عاهل منتصف الليل - 380 - الستار الحديدي

تحولت المناطق المحيطة إلى ظلام غريب حيث اندفع خط المد الأسود بسرعة فوق رأس تشياني. كان الأمر كما لو أن الغسق قد سقط على الأرض. التفت ونظر بقدر ما يمكن أن تراه عيناه ووجد النور فوق البرية ينمو أبعد وأبعد. كان الأمر كما لو أن المد الأسود يجتاز السماء بزخم لا يمكن إيقافه.

وميض توهج أزرق في عيني تشياني وهو ينظر إلى هذه اليدين. كانت أصابعه النحيلة محاطة بخيوط من قوة أصل الظلام. في هذه اللحظة، كانوا مفعمين بالحيوية بشكل استثنائي وهم يطيرون ويرقصون. يمكن أن يشعر بلسعة خفيفة جدًا عندما تلامس جلده من حين لآخر.

تم فصل عالم السمور الذي يحكمه الظلام إلى كتل من الألوان الداكنة والفاتحة.

اكتشف تشياني أن هناك قوة أصل الظلام تتسرب عبر الهواء باستمرار. تنتشر مثل بقع الحبر حتى تواجه كتلة مختلفة من الطاقة، حيث تمتص وتغير شكلها. عند الفحص الدقيق، كانت هذه الأشكال المتغيرة بسرعة، في الواقع، إسقاطات لوحوش مختلفة، وكلها تزأر وتقتل بعضها البعض.

ظهر إحباط غير متوقع ولا يوصف في قلب تشياني. شعر فجأة بالحاجة إلى إلقاء نفسه وذبح كل شيء. جاء بعد ذلك بوقت قصير وشعر بظهره غارقا في العرق البارد. كان الإحساس مألوفا – كان كما لو أنه عاد إلى الأيام التي يشتعل فيها دمه المظلم، مما يحرضه على الرغبة في الحصول على دماء جديدة والذبح.

في هذه اللحظة، ظهرت قشعريرة لا توصف من أعماق قلب تشياني عندما أدرك ما هو هذا المد الأسود.

مجال، كبيرًا بشكل لا يمكن تصوره لدرجة أنه لم يستطع رؤية نهايته حتى ببصره الاستثنائي! هناك وجود مجهول يستخدم مجاله لتغطية الأرض والسماء.

وقف تشياني في مكانه وأخذ نفسا عميقا وبطيئا قبل القفز مرة أخرى على الدراجة والعودة إلى مدينة بلاك فلاو. بعد اجتياز المرحلة الأولى من الأرق، أدرك تشياني أن المد الأسود مختلف إلى حد ما عن آثار الدم المظلم. تسبب المد الأسود في أن تصبح قوة أصل الظلام الطبيعي نشطة فجأة، وهذا بدوره أدى إلى القلق في المخلوقات. من ناحية أخرى، أدى الدم المظلم إلى تآكل ذكاء المخلوق المندمج.

ومع ذلك، فإن هذا الاكتشاف كان بمثابة بعض العزاء فقط ولم يستطع أن يريح عقله تمامًا.

في الوقت الحاضر، مدينة بلاك فلاو والمنطقة المحيطة بها، أو ربما حتى مقاطعة نهر ترينيتي بأكملها، مغطاة بالمد الأسود. كان إجلاء المدنيين على نطاق واسع مستحيلا عمليا. المدينة لا تزال أكثر أمانا من البرية على أي حال حيث لم يكن أحد يعرف حجم هذا المد الأسود وأين الأمان بالضبط.

بحلول الوقت الذي عاد فيه تشياني إلى مدينة بلاك فلاو، كان المد الأسود قد مر بالفعل، ويمتد الآن إلى عمق الأراضي البشرية. لقد غرق العالم في الظلام، وحتى الساعات القليلة من ضوء الشمس كل يوم لم تعد موجودة.

تسببت هذه الظاهرة الغريبة في رعب لا يضاهى بين المواطنين. لكن تشياني وجد، عند وصوله إلى المدينة، أن كل شيء بدا هادئا بشكل استثنائي. كان هذا نتيجة لقبضة تشاو يو يينغ الحديدية. كانت قد استدعت كبار ضباط اللهب المظلم وسونغ هو للإعلان عن الأحكام العرفية على مستوى المدينة بمجرد ظهور المد الأسود.

تم إرسال جميع جنود اللهب المظلم المحصنين إلى الشوارع وبدأوا في وضع تدابير احترازية عند كل تقاطع. لقد شرعوا في العمل بأساليب مدوية، مما أسفر عن مقتل عشرات الأشخاص أو نحو ذلك – بعضهم يحرض على الذعر بعد أن فقدوا رؤوسهم، بينما آخرون يتطلعون إلى الاستفادة من المحنة من خلال الانخراط في القتل والحرق العمد. أخيرا، تمكنوا من تخويف الصيادين والمرتزقة والمغامرين الذين يتدفقون إلى المدينة.

أما بالنسبة للسكان الأصليين في مدينة بلاك فلاو، فقد أصبح معظمهم مطيعين بشكل لا يضاهى خلال نصف شهر من إقامة هؤلاء السيدات النبيلات.

مباشرة بعد عودته إلى مقر اللهب المظلم، دعا تشياني تشاو يو يينغ وسأل، “هل هو مد الوحش؟”

نادرا ما يرى تشاو يو يينغ مهيبا إلى هذا الحد. “لا، إنه أسوأ من ذلك. إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فمن المحتمل أن يكون هذا الستار الحديدي.

“الستار الحديدي؟” أصيب تشياني بالدهشة. اعتقد دائما أن هذا المصطلح مجرد مقارنة وليس موضوعا فعليا.

“ليس من المستغرب أنك لم تسمع به. يظهر الستار الحديدي فقط في الأمة المظلمة في ظل الظروف العادية. وسوف يمتد على الأكثر إلى الحدود الإمبريالية البعيدة ويبتلع مناطق صغيرة. تم قمع أخبار الحالات السابقة من قبل الإمبراطورية. إنه سر رفيع المستوى، وحتى أنني لم أتمكن من معرفته به إلا بسبب جدي “.

نظر تشياني من النافذة وحدق في السماء المظلمة. ومع ذلك، لم يكن الظلام تمامًا مثل الليل – كان هناك توهج رمادي رصاصي في السماء غرس إحساسا خانقا لا يضاهى في الناظر. كان الأمر حقا كما لو أن ستارة حديدية لا حدود لها قد غطت العالم بأسره.

لم يكن هناك شمس أو قمر أو نجم في العالم تحتها.

“ما هو هذا الشيء بالضبط؟”

“لا بد أنك شعرت بذلك أيضًا. هذا الستار الحديدي هو، في الواقع، مجال – مجال كبير بشكل لا يمكن تصوره. كان أصغر ستار حديدي سجلته الإمبراطورية نصف مقاطعة كبيرة. أما بالنسبة للكبيرة منها، فلم يتمكن أحد من التأكد من حدودها.

“نظرا لأنه مجال، يجب أن يكون هناك شخص ما أطلقه. هذا النوع من الطاقة لا يسبر غوره. أي نوع من الوجود يمتلك مثل هذه القوة؟

ابتسم تشاو يو يينغ بسخرية. “ربما لا يمكن اعتبارهم أشخاصا. الإمبراطورية لها ملوكها السماويون، والأجناس المظلمة لها أمراءها الكبار. وبالمثل، فإن الوحوش لها حكامها الخاصون. من حيث القوة الخالصة، فهم الخبراء الحقيقيون الذين يقفون في ذروة العالم. علاوة على ذلك، هناك بعض الوجودات القوية التي لا يمكن تصورها والتي تجوب الفراغ. ربما ليس من الخطأ أن يعتبرهم الناس العاديون سَّامِيّن.

شعر تشياني أنه لا يمكن تصوره. “الستار الحديدي هو مجال ملك الوحوش؟

“كان هذا هو الحال دائما على حد علمي. لا توجد استثناءات”.

اندهش تشياني. فتح فمه لفترة وجيزة لكنه لم يعرف ماذا يقول. تحدث فقط بعد فترة طويلة، “لم يكن الستار الحديدي ليظهر بدون سبب، أليس كذلك؟” هذه الظاهرة المذهلة تدل على استهلاك واسع. حتى ملك الوحوش لن يفعل ذلك بلا معنى “.

“هذه مجرد إشاعات، لكن من المحتمل أن يكون هؤلاء الملوك قد اكتشفوا شيئا نادرا أو منطقة خاصة مصممون على الحصول عليها. إطلاق الستار الحديدي هو إعلان للسلطة. يقال إن أرواح لاثنين من العشرة العظماء الكبار ولدت داخل الستار الحديدي “.

هذه المرة، صمت تشياني تمامًا. على مستوى العظماء الكبار، خاضت جميع المعارك بين الأمراء الكبار والملوك السماويين. ناهيك عن منطقة حرب بلاك فلاو، حتى مقاطعة نهر ترينيتي بأكملها والجيش الاستكشافي كانا غير مهمين مثل الحشرات. قد تجد هذه الشخصيات الرئيسية أنه من المزعج حتى اعطائهم لمحة.

ومع ذلك، كان هذا هو بالضبط السبب في أن المتفرجين لا بد أن يعانوا. لم يستطع اللهب المظلم تحمل حتى موجات الصدمة المتبقية.

كانت هذه أيضًا المرة الأولى التي ترى فيها تشاو يو يينغ مع الستار الحديدي، ولم تكن واضحة تمامًا بشأن ما سيتبع ذلك. لكن كلاهما لديه أفكار متشابهة – كان الإجلاء الجماعي مستحيلا. من شأنه أن يسبب ضجة كبيرة حتى لو تخلوا عن سكان مدينة بلاك فلاو ونقلوا فيلق مرتزقة اللهب المظلم بأكمله. من يعرف نوع الموقف الذي سيثيرونه؟

الشيء الوحيد الذي يمكنهم فعله هو انتظار التطورات الجديدة بهدوء.

لم يستمتع تشياني ولا تشاو يو يينغ بكونهما سلبيين تمامًا. بعد التوصل إلى اتفاق بشأن الاستراتيجية، انقسموا للقيام بنزهة داخل المدينة وفي البرية على أمل الحصول على فهم أفضل للوضع.

مع مرور الوقت، تأقلم تشياني تدريجيًا مع ضغط وعنف الستار الحديدي. لم تكن هناك تشوهات بصرف النظر عن ذلك. ومع ذلك، المجال لا يزال مجالا، وكان عملا خطيرا إلى حد ما أن يكون ضمن واحد – لقد أثبتت الشفق هذه النقطة له.

في هذه اللحظة، كانت سفينة خفيفة بطول عشرات الأمتار تنزلق عبر الفراغ خارج قارة الليلة الأبدية. محاطا بطبقة من إشراق القوة الخافتة، كان مظهره الخارجي مثل قارب قديم به العديد من الأشرعة المتصاعدة فوق صواريه الطويلة.

كان الجزء الأكثر لفتا للنظر في هذا القارب الطائر الأزرق الرمادي هو صورة فاجرا البرونزية المهيبة المنحوتة في قوسه. لم يكن هناك نظام حركي مرئي آخر عليه باستثناء المراوح المثبتة على كل جناح من أجنحته. كان الأمر بسيطا بشكل مذهل بالنسبة لمنطاد عابر للقارات.

كانت هذه السفينة الخفيفة سريعة بشكل غير عادي، لدرجة أنها تجاوزت بعض أشهر النماذج عالية السرعة التي استخدمها الجيش الإمبراطوري. وصلت بالقرب من قارة الليلة الأبدية في غمضة عين، وبدون إبطاء، تحولت إلى شعاع من الضوء الأزرق الذي اندفع بعيدًا.

تحت السفينة الخفيفة، كانت حواف الفراغ تختفي بسرعة حيث كانت الجبال والأنهار العظيمة غير واضحة.

أثناء تقدمها السريع، رن صوت لطيف من أعلى غرفة في هذه السفينة المكونة من طابقين. “لقد وصل ضيف شرف. أوقفوا السفينة”. لم يكن صوت الشخص مرتفعا جدًا، لكنه وصل إلى كل ركن من أركان السفينة في لحظة.

تباطأت السفينة الخفيفة بسرعة وتوقفت في الهواء. كانت العملية برمتها سلسة مثل السحب المتحركة والمياه المتدفقة. لم يكن هناك أدنى هزة. لم يكن هذا فقط بسبب تفوق أداء السفينة- على ما يبدو، المشغل أيضًا خبيرا من الدرجة الأولى.

جاء صوت ضحك شخص ما. “يبدو أنني لا أستطيع إخفاء ذلك عنك.”

مزق وميض مفاجئ من البرق في الهواء. سرعان ما تقاربت الرياح والغيوم بسرعة ودارت معا لتشكيل سحابة طولها ألف متر عندما نزل شخص فوق قارب صغير.

كان ذلك قاربا حقيقيا. طوله بضعة أمتار فقط وشكل قارب بدون شراعة يستخدمه صيادو النهر. الاختلاف الوحيد هو أن جسمه بالكامل كان ينبعث منه بريق معدني وكان له رونية تومض من وقت لآخر.

كان الشخص طويل القامة وقويا ويمتلك زوجا من عيون طائر الفينيق القوية التي تنضح بزخم لا مثيل له. من آخر يمكن أن يكون سوى المارشال الإمبراطوري تشانغ بوتشيان؟

مشى لين شيتانغ إلى سطح السفينة. “كيف كنت تفعل المارشال تشانغ؟ يا لها من مصادفة أن أراك هنا”.

شم تشانغ بوتشيان. ثم نظر إلى لين شيتانغ من الرأس إلى أخمص القدمين ثم حدق في السفينة. لم يخرج أحد من السفينة المكونة من طابقين، لكن جميع الجنود الذين حدقوا في الداخل كانوا يحدقون في تشانغ بوتشيان ارتجفوا في نفس الوقت. كان الأمر كما لو أن نظرة الأخير الحادة يمكن أن تخترق جدران المقصورة وتراها بوضوح.

كان تعبير تشانغ بوتشيان قاتما. “انزل وتحدث.”

ابتسم لين شيتانغ بابتسامة باهته. لم يتحرك ولم يتكلم.

سخر تشانغ بوتشيان، “المارشال الإمبراطوري الفخم لا يجرؤ على النزول نصف خطوة من سفينته؟ يا له من أمر غير متوقع”.

ظل تعبير لين شيتانغ دون تغيير. توهجت عيناه قليلا وهو يقول، “لا بد أن المارشال تشانغ قد التقى بالدوق الأكبر للنظام العميق مؤخرا، أليس كذلك؟”

كان تعيين المعركة بين تشانغ بوتشيان والدوق الأكبر للنظام العميق حدثا حظي بأكبر قدر من الاهتمام في الأيام الأخيرة. الشيء الغريب هو أن الوقت المحدد قد مر، ولكن لم يتم سماع أدنى الأخبار ذات الصلة من كل من العائلة الإمبراطورية وعشيرة تشانغ. الشيء الوحيد الذي يمكن تأكيده هو أن العائلة الإمبراطورية والملوك السماويين الآخرين قد اعترفوا بالفعل بوضع تشانغ بوتشيان كملك سماوي. هذا يعني أيضًا أن إمبراطورية تشين العظمى لديها الآن خمسة ملوك سماويين.

كان هذا هو السبب في أن لي شيتانغ، في الحقيقة، فوجئ إلى حد ما عندما اكتشف أن الشخص الذي وصل هو تشانغ بوتشيان. كان من المستحيل تقريبًا الخروج سالما من معركة بين خبراء من هذا المستوى – حتى عدة سنوات من الراحة لم تكن مستبعدة. فلماذا جاء تشانغ بوتشيان هنا في قارة الليلة الأبدية بعد فترة وجيزة من معركته الكبيرة؟ لماذا لم يتعافى بشكل صحيح؟

قال تشانغ بوتشيان بتواضع، “لقد رأيت ذلك بالفعل.”

وميض توهج روحي في عيون لين شيتانغ. “كيف الحال؟”

“اخرج إذا كنت تريد أن تعرف.”

ضحك لين شيتانغ وتنحى جانبا. “لماذا لا يصعد المارشال تشانغ على متن سفينتي الصغيرة بدلا من ذلك؟ يمكننا مناقشة المناظر الطبيعية والناس على كوب من الشاي. ماذا تقول أنت؟”