1837 - الأميرة ألميرا (1)

الفصل 1837: الأميرة ألميرا [1]

———–

“هل كنت… تتدرب أو شيء من هذا القبيل؟ تتعلم أو تبحث في تقنية جديدة؟” سألت جيزيل بحذر وهي تتفحص ليكس.

ليكس، الذي أخيرًا أخذ لحظة للتركيز على نفسه من أي شيء كان يشتته، ابتسم بضعف. كانت موجة من يده كل ما احتاجه لتغيير مظهره، والتنظيف، والظهور بمظهر لائق. ومع ذلك، كانت هناك رائحة خافتة ومميزة تنبعث منه وجدتها جيزيل مألوفة للغاية، لكنها لم تستطع تحديد مصدرها. لم تكن الرائحة سيئة أو أي شيء، بل كانت في الواقع لطيفة بعض الشيء. لكنها… كانت تثير بعض الذكريات البعيدة، ولم تستطع جيزيل تحديد السبب بالضبط.

تاهت أفكار ليكس نحو النظام، والأشهر الطويلة التي قضاها في دراسته. كانت التجربة… فريدة من نوعها بالتأكيد، وقد أعطت ليكس عددًا من المفاجآت. في الوقت نفسه، جعلت من الواضح تمامًا لليكس مدى ضعفه الحقيقي، ومدى محدودية فهمه للكون، على الرغم من كل ما نما فيه. يمكن القول إنه تعلم الآن بما فيه الكفاية عن الكون ليدرك مدى ما لا يعرفه. في الوقت نفسه، فكر ليكس في سبب حالته الحالية، ولم يستطع إلا أن يكشف عن ابتسامة صادقة.

“يمكنك القول… إنني كنت أجري الكثير من الأبحاث، نعم. مؤخرًا، كنت مشغولاً بمشروع هو… أكثر بكثير مما توقعت. تعالي، سأريكِ”، قال ليكس مرة أخرى، مقودًا جيزيل خارج المقهى. “آسف إذا بدوت مشتتًا بعض الشيء. لم أنم منذ وقت طويل، وعلى الرغم من أن هذا عادةً ليس مشكلة بالنسبة لي… إلا أن هذا البحث الأخير كان أكثر استنزافًا مما توقعت.”

تحول تعبير جيزيل إلى جدية، محاولة تخمين ما الذي يمكن أن يطغى على ليكس بهذا الشكل. كان عليها أن تعترف على مضض أن ليكس كان قويًا حقًا، ناهيك عن كونه ثاقب النظر وذو خبرة. أي شيء يمكن أن يطغى عليه بهذا الشكل يجب أن يكون مشكلة ذات أبعاد كارثية، من النوع الذي لا يكاد أحد يستطيع التعامل معه.

“وماذا عنكِ؟ كيف كنتِ؟ أرى أنكِ تبدين ضعيفة بعض الشيء. هل كنتِ تأكلين بشكل صحيح؟ لا تجيبي، سأطلب إعداد وجبة لكِ من مطعمي المفضل. ثقي بي، رئيس الطهاة في ذلك المكان موهبة حقيقية. اخترته بنفسي.”

تنهدت جيزيل وهي تفكر في كل ما مرت به مؤخرًا.

“حسنًا، يمكنك القول إنني وجدت المُدنس الذي كنت أبحث عنه، بطريقة ما. إنه مختبئ جيدًا، ويخفي آثاره بما يتجاوز ما يفترض أن يكون قادرًا عليه في مستواه. لكن هذا منطقي فقط – إذا كان من السهل اكتشافه، فإن الهينالي سيتخلصون منه. ومع ذلك، أنا قريبة بما فيه الكفاية من أثره لدرجة أنني فكرت في دعوتك. إذا اقتربت أكثر، قد أصطدم به مباشرة.”

تحول تعبير ليكس إلى الجدية عند سماع كلامها.

“في هذه الحالة، من المهم أكثر أن تأكلي جيدًا. كم من الوقت لدينا قبل أن نضطر للمغادرة؟”

تنهدت جيزيل وهي تفكر في الموقف.

“ليس لدينا الكثير من الوقت”، قالت. “لكن الأثر لن يبرد بهذه السرعة. أنا متأكدة إلى حد ما أن المُدنس الذي نطارده في مهمة ما، ولن يهرب حتى يكملها. السباق مع الزمن هو أكثر للحد من الضرر الذي سيتسبب فيه بدلاً من ملاحقته.”

أومأ ليكس.

“حسنًا، في هذه الحالة، أعطني بضع ساعات فقط. سأنهي الأمور هنا، سنطعمك، ثم يمكننا الذهاب لصيد المُدنس. بالمناسبة، أنا نفسي في ضيق وقت بعض الشيء، لذا سيتعين علينا إنهاء هذا الصيد في غضون بضعة أشهر على الأكثر.”

لم يدخل في التفاصيل، لكن المعنى العام كان… أن الأناناس على جبهته كان على وشك الوصول إلى الحد الأقصى لما يمكنه من تقييد زراعة ليكس. أعطته دراسة النظام قدرًا هائلاً من البصيرة في قوانين مختلفة، وقد زادت قوة مبدأه وتحكمه بالقوانين لدرجة أن جدوله الزمني لحد ختمه انتقل من عقد إلى بضعة أشهر.

كانت جيزيل على وشك سؤاله عن سبب استعجاله عندما قادهما ليكس عبر باب أدى إلى عالم صغير متصل بنزل منتصف الليل.

بمجرد دخولهما، مع ذلك، انخفض فك جيزيل مذهولة وهي ترى نتائج الدمار المطلق. بدا المحيط وكأنه قد ضُرب بقنابل سجادية أو شيء من هذا القبيل.

كان المشهد الطبيعي بأكمله حولهما مدمرًا، مع فوهات وثقوب عشوائية في كل مكان. كانت هناك حتى بعض علامات الاحتراق الضخمة على الجبال في البعيد، لا تزال الأدخنة ترتفع منها.

كما لو أن ذلك لم يكن كافيًا، كان العشرات من الخالدين يغطون الأراضي، جميعهم يرتدون دروعًا سميكة، ولكنها غريبة وناعمة، كما لو لحماية أنفسهم. كان لكل واحد منهم تعبير جدي للغاية على وجوههم وهم يتفحصون الأراضي بحثًا عن تهديد غير مرئي.

“ماذا حدث هنا؟” سألت جيزيل همسًا، خائفة من جذب انتباه أي عدو تسلل بوضوح إلى النزل.

“حسنًا… أعتقد أن أفضل طريقة يمكنني وصفها بها هي أنه قبل بضعة أشهر، أصبح الجميع في النزل أعمامًا وخالاتٍ لكارثة طبيعية.”

نظرت جيزيل إلى ليكس بتعبير غريب، غير فاهمة ما قاله.

“هاه؟”

قبل أن يتمكن ليكس من الشرح، بدأت الأرض تهتز، كما لو أن بركانًا خامدًا كان يستعد للانفجار.

ومع ذلك، بدلاً من انفجار بركاني، كان ما شهدته جيزيل مخيفًا بطريقة ما أكثