772 - وداعاً (2)

بعد الإعلان وكشف الخطيب، استمر الحفل، لكن الأجواء كانت قد تغيّرت.

استمرت الأحاديث، وترددت أصداء الضحك، وعزفت الموسيقى، ومع ذلك ظلّ توتر خفيف يخيّم على المكان، وكأن القاعة نفسها قد استوعبت ما جرى.

لم يكن التوتر شديدًا، لكن كان واضحًا أن هناك انقسامًا قد نشأ، وتحول ملحوظ طرأ بين الضيوف.

فإن كان لفصيل الأمير أفضلية طفيفة قبل لحظات، فلم يعد الأمر كذلك الآن، إذ حدث تغيير واضح في معركة الخلافة.

فمع إعلان جوليان رسميًا كصهرٍ لبيت روزنبرغ، وحصوله بذلك على ولاء الرئيس الحالي لمجلس الوسط وأقوى دوقية على الإطلاق، تحولت الكفّة تمامًا لصالح إويف.

“أتمنى لكِ الأفضل يا أميرة.”

“…شكرًا لك. هذا لطف منك.”

النبلاء الذين كانوا مترددين قبل لحظات فقط، صاروا يتجمّعون حولها الآن، يفتحون معها أحاديث وهي تجيب بابتسامة محسوبة بعناية.

“بالطبع، أتذكرك. كان ذلك في حفلة نوكتشر، صحيح؟ نعم، ما زلت أذكر الحديث الذي دار بيننا، فقد ترك في نفسي انطباعًا عميقًا.”

كانت إويف بليغة للغاية. فبعد أن تدربت بجدية، عرفت كيف تتعامل مع جميع الضيوف، بل إنها أمضت الأسبوع السابق كاملًا في حفظ أسماء كل الضيوف الحاضرين واسترجاع أي تفاعل سابق جمعها بهم.

“أتمنى لو استطعنا متابعة الحديث الذي بدأناه آخر مرة.”

“سيكون من دواعي سروري.”

كانت بلاغتها هي ما جعل الأجواء أكثر إشراقًا، فسمعتها بدأت تنمو داخل الفصائل.

استمر التدفق لساعات عدة، حيث تواصل الاختلاط والابتسامات المصطنعة، حتى انتهى الحفل أخيرًا.

انتهزت أويف الفرصة لتتسلل مبتعدة، متوجهة إلى الخلف حيث كانت كيرا وإيفلين بانتظارها.

“أشعر أن فكي قد علق مكانه.” تمتمت أويف وهي تدلّك فكها.

“وأنا أشعر أن معدتي على وشك أن تخرج من جسدي.”

ردّت كيرا بعد لحظات، بصوت مبحوح وهي تمسك معدتها.

“فقط التفكير في وجهك، وتلك الابتسامة المصطنعة منكِ…”

“هذا قاسٍ.”

صفعة!

تدخلت إيفلين فجأة، وهي تربّت بخفة على ظهر كيرا.

“أوي.”

“توقفي.”

أوقفت أويف الاثنتين قبل أن يتصاعد الموقف.

فهي تعرفهما جيدًا، ومن الممكن جدًا أن تتحول مشادة بسيطة كهذه إلى شجار بينهما.

أرجعت خصلات شعرها إلى الوراء، ونظرت حولها.

“من حسن الحظ أن الحفل شارف على الانتهاء. بصراحة، لم أعد أستطيع التحمل أكثر.”

كانت تشعر بالإرهاق فعلًا. صحيح أنها اعتادت على ارتداء الأقنعة في حديثها مع النبلاء الآخرين، إلا أن الأمر كان مرهقًا. كانت تفضل كثيرًا أن تكون مع كيرا وإيفلين. فعلى الأقل، لم تكن مضطرة للتحدث بالتلميحات والدوران معهما.

لكن بعيدًا عن كل ذلك، لم تستطع منع أفكارها من الانجراف نحو السبب وراء كل ما حدث.

‘لا أصدق أن هذا قد حدث فعلًا… متى بدأ كل هذا أصلًا؟’

لقد صُدمت بقدر ما صُدم الآخرون عند سماع الخبر. الفرق الوحيد هو أنها اضطرت لأن تستفيق سريعًا، إذ كان عليها استغلال الموقف الذي وُضع أمامها.

غير أنه، وبعد أن هدأ كل شيء واستوعبت تمامًا حقيقة ما جرى، ظهر الصدمة أخيرًا في قلبها، تبعث داخله موجات من القلق.

“ألا تجدان الأمر غريبًا؟”

نظرت آويف إلى كيرا وإيفلين.

“… كيف انتهى الأمر بجوليان مع المستشارة؟ لا أعتقد أنني رأيتهما يتحدثان كثيرًا من قبل.”

“ألم يكن مساعدها؟” قاطعت إيفلين وهي تميل برأسها قليلًا. “على حد ما أتذكر، لقد كان مساعدها لوقتٍ ليس بالقصير. ربما نشأت بينهما علاقة ما حينها.”

“أتعتقدين ذلك…؟”

تمتمت أويف، ولا تزال تجد صعوبة في تقبّل هذا التفسير. لم يكن الأمر منطقيًا بالنسبة لها. الجميع يعرف المستشارة.

لقد كانت شخصية باردة وبعيدة المنال. شخصًا لا يكاد أحد يحلم بالوصول إليه. بدءًا من قوتها التي لا نظير لها، وصولًا إلى جمالها الذي حتى أويف نفسها كانت مضطرة للاعتراف بأنه في مستوى آخر تمامًا.

ومع ذلك، فقد خطب جوليان بطريقة ما تلك المرأة نفسها. هل كان ذلك حقًا لأنه كان مساعدها؟

“في الواقع…” وكأنها تذكرت شيئًا ما فجأة، أصبح وجه إيفلين غريبًا.

“ما الأمر؟”

سألت كيرا، وقد بدأ فضولها يزداد تجاه سلوك إيفلين المريب

عضت إيفلين على شفتيها، وتغير تعبيرها عدة مرات، وهي تكافح لإجبار نفسها على الكلام. استغرق الأمر كلمات كيرا الحادة لجعلها تتحدث وهي تتمتم: “حسناً، حسناً”.

نظرت إلى آويف، وأوضحت: “وقع حادث منذ فترة. كان ذلك خلال الوقت الذي ذهبت فيه لزيارة العقار مع والدي. خشيت أنا وجوليان أن نخطب معًا، لذلك قال جوليان عشوائيًا إنه يرغب في الزواج من دليلة. كان من المفترض أن يكون ذلك مبالغة في هذه اللحظة، ولكن من كان ليصدق ذلك…”

توقفت إيفلين عند هذا الحد، وأصبح تعبيرها أكثر تعقيدًا. كلما فكرت في الموقف، شعرت بالغرابة أكثر.

“أأنتِ جادة؟”

نظرت كيرا إلى إيفلين وذقنها يكاد يسقط من الدهشة، فما كان من إيفلين إلا أن أومأت برأسها.

“الدوق كان حاضرًا أيضًا. جوليان لم يكن يعرف هويته في ذلك الوقت.”

“ماذا؟!”

“هاه؟”

ارتسمت على وجهي كيرا وأويف تعابير غريبة، لكن ملامح كيرا سرعان ما بدأت تتغير، إذ بدأ الموقف يستقر في ذهنها، فارتجفت وهي تمسك ذراعيها وتتمتم:

“يا إلهي، الأمر محرج… محرج… تبًا!”

“…حقًا؟” لم تشعر أويف بنفس مقدار الإحراج الذي اجتاح كيرا، لكنها بدورها أحست بقدرٍ من الحرج غير المباشر من القصة.

“نعم.”

أومأت إيفلين برأسها، مما جعل كيرا تتشنج من الإحراج أكثر.

“أعتقد أن ليون كان حاضرًا أيضًا. إن لم أكن مخطئة–هاه؟”

استدارت إيفلين نحو المكان الذي كان ليون فيه قبل لحظات، لكنها توقفت حين أدركت أنه قد اختفى.

“ليون؟ أين ليون…؟” رمشت بعينيها وهي تتلفت حولها. “ألم يكن هنا منذ لحظة فقط؟ كيف…”

⸻

كان القمر معلقًا في السماء، يسكب نوره فوق الأرض أسفله، فيما وقف رجل تحته شاخصًا ببصره نحوه وهو يأخذ نفسًا عميقًا ثابتًا.

وما إن فعل ذلك حتى فتح ليون عينيه، ليتردد صوته الهادئ في الأجواء.

“مبروك على خطوبتك.”

“…شكرًا لك.”

همس صوت مجيبًا بينما تقدم جوليان خطوة، متوقفًا بجانبه مباشرة.

هو الآخر رفع رأسه لينظر إلى القمر.

وقف الاثنان بصمت، دون أن ينطقا بكلمة. لم تكن هناك حاجة للحديث، فكل منهما كان يفهم الآخر تمامًا. بقيا في ذلك الصمت لدقائق، إلى أن قطعه جوليان أخيرًا.

“…سأرحل قريبًا.”

“أعلم.”

أجاب ليون، رافعًا يده نحو صدره. ذلك الإحساس الطاغي بالخوف الذي شعر به في وقت سابق ما زال يلتصق به. بل لقد ازداد قوة، ورغم أنه أصبح يسيطر عليه بشكل أفضل هذه المرة، إلا أن ظهره ظل مبللًا بالعرق.

ومع ذلك، ورغم كل محاولاته لتجاهل هذا الشعور، لم يستطع الهروب منه. بل إن الإحساس بالرهبة كان يتعاظم مع مرور كل ثانية.

كان هناك الكثير من الأمور التي أراد أن يسأل جوليان عنها، لكنه تراجع وكبح نفسه.

وفي النهاية، لم يجد نفسه قادرًا إلا على طرح سؤال واحد:

“كم ستغيب؟”

“لا أعلم.”

أجاب جوليان، ونظره ما زال مثبتًا على القمر البعيد.

“سيكون وقتًا طويلًا بالتأكيد. ربما عامًا، وربما أكثر. لا أستطيع أن أجزم حتى أنا نفسي، فأنا لست واثقًا مما سيحدث. كل هذا ما يزال جديدًا علي، ولم أحظَ حتى بالوقت الكافي لاستيعابه.”

“…أفهم.”

أومأ ليون برأسه. ورغم أن جوليان حاول جاهدًا أن يبقي صوته ثابتًا وهادئًا، إلا أن ليون كان قادرًا على الإحساس به؛ الألم واليأس المتخفيان داخله. لقد كان واضحًا أن جوليان لا يرغب بحدوث أي من هذا. بل إنه كان خائفًا بنفسه.

ومع ذلك، بدا جليًا أيضًا أنه لم يكن قادرًا على الهروب منه.

كان عليه أن يواجهه.

“تفضل.”

فجأة، أبعد جوليان انتباهه عن القمر وناول ليون شيئًا ما.

“هذا…؟”

نظر ليون إلى الشيء، وتوقف للحظة عندما لمحه وهو ينظر إلى جوليان.

“هذا”

“أريدك أن تحتفظ بهذا من أجلي. سيكون مهمًا للمستقبل. كما قلت، أنت الوحيد الذي يمكنني الوثوق به في هذا الأمر.”

ارتجفت ملامح ليون وهو يحدق بالشيء في يد جوليان، مدركًا تمامًا ما هو. شعر بثقل المسؤولية التي يحملها ذلك الشيء حتى شعر فجأة بأن كتفيه أصبحا أثقل. في النهاية، أومأ واستلّ عنه.

“أفهم…”

وضع الغرض في مكانه، مما جعل جوليان يبتسم.

“شكرًا لك. أشعر براحة أكبر لمعرفتي بأنك إلى جانبي.”

لم يرد ليون. عادةً ما كان سيشعر بالقرف من عباراتٍ مثل هذه، لكن هذه المرة لم يفعل.

وضع يده على صدره.

اشتدّ الإحساس بالرعب أكثر فأكثر، لدرجة أنه كاد ينسى كيف يتنفس.

“فقط… ما هذا بحقّ…؟”

“لا تقلق بشأن ذلك.”

أجاب جوليان، وعاد نظره لينجرف نحو القمر.

“فقط تذكّر كل ما قلته لك سابقًا. بالنسبة لي، سيبدو الأمر وكأنه بضع دقائق فقط، لكنني أعلم أنه سيكون وقتًا طويلًا جدًا. الشخص الوحيد القادر على إعادتي هو أنت. لهذا، آمل أن تعتني بنفسك أثناء غيابي. آه، و…” تحركت نظرات جوليان قليلًا، وكأنه تذكر أمرًا مهمًا. “مهما حدث، أبقِ كل شيء لنفسك. حتى لو ألحّ الآخرون عليك بالأسئلة، لا تقل شيئًا. كل هذا من أجل سلامتك.”

تحركت شفتا ليون، وكأنه يحاول قول شيء، لكن الحركة التالية من جوليان جعلته يتوقف فورًا.

ببطء، مدّ يده نحوه.

وفي تلك اللحظة، اتسعت ابتسامته أكثر.

“…اعتنِ بنفسك.”

ساد الصمت في العالم عندها، وتوقف قلب ليون للحظة.

لكن سرعان ما…

وأمام اليد الممدودة، استجمع ليون نفسه.

مدّ يده وأمسك بها، مصافحًا.

“اعتنِ بنفسك. سأراك قريبًا.”

“همم.”

أومأ جوليان، تاركًا يد ليون، وأشار بذقنه نحو القاعة البعيدة.

“عليك أن تذهب الآن.”

“أنا”

فتح ليون فمه، لكنه في النهاية أغلقه وأومأ برأسه قبل أن يستدير ويعود أدراجه نحو القاعة.

“إلى اللقاء.”

وبينما تلاشت كلماته الأخيرة في الهواء، ظلّت عينا جوليان مثبتتين على ظهره المتلاشي في البعد، ولم يشعر بانخفاض التوتر عن كتفيه إلا حين رآه يختفي داخل الغابة وهو يدخل القاعة.

“حسنًا، هذا كل شيء.”

لقد كان يرغب في توديع أشخاص آخرين، لكن هذا لم يكن ممكنًا. كل شيء حدث بسرعة وبشكل مفاجئ لدرجة أنه لم يستطع التخطيط لكيفية رحيله.

لكن الأمر أفضل هكذا.

لم يكن أنه لا يريد أن يخبر الآخرين بالمزيد عن الموقف، بل لأنه لم يستطع.

فلكي يظل المستقبل كما هو، كان عليه أن يفعل ذلك.

وفي النهاية، أغلق جوليان عينيه.

سوش—

نسيم بارد اجتاز المكان، مما جعل ملابسه ترفرف.

لم يكن يعلم كم مرّ من الوقت، ولكن بحلول الوقت الذي فتح فيه عينيه مرة أخرى، كان هناك شخص يقف أمامه.

شخص لم تعد ملامحه بلا وجه، وقد حيّاه بابتسامة.

“…يبدو أنك كنت تنتظرني.”