265 - الانحدار الأول

—

حاولت **بريين** إقناع **لوسي**.

الذهاب إلى خطوط العدو بهذا الشكل ليس سوى انتحار.

إنه عمل متهور نابع من اندفاع عاطفي.

حتى لو نجحت في الانتقام، فلن يعود القائد **دانيال**.

هذه ليست لعبة أبطال.

القائد **دانيال** لن يوافق على إنهاء حياتها بهذه الطريقة.

في أسوأ الأحوال، قد تموت قبل أن تتمكن حتى من الاقتراب من الانتقام.

حاولت **بريين** تغيير قرار **لوسي** بالعديد من الكلمات، لكنها فشلت.

**لوسي**، التي حافظت على صمتها، استدارت ومضت في طريقها.

فشلت **بريين** في إقناعها.

وكان الثمن موت **لوسي**.

“القائدة **بريين**. يقال إن الرائدة **لوسي** تعرضت للهجوم وكُشف أمرها أثناء قيامها بأنشطة في خطوط العدو. وقد تأكد أنها قُتلت في مدينة **راكيدرابول** المحصنة. سمعت أنها قاتلت بشجاعة ضد الأعداء الذين كانوا يتدفقون من كل الاتجاهات…”

لم تستطع **بريين** سوى أن تسقط على الأرض عندما سمعت الأخبار من الجندي.

كانت صدمة كبيرة وعميقة لدرجة أنها لم تستطع تحملها بمفردها.

لكن لم يكن هناك الكثير من الوقت للحزن على موت **لوسي**.

فقد بدأت الجمهورية، التي تأكدت من موت **دانيال** و**لوسي**، بالتحرك بشكل جدي.

“الأوغاد الجمهوريون بدأوا بالتقدم نحو مرتفعات **فيلوينا**! اللعنة! أيها الأوغاد!”

“جميع الجنود إلى مواقعهم! على المدفعية أن تكون جاهزة لإطلاق النار بناءً على الإشارة!”

“على الوحدة الطبية التركيز على تأمين طرق الإخلاء!”

بينما كان الجنود والضباط يتحركون بسرعة، ذهبت **بريين** إلى قبر **دانيال**.

كانت تريد أن تودعه للمرة الأخيرة، تحسباً لفقدان حياتها في هذه المعركة.

وصلت **بريين** إلى القبر الذي اختفت منه آثار الأقدام، وجثت على ركبتيها.

بعد أن نظرت إلى القبر أمامها لبعض الوقت، رفعت يدها.

تحركت يدها ببطء، كما لو أنها كانت عالقة في شبكة، حتى وصلت إلى الجزء العلوي من القبر.

شعرت بالبرودة، ومسحت الثلج، ثم أنزلت يدها.

وضعت **بريين** يديها على ركبتيها وحركت شفتيها الجافتين.

“…أيها اللواء **دانيال**.”

كان صوتها يرتجف.

“أنا آسفة. لم أستطع إيقاف الرائدة **لوسي**. تصرفت بغباء حقاً. أشعر أنني لا أجيد أي شيء، أليس كذلك؟”

لم يكن هناك من يجيب.

لكن **بريين** شعرت أن **دانيال** يراقبها من مكان ما.

“هناك خبر سيء آخر. يبدو أن الجمهورية أمرت بهجوم شامل بعد أن تأكدت من موت اللواء **دانيال** والرائدة **لوسي**. بصراحة، لست متأكدة من المدة التي يمكننا الصمود فيها.”

توقف نفسها للحظة.

“لكن…”

ابتسمت ابتسامة محرجة وهي تنظر إلى القبر.

“سأحاول القتال حتى النهاية. لأنني أعتقد أن هذا ما كان يريده اللواء **دانيال**.”

عند قولها ذلك، وقفت **بريين**.

شعرت أنها إذا بقيت هنا، فستبدأ في البكاء مرة أخرى.

لم تعد **بريين** تريد أن تقلق **دانيال**، فودعته بانحناءة.

‘يوماً ما مرة أخرى…’

كانت تؤمن بأنها ستتمكن من رؤية **دانيال** مرة أخرى.

*

قاتلت **بريين** بأفضل ما لديها في موقعها.

لكن الفراغ الذي تركه غياب **دانيال** كان أكبر مما يمكن توقعه.

فقد انخفضت معنويات الجنود والضباط الذين فقدوا **دانيال شتاينر**، الذي كان دعمهم المعنوي، واستمر الخونة الذين تعاونوا مع الجمهورية في تسريب المعلومات من داخل الجيش.

على الرغم من أن رئيس الأركان الذي تولى القيادة في هذا الوضع غير المواتي بذل قصارى جهده لملء مكان **دانيال**، إلا أنه لم يكن كافياً.

في النهاية، اضطرت الفرقة الرابعة عشرة المشتركة إلى التراجع وترك المرتفعات.

بمجرد أن تم الاستيلاء على المرتفعات، التي كانت نقطة استراتيجية مهمة، كان انهيار الجبهة أمراً متوقعاً.

أصبح خط الدفاع الذي كان قائماً على المرتفعات عديم الفائدة، وأمرت الوحدات الأخرى التي كانت تحرس الجبهة بالتراجع بعد سماع فشل الدفاع عن المرتفعات.

وصف مكتب هيئة الأركان الإمبراطوري هذا بأنه انسحاب استراتيجي، لكنه في الواقع كان أقرب إلى هزيمة ساحقة.

كان ضباط أركان الفرقة المهزومة يلقون اللوم على بعضهم البعض، ومع تصاعد النزاع، بدأت صراعات على السلطة.

كان هذا نوعاً من الخلاف لم يكن من الممكن تصوره عندما كان **دانيال شتاينر** على قيد الحياة.

لم يقتصر هذا الخلاف على الجيش فقط.

فقد أظهرت الدول المتحالفة، التي سمعت أن الإمبراطورية قد انسحبت من الجبهة، قلقها علانية عبر وسائل الإعلام المختلفة، وسيطر الخوف على مواطني العاصمة.

كان موت **دانيال شتاينر**، الذي كان بمثابة بطل لا يُهزم، صدمة كبيرة لهم.

بينما كانت قوات الجمهورية تتقدم باستمرار جنوباً عبر المرتفعات المحتلة، اندلعت مظاهرات ضد الحرب مرة أخرى في العاصمة.

انضم المواطنون، الذين سيطر عليهم الخوف من أن الجمهورية قد تصل إلى العاصمة، إلى المظاهرات، وانضم إليهم بعض النبلاء والسياسيين.

أعلنت الإمبراطورة **سيلفيا** أنها ستعاقب بشدة أولئك الذين يطالبون بمظاهرات ضد الحرب، معتبرة أنهم يثيرون القلق ويضرون بوحدة الأمة.

بعد ذلك، قادت **سيلفيا** الجيش مباشرة بالتعاون الوثيق مع رئيس الأركان العامة وحققت العديد من الانتصارات.

لكن لم يكن كافياً صد جميع جنود الجمهورية الذين كانوا يتدفقون باستمرار.

وفي النهاية، اضطرت إلى سحب أفراد من الجبهة الشرقية، مما أدى إلى انهيار الجبهة الشمالية الشرقية.

بعد وفاة **دانيال شتاينر**.

أصبح مستقبل الإمبراطورية غير مستقر مثل شمعة في مهب الريح.

*

مرت ستة أشهر على وفاة **دانيال**.

كانت هناك صراعات وخلافات لا تعد ولا تحصى في الإمبراطورية، لكن القبر الذي أُقيم على المرتفعات الثلجية ظل هادئاً.

أُضيفت آثار أقدام جديدة إلى المرتفعات التي لم يعد يزورها أحد.

“…”

كانت امرأة تتنقل ببطء وهي تتنفس بصعوبة.

فقد شعرها البني الفاتح الذي يطير في الهواء بريقه وأصبح خشناً، ولم يكن هناك أي أمل في عينيها الباهتتين.

اسم المرأة التي لم تنسَ **دانيال** وعادت إلى هذا المكان هو **بريين ريميليارت**.

لقد صمدت وصمدت على مر السنين وعادت إلى هنا في النهاية.

“آه. وجدته.”

تنهدت **بريين** نفساً بارداً واقتربت من القبر.

كانت **بريين** ترتدي ملابس مدنية، وهي نفس الفستان والكارديجان اللذين ارتدتهما عندما شاهدت فيلماً مع **دانيال شتاينر** في الماضي.

لكن مظهرها كان مختلفاً تماماً عن ذلك الوقت النظيف والهادئ.

كان فستانها الأبيض ملطخاً بالدماء، ونهاية الكارديجان ممزقة.

كان ذلك بسبب قتالها مع جنود الجمهورية الذين اكتشفوها في طريقها إلى هنا.

“…أيها اللواء **دانيال**.”

نطقت باسم **دانيال** بعد فترة طويلة.

شعرت **بريين** بشيء غريب وحنين، وواصلت كلامها.

