عرش الحالم - 134

متجاهلاً النظرة القاسية التي تلقاها، هز غاريت كتفيه وأنهى القضمات القليلة الأخيرة من طعامه. دفع نفسه للخلف عن الطاولة، والتقط منديله ومسح به شفتيه.

“حسنًا، أيها الرائد، شكرًا لك على انضمامك إليّ لتناول الإفطار. لديّ قدرٌ كبير من العمل لأقوم به اليوم. ولسوء الحظ، لا تقوم دفاتر الحسابات بمراجعة نفسها مرة أخرى.”

“إذا كنت بحاجة إلى طرح المزيد من الأسئلة عليك، هل سأجدك هنا؟” سأل الرائد وأومأ غاريت برأسه.

“نعم. كما ترى، أنا لا أتجول كثيرًا، وأقضي معظم أيامي هنا.”

للحظة، اعتقد غاريت أن الرائد قد يمنعه من المغادرة ولكن اللحظة مرت، وأومأ الرائد كينسميث برأسه، ودفع طبقه إلى الخلف ووقف.

“سأقدم ربما بعض الأسئلة التالية لاحقًا،” قال. “شكرًا لتعاونك.”

“بالطبع. إذا كان هناك أي شيء ترغب في معرفته، فلا تتردد في طرحه.”

ألقى الرائد كينسميث نظرة طويلة أخرى على غاريت، ودعا رجاله معًا وغادر النزل بالسرعة التي وصل بها.

بعد أن شعر غاريت بشخص ما عند مرفقه، استدار ورأى القائد كوليردج، من مجموعة المرتزقة حافة الساطور، واقفًا هناك.

“كل شيء على ما يرام؟” سأل قائد المرتزقة.

“نعم،” أجاب غاريت، معطيًا للقائد ابتسامة ممتنة. “كان لديه بعض الأسئلة حول الدفاع.”

“إنهم يتعمقون للغاية،” قال كوليردج وهو يشهق. “لقد استجوبونا لساعات بالأمس، والآن يبحثون عنك. أي شيء للتغطية على إخفاقاتهم.”

شعر غاريت أن كوليردج قد يكون لديه فكرة عما يحدث، فرفع حاجبيه.

“ماذا تقصد؟” سأل.

“أعني أننا كنا سنصمد حتى بدونهم،” قال كوليردج. “وسمعت أن أحدكم أسقط الماراغوث أيضًا، مما يعني أنهم كانوا متأخرين جدًا. ومن الواضح أن أحد الجنرالات اعتقد أن بإمكانهم الاجتياح هنا وينسبون لهم الفضل في الفوز، لكن الدفاع سار بشكل جيد لدرجة أنهم الآن يتدافعون ويحاولون العثور على وسيلة لاتخاذها والتي ستمنحهم بعض الفضل.”

“جيد،” قال غاريت مع نصف ابتسامة. “هذا من شأنه أن يبقيهم مشغولين لفترة طويلة. هل لديك أنت ومجموعتك المرتزقة أي خطط بعد ذلك؟”

“لا شيء على وجه الخصوص،” قال كوليردج. “نحن نبحث عن وظائف الآن، ولكن لدي شعور بأن الوضع سيكون جامدًا جدًا حتى يُحل كل شيء وسط هذه الفوضى برمتها.”

“حسنًا، أنت مرحب بك دائمًا لقضاء وقتك هنا،” قال غاريت، “ورغم أنني يجب أن أتحدث مع سينين حول هذا الموضوع، فقد يكون لدينا بعض الأعمال لك أيضًا.”

قال كوليردج قبل أن يعود إلى مقعده، “فقط أخبرني بذلك.”

هناك مجموعة أخرى توقع غاريت قدومها، وبالتأكيد، بعد ظهر ذلك اليوم، توقفت عربة خارج النزل، وخرج هنري والرئيس فيليكس والآمر لارنر جميعًا. اصطحبوا إلى مكتب غاريت حيث استقبلهم وأشار لهم بالجلوس. لقد التقى بغيرالد لارنر مرة واحدة فقط وتفاجأ قليلاً برؤية طارد الأرواح الشريرة الأعلى مرتبة في المدينة قد جاء مع الرئيس فيليكس.
“ماذا يمكنني أن أفعل لكم أيها السادة؟” سأل.

لعق الرئيس فيليكس شفتيه، ونظر إلى لارنر، في انتظار أن يتحدث. بعد مراقبة غاريت للحظة، أعطى الآمر لارنر غاريت ابتسامة غريبة.

“أريد أولاً أن أشكرك على عملك في الدفاع عن هذه المنطقة.”

رامشًا في ذهول، أشار غاريت إلى نفسه، كما لو كان غير متأكد ما إذا كان الآمر لارنر يتحدث معه أم لا.

“أنا؟”

“نعم،” قال الآمر. “على الرغم من أنك ربما لم تقاتل بشكل مباشر على خط المواجهة، إلا أن قواتك كان لها دور فعال في الحفاظ على حياة المواطنين في هذه المنطقة. نريد أن نعترف بذلك ونشكركم.” [**: الآمر يعني صاحب الأمر وصاحب الشأن، الرئيس والقائد الأعلى.]

“فقط القيام بما يجب القيام به،” أجاب غاريت. “هذا هو منزلنا، ولم نكن على وشك السماح لحشد من الزومبي باجتياحه.”

“أنا أفهم أن لديك أيضًا علاقة وثيقة مع سائري القبر،” قال الآمر لارنر، مما جعل غاريت يتوقف للحظة قبل أن يومئ برأسه.

“أفعل.”

“كنت أتساءل عما إذا بمقدورك ترتيب اجتماع لنا،” سأل ىلآمر وهو يميل إلى الأمام قليلاً. “نرغب في التحدث مع سينين، زعيمة سائري القبر. وأخشى أن تفقد مجموعتها شعبيتها قريبًا. لكننا، طاردو الأرواح الشريرة، ندرك أهمية دور سائري القبر، ونريد أن نفعل ما يمكننا ضمان استمرار منظمتهم في الازدهار.”

“ماذا تقصد عندما تقول أنهم قد يفقدون شعبيتهم قريبًا؟” سأل غاريت وعيناه تضيقان قليلاً.

ظهرت ومضة من الإحباط على وجه الآمر لارنر، وأطلق تنهيدة طويلة.

“الحقيقة هي أن شخصًا ما يجب أن يتحمل مسؤولية الهجوم، سواء أُحبط أم لا. عادةً، مع شيء كهذا، سنكون نحن طاردي الأرواح الشريرة على وشك التقطيع. ومع ذلك، فإن اللاموتى يقعون بشكل مباشر تحت اختصاص سائري القبر، و حقيقة أن اليد المظلمة كانت وراء الهجوم تجعل الأمر أسوأ. من المحتمل أن الجيش، في بحثه عن شخص ما ليكون كبش فداء، سوف يستهدف سائري القبر. لكن، كما قلت، فإنهم يخدمون وظيفة حيوية، و لولا تضحياتهم، فمن المحتمل أن تجتاح المنطقة بأكملها.”

خفت تعابير وجه غاريت، وأومأ برأسه بسرعة.

“نعم، أستطيع أن أعقد اجتماعًا،” قال. “هل أفهم أنك ترغب في مساعدة سائري القبر للخروج من هذا المأزق؟”

“في الواقع، عدد الحوادث في هذه المدينة آخذ في التزايد،” قال الآمر لارنر. “ونحن بحاجة إلى التكاتف معًا إذا أردنا الحفاظ عليها آمنة. وهذا يعني العمل معًا بدلاً من العمل بشكل منفصل. إذا تحركنا بسرعة كافية، يجب أن نكون قادرين على حماية سائري القبر من أسوأ ما في الأمر.”

فكر غاريت للحظة وهو يخدش ذقنه.

“هل نحن بحاجة إلى كبش فداء؟” سأل.

شيء ما في الطريقة التي طرح بها السؤال جعل الرجال الثلاثة الآخرين يتوقفون وينظرون إليه.
قال الآمر لارنر وقد ضاقت عيناه، “لست متأكدًا من أنني أفهم السؤال.”

“يبدو أنك تلمح إلى أن الجيش يحتاج إلى كبش فداء. حسنًا، أعرف حقيقة أن الكونت هوتيس متورط في بعض الأشياء المشبوهة جدًا. وبعيدًا عن الاختفاء الخارق للطبيعة لزوجته وابنته، فلن أتفاجأ إذا كان إخفاء الأدلة على أنه كان يتواطأ مع مستحضري الأرواح.”

بدا الرئيس فيليكس، مجعد الجبين، وكأنه على وشك التحدث، لكن الآمر لارنر رفع يده لمنعه. ألقى الآمر نظرة طويلة على غاريت، وأومأ برأسه فجأة.

“كما تعلم، أعتقد أنك قد تكون على حق،” قال. “غدًا، سيتعين علينا الذهاب وإجراء محادثة قصيرة مع الكونت. وربما نقوم بفحص شامل لممتلكاته.”

“على وجه التحديد، الطابق السفلي،” قال غاريت. “ربما في الزاوية اليمنى الخلفية خلف تلك الكومة العملاقة من الصناديق. لكن في هذه الأثناء، لماذا لا آخذك لمقابلة سينين؟ كما حدث، كنت سأتوجه إلى لقاء معها بعد نصف ساعة تقريبًا. سأكون سعيدًا بانضمامك إليّ.”

أومأ الآمر لارنر برأسه، وبعد ساعة، جلس الأربعة مع سينين في مكتبها. بدلاً من الكشف عن عينيها الخضراء المتوهجة للعالم، أخذت سينين شريطًا سميكًا من القماش الأسود وربطته حول وجهها، مما أعطى نفسها نظرة غامضة. كان واضحًا من الطريقة التي تحركت بها أنها لا تزال قادرة على الرؤية بشكل جيد تمامًا، مما يعمق جو الغموض من حولها. تفاجأ الآمر لارنر، الذي كان على دراية كافية بسينين، عندما وجد أنها أصبحت أقوى من آخر مرة رآها فيها، لدرجة أنه شعر بتهديد خافت في كل مرة تنظر فيها في اتجاهه. ليس بإمكانه إلا أن يتخيل مدى تأثير نظرتها الخفية على الآخرين، على الرغم من أن غاريت بدا بخير تمامًا. وبعد أن شرح الموقف قدم لها عرضه. [**: غوجو، أهذا أنت؟]

“إن طاردي الأرواح الشريرة وسائري القبر، لفترة طويلة، كانا وجهين متقابلين لعملة واحدة،” قال، “ولكن الحقيقة هي أن كلتا منظمتينا تكافحان من أجل بناء نفوذ سياسي. ونحن نفضل أن نقوم بالأمر نفسه. الوظيفة كُلفنا بها، ولكن هذا صعب للغاية بالنظر إلى البيئة التي نعيش فيها،” توقف مؤقتًا. “اقتراحي بسيط. أود أن نعمل معًا لتجميع مواردنا السياسية لضمان بقاء منظمتينا والحصول على التمويل اللازم للقيام بذلك. أود التنسيق معكِ مباشرةً. من المحتمل أنكم ستحصلون على بعض الاهتمام السلبي قريبًا، وأعتقد أنه يمكننا المساعدة في حمايتكم منه. لدينا علاقات كبيرة بين النبلاء، وعلى الرغم من أن ذلك لا يُترجم غالبًا بشكل مباشر إلى العملة التي نحتاجها، إلا أنه يمكننا بالتأكيد أن نوفر لك بعض الغطاء السياسي.

“وفي المقابل، هل تريد منا تمويل عمليتَك؟” قالت سينين وهي تحدق في الآمر لارنر وكأن القماش الذي يغطي عينيها غير موجود.

“نعم، إلى حد كبير،” اعترف الآمر وقد بدا على وجهه بعض الإحراج.

بعد أن فكرت في الأمر للحظة، استدارت سينين ونظرت إلى غاريت.

“ماذا تعتقد؟” هي سألت. “أنت عضو في طاردي الأرواح الشريرة، أليس كذلك؟”

“أنا كذلك،” اعترف غاريت، وهو يتحدث ببطء. “أعتقد أنها فكرة جيدة. كلما تمكنا من تجميع الموارد، كان ذلك أفضل. هناك الكثير من الأشخاص الذين لديهم أجنداتهم الخاصة، وأعتقد أن الآمر على حق. فمن المحتمل أنكِ ستواجهين العبء الأكبر لضغط الجيش، ولن أتفاجأ إذا حاولوا حلكم لتوضيح نقطة سياسية. لذا فإن الحصول على الدعم الذي يمكن لنقابة طاردي الأرواح الشريرة أن تجمعه لنا من شأنه أن يقطع شوطًا طويلًا نحو تجنب هذا المصير. وفي الوقت نفسه، أعتقد أن مواردنا المالية جيدة بما يكفي لتقديم مساهمات كبيرة إلى نقابة طاردي الأرواح الشريرة.”

بالتأمل في الأمر للحظة أخرى، أومأت سينين برأسها.

“جيد جدًا، سنتفق على العمل معك.”

أطلق الآمر لارنر نظرة تقييمية على غاريت، وابتسم ومد يده لتهزها سينين. لقد أمسكت به بإحكام، وبعد محادثة قصيرة، وإعداد بعض التفاصيل، غادر طاردو الأرواح الشريرة، تاركين غاريت وسينين وحدهما معًا.

مع تنهيدة، استند غاريت إلى كرسيه المتحرك، وكان عقله يعمل بقوة وهو يأخذ هذا التطور الجديد في الاعتبار في خططه. لقد كان دائمًا ينوي تقريب طاردي الأرواح الشريرة، وحتى الآن كان يزرع بذور الحلم بعناية في صفوفهم. لقد أراد أن يكون حذرًا من الآمر لارنر، حيث يمتلك طارد الأرواح الشريرة على مستوى المشكل شرارة روح غير عادية تسمح له برؤية حقيقة العالم. حتى الآن، كان غاريت واثقًا من أنه تجنب تنبيه الآمر إلى حقيقة أن الزهور ملكه، لكنه شك في أن السبب الرئيسي لاقتراب الآمر منه هو اكتشاف مصدرها. على الرغم من الخطر، اعتقد غاريت أنها فكرة جيدة أن يتعاون كل من سائري القبر وطاردي الأرواح الشريرة. ليس لديه أي فكرة عن كيفية سير الأمور، وخياره الحقيقي الوحيد هو الانتظار والرؤية.

[سيدي، عثرت السيدة ديلريسا على ثلاثة من مستحضري الأرواح، وهي في طريقها إلى الرابع. وقد انضم إليها اثنان، وقُتل واحد للعبرة.]

هل تعلم كم بقي منهم؟

[لا، على الرغم من أن السيدة ديلريسا تعتقد أنه قد يكون هناك حوالي سبعة من مستحضري الأرواح الذين هربوا إجمالاً. هذا الرقم يتوافق مع السجلات الموجودة لدي.]
شكرًا لك. أبقيني على اطلاع بالمستجدات.

لم يكن غاريت متأكدًا من شعوره تجاه زهرة المهيمن، لكن حتى الآن، أثبتت سومنيا أنها لا تقدر بثمن. يمكن لزهرة المهيمن تتبع جميع المعلومات الواردة عبر شبكة زهور الحلم ومعالجتها بسرعات لم يتمكن غاريت تمامًا من مطابقتها. كان يعتقد في البداية أن زهرة المهين سيكون لها شخصية أكثر، ولكن بدلاً من ذلك، يبدو أنها تعمل قليلاً مثل الكمبيوتر، مما يسهل عليه البحث عن المعلومات وفهمها.

كانت الأيام القليلة التالية مليئة بالأحداث، لكنها هادئة. وبدا أن المنطقة تتعافى ببطء من الهجوم. لم يكن هناك سوى القليل من الضرر الذي حدث، على الرغم من أن بضع مئات من الأشخاص فقدوا حياتهم. لكن الجيش قام بدوريات كبيرة في الشوارع، في حالة تأهب لأي لاميت قد يتسلل ويصيب السكان. الحقيقة هي أن عددًا قليلاً من الزومبي قد نجحوا بالفعل في اجتياز الخط الدفاعي، بل واقتحموا بعض المنازل، مما أدى إلى إصابة المواطنين الذين يعيشون فيها. ومع ذلك، في كل حالة، أبلغ غاريت بانتشار العدوى بواسطة سومنيا، وأرسل فرقًا من الموقظين للتعامل مع المشكلة قبل تنبيه الجيش.

سومنيا هي الذكاء الاصطناعي المثالي..

إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.