47

كانت هناك شائعة تدور حول المدينة، تُحَدَّث عنها في همسات صامتة ونظرات خفية، عن نزل جديد. كان على عكس الأماكن العادية التي كان يتجمع فيها الناس، وحسبما يروى، يمكن للمرء الحصول على رشفة من الطعام الشهي في البار الخاص به. كانت المشكلة أنه لا يبدو أن أحدًا يعرف مكانه. لم يكن مكانًا يمكن للمرء البحث عنه والعثور عليه ولكن لا يمكن العثور عليه إلا من خلال الهيام إليه. وفقًا لمن زعموا وجودهم هناك، بدا أن الباب ينجرف في الفراغ الضبابي بين اليقظة والنوم، ويظهر عشوائيًا.

إستراحة الحالم.

لم يصدق كوبل أيًا من ذلك. ثم مرة أخرى، تعامل فقط مع الحقائق الواقعية. ومع الجلد المدبوغ الذي يستخدمه لصنع الأحذية. وضع مطرقته، وفحص البرغى الذي شكله وأومأ برأسه. هذا سيكون زوجا جيدا وضعه على الجانب، وفرك جبهته، محاولًا تجاهل الهمسات الصاخبة لتلاميذه. كان الشابان يتحدثان فيما افترضوا بوضوح أنه طريقة سرية، لكن حماستهما دمرت أي سرية بدأت بهما.

“أقول لكم، لقد كان مدخلًا، وكلمات مكتوبة عليه!”

“أوه، هياا، كما لو كان.”

“بجدية، لقد رأى أخي الكبير ذلك.”

“كيف تعرف؟ هل كنت هناك؟”

غير قادر على التعامل مع ذلك بعد الآن، صفع كوبل يده على الطاولة ولف حولها.

“أوي! عدا الى العمل! يمكنكمت التحدث عن أحلامكما وتطلعاتكما في وقتكما الخاص! الأحذية لا تصنع نفسها!”

اخفض الشابان رأسيهما، وسارعوا إلى استخدام مطارقهما، وملأا المحل بالصوت السريع لنقر البراغي. استسلم كوبل، الذي كان مغتاظًا أكثر من كونه غاضبًا، لمراقبتهما لبقية اليوم، فقط للتأكد من توقفهما عن ملء رؤوس بعضهما البعض بالهراء حول الأحلام. بشخير، هز رأسه. بعد ذلك سيبدآن في الادعاء بوجود الجنيات.

كانت الساعة تقترب من السابعة عندما حل الظلام أخيرًا لدرجة عدم تمكنهم من رؤية ما يفعلونه، وبما أن كوبل كان فقيراً جدًا بحيث لا يسمح لهما بإضاءة الشموع، قاما تلميذاه الصناعيان بالتنظيف وودعاه، عائدان إلى منازلهما. عند إغلاق غطاء محله الصغير، رأى كوبل رجلين يتمتعان ببنية قوية يرتديان معاطف مع زهرة بخمس بتلات على طية صدر السترة يسيران في الشارع ورفع يده بعصبية. توقفا واستقبلاه بمرح.

“كوبل، أليس كذلك؟ كيف تسير الأعمال؟”

عند السؤال، تشدد وجه كوبل قليلاً. كان العمل يسير على ما يرام، وعادة ما كان يود التباهي، ولكن عندما طرح أحد أفراد العصابة هذا السؤال، كان له عادة معنى مختلف. اعتاد أن يدفع لقروش المستنقع مقابل الحماية، ولكن مؤخرًا انتقلت عصابة جديدة بعد أن اختفت قروش المستنقع للرجل. لم يكن على دراية بهذين الرجلين، لكن الرمز الذي يحملانه هو نفسه الخاص بالمجموعة التي توقفت لتخبره أنهم الآن في موقع المسؤولية.

“آه، أنتما تعلمان. العمل جيد.”

قال أحد الرجلان، “سعيد لسماع ذلك.”

وافق الآخر، “نعم، إنه لأمر رائع أن الأمور قد استقرت.”

“إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، فقط أوقفنا. سنقوم بدوريات في الصباح والمساء في معظم الأيام، لذلك لا تخجل من إخبارنا.”

“على الرغم من أنك قد ترغب في توخي الحذر، حيث يحب هوراس هنا الدردشة، لذا إذا فعلت ذلك، فاستعد لسماعه دون توقف.”

دحرج هوراس عينيه، وربت على كتف كوبل.

“لا تستمع إليه. على أي حال، سنتركك الأن. اتمنى لك ليلة هانئة.”

ودع كوبل الرجلين وشاهدهما في حيرة وهما يواصلان السير على الطريق، يرحبان بأصحاب المتاجر الذين كانوا يغلقون أبوابهم. لقد كانا ودودين ولكن ليسا مندفعين، وعجيبة من العجائب، كانت عملته لا تزال في جيبه بعد التحدث إليهما. إذا كانا أعضاء في عصابة قروش المستنقع، لكانا قد طالبانه بدفعة إضافية بلا شك. هز كوبل رأسه، ولم يعرف ما يفكر فيه.

كان يعيش بمفرده في شقة صغيرة خلف متجره، وبعد إغلاق كل شيء، تناول وجبة صغيرة وذهب إلى الفراش. استغرق الأمر منه بعض الوقت حتى ينام، وحتى عندما تمكن من النوم أخيرًا، كان نومًا مضطربًا مليئًا بالتقلبات. متنهدًا، جلس ومد يده إلى الماء على منضدة بجانبه، فقط ليتجمد. كانت غرفته تحتوي على نافذة واحدة تطل على الزقاق الخلفي الذي يمر خلف متجره، وباب واحد يؤدي إلى مطبخه.

لكن في مرحلة ما ظهر باب آخر بينهما. انبعث ضوء خافت من تحته، وكان من الممكن سماع أصوات خافتة لتصادم الأكواب والأصوات السعيدة وراءه. بدت موسيقى غريبة بإيقاعات لم يسمعها كوبل من قبل تملأ الغرفة، مما تسبب في سقوطه في نشوة. مقتنعًا بأنه تتراءى له الأشياء، فقد ضغط على ذراعه، وجفل عندما اخترق الألم في جلده.

واقافًا، مشى ببطء إلى الباب، ويده تذهب إلى مقبض الباب كما لو كان الشيء الأكثر طبيعية في العالم. ببطء، انفتح الباب ووجد نفسه واقفًا في غرفة مضاءة بشكل خافت، محاطًا بأشخاص غير واضحين يتخالطون بين الطاولات والبار الطويل. في أحد جوانب الغرفة كانت هناك فرقة صغيرة تعزف الموسيقى الجذابة التي سمعها. ومع ذلك، لم يدخل أي من ذلك عينيه وهو يحدق في النادل الذي كان يقف أمامه. مرتديًا قميصًا أبيض هشًا مع ربطة عنق وسترة مقطوعة بأسلوب غريب، بدا أن النادل هو صورة الاحتراف، لكن القناع الأبيض الفارغ بزهرة ملونة بألوان قزحية على الجانب أضفى على المشهد غرابة أرسلت قشعريرة أسفل عموده الفقري.

منذ لحظة، كان كوبل يمسك بمقبض الباب، لكنه الآن يقف امام البار ويده مستقيمة على سطح البار. ببراعة متقنة، وضع النادل أمامه منديلًا وطبقًا صغيرًا من البذور.

“واو، يجب ان تكون الكلمة قد انتشرت حقًا حقًا. أنت رابع راعٍ(او زبون، لست متأكد) جديد لدينا الليلة. ما اسمك؟”

غير قادر على مساعدة نفسه، تحدث كوبل بصوت متوقف، وجف حلقه فجأة.

“كو… كوبل.”

“مرحبًا بك في إستراحة الحالم، كوبل. يمكنك دعوتي بجيلر. لماذا لا أحضر لك شيئًا لتشربه؟”

[نهاية الكتاب 1]