“لقد حاولت بجد، لكن يبدو أنني لا أستطيع فعلها. الفوز في حرب على جبهتين ليس بالأمر السهل كما اعتقدت. هذا غريب بعض الشيء. عندما كنت حياً، لم يكن يبدو أمراً صعباً.”

ضحكت بهدوء، لكن الضحكة تلاشت بسرعة.

“أتعلم. صاحبة الجلالة الإمبراطورة حزنت كثيراً. عندما أخبرتها شخصيًا بموتك، كانت مصدومة للغاية. حاولت إنكار الواقع عدة مرات، ولكن عندما أخبرتها أنني رأيت ذلك بنفسي، لم تستطع أن تمنع نفسها من البكاء.”

ركعت **بريين** ببطء.

“صاحبة الجلالة الإمبراطورة هي شخص مسكين. أشعر بالشفقة عليها كثيراً. عليها أن تقوم بواجباتها كإمبراطورة حتى قبل أن تتمكن من تقبل موتك. البعض يصفها بأنها قاسية وصلبة عندما يرون الإمبراطورة وهي تعود إلى واجباتها حتى بعد أن فقدت من تحب، لكنني أعلم.”

ظهرت ابتسامة مريرة على فمها.

“كل ليلة. صاحبة الجلالة الإمبراطورة لا تسمح لأحد بالاقتراب منها، وتذرف حزنها بمفردها. ومع ذلك، فإنها لا تتخلى عن مسؤوليتها تجاه الأمة وشعبها. إنها شخص قوي، أليس كذلك؟ شخص مثلي لا يمكنه أبداً أن يفعل مثلها.”

نظرت إلى القبر.

“…هاهاها. نعم. كما ترى أنني هنا، لقد هربت من الجيش. لا أدري. شعرت أنني لن أتمكن من العودة إلى هنا مرة أخرى إذا لم أفعل ذلك الآن.”

تحدثت **بريين** كما لو كانت تتحدث مع **دانيال**.

“أيها اللواء **دانيال**، إذا رأيتني هكذا، أعتقد أنك ستغضب مني وتصفني بالغباء. ربما ستأمرني بالعودة فوراً. أو…”

اجتمع الماء في عيني **بريين** وهي تتذكر **دانيال** في حياته.

“…اشتقت إليك. أيها اللواء **دانيال**.”

تبع ذلك بكاء.

بعد وفاة **دانيال**، كانت **بريين** تصلي كل يوم.

لمرة واحدة.

حتى ولو لمرة واحدة فقط، لتتمكن من رؤية **دانيال شتاينر** مرة أخرى.

ولكي تفعل ذلك، يمكنها أن تقدم كل ما تملكه.

حتى لو كان عليها أن تعاني إلى الأبد، فقط لتتمكن من رؤية **دانيال شتاينر**.

لكن صلاتها لم تصل.

“آثار الأقدام تؤدي إلى هنا! من هذه الجهة! القوا القبض عليها فوراً!”

سمعت أصوات جنود الجمهورية من بعيد.

ظنت **بريين** أن الوقت قد حان، فأخرجت مسدساً من حقيبتها.

وضعت فوهة المسدس على صدغها وأغلقت عينيها ببطء.

‘يا إلهي. إذا كانت هناك حياة أخرى…’

سال دمع من عينيها المغلقتين.

‘أرجو أن أكرس حياتي كلها لشخص واحد فقط. **دانيال شتاينر**.’

بعد أن قدمت صلاتها الأخيرة، سحبت **بريين** الزناد.

*دوي—*

في الوقت نفسه، انبعثت كمية هائلة من **المانا السوداء**، وغطت المكان بأكمله.

*

لم تشعر بإحساس الموت.

بمجرد أن فتحت عينيها المغلقة بسبب الفضول، فقدت ساقاها قوتهما.

*كراش!*

سقطت **بريين** على الأرض دون أن تدرك ما حدث، ورمشت بعينيها في حيرة.

“أنا بالتأكيد…”

بينما كانت تهمس بسبب الظاهرة غير المفهومة، اقترب منها صوت خطوات.

“بريين؟ ما الخطب؟ هل أنتِ بخير؟”

إنه صوت مألوف.

إنه صوت **دانيال** الذي كانت تتوسل إلى الله بشدة لسماعه مرة واحدة.

شهقت **بريين** ورفعت رأسها ببطء، فتمكنت من رؤية **دانيال**.

“أيها اللواء… **دانيال**؟”

كانت هذه معجزة مُنحت لـ **بريين**.

وستكون أيضًا الألم الذي سيتعين عليها تحمله لمرات لا تُحصى في المستقبل.