسل حمراء بسبب النيران. بعد فترة قصيرة، وصلت رائحة حرق الخشب مع الريح.

“ما هذه الرائحة…؟ يا إلهي! يا عزيزي! تعال وانظر!”

صرخت المرأة العجوز وهي تفتح الباب وتلقي نداءها نحو داخل المنزل، فخرج الرجل المسن ذو الشعر الأبيض وهو يتثاءب.

عندما رآهم غوب، اجتاحه شعور بالجوع لا يُقاوم. رغم أن الزمن قد جفف أجسادهم وجعلها ضعيفة مثل جذوع الأشجار اليابسة، إلا أن قلوبهم كانت لا تزال تنبض بالدم الدافئ بقوة.

إيقاع دقات القلب المنتظم وصوت الدم وهو يجري في أوعيتهم القديمة شلّ حواس غوب، حتى أن عقله أصبح عاجزًا عن التفكير.

اندفع غوب كما لو كان كابوسًا، وعض عنق الرجل المسن. صرخت المرأة العجوز، لكن صوتها لم يدم طويلاً.

“كْ…”

ابتلع غوب الدم الحار بِنهم، ورفع وجهه الملطخ بالدم، ولعق أسنانه بلسانه.

منذ اللحظة التي تذوق فيها دماء الأحياء، شعر غوب بمعجزة تتكشف بداخله. كل حواسه أصبحت خارقة الوضوح، وامتلأت عضلات جسده بقوة لا يمكن كبحها.

في حالة النشوة هذه، ومع الانسياق وراء رائحة الدم، ظهرت في ذهنه كأثر رؤية سماوية أوامر أبانوس بوضوح.

كانت الرسالة مشوشة، مليئة بالأصوات والأوهام، لكنها كانت واضحة بما يكفي ليُدرك غوب مقصد أبانوس:

>”غوب ديتوري، يا رسولي الجديد. الدم الذي تشربه هو بركتي، وقضائي يسري مع هذا الدم. طالما كنت حيًا، ستطيع أمري.”

ردد غوب كلمات أبانوس كما لو كان مسحورًا، يشعر بقيود قوة لا يمكن مقاومتها، وبدأ عرقه البارد يتصبب من جسده.

>”اذهب وابحث عنهم. وأعد إليّ سقوطهم.”

أبانوس أمر غوب بملاحقة التوأمين، ومراقبة تحركاتهم، وكشف أي مؤامرة يخططون لها ومنعها حسب إرادته.

في عيني غوب الخاليتين، بدا وكأنه يرى عن بعد جيش مصاصي الدماء يركض لمساعدته.

“كل شيء سيكون وفقًا لإرادة أبانوس.”

ركع على ركبة واحدة، وأدى تحية رسمية باتجاه معبد أكارون، ثم رفع رأسه ونظر نحو داخل المنزل.

في الكوخ المظلم، كان طعام أصغر سنًا وأكثر نضارة مستلقيًا بهدوء في انتظاره.

“خخخخ…”

ابتسم غوب بخبث، وقد انتابه شعور بالفرح، ثم دخل الكوخ بهدوء.

***

من بعيد، بدا قلعة أكارون وكأنها حصن جميل، وليست مقرًا للوحوش.

الأبراج الشاهقة كانت كأنها منحوتة بدقة، والجدران السميكة توحي بأنها يمكن أن تصد أي عدو.

لكن ما لم يره الإنسان من الخارج هو الغرابة الكامنة في الداخل، فكلما انحدرت نحو الأسفل، بدت القلعة وكأنها كائن حي يتنفس، وليست مجرد كتل حجرية جامدة.

الجدران كانت مغطاة بأوردة ضخمة متشابكة كشبكة العنكبوت، تتدفق منها الدماء القرمزية الداكنة، وتتحرك على السطح كما لو كانت أمعاء وحشية حية.

الأفعى الحمراء مادريل توقفت عند بركة ضخمة من الدم المتخثر، بعد أن اجتاز أوتارًا عملاقة تشبه الأعمدة، وتورمات متكررة في الانقباض والانبساط، مغطاة بالدم اللزج.

بعيون باردة، راقب السطح الأحمر للبركة، حيث بدأت فقاعات تتصاعد بشكل متواصل.

كل فقاعة ارتفعت لتتشكل تدريجيًا إلى شكل إنساني.

كانوا جميعًا مصاصي الدماء الذين أرسلوا إلى كالوانوي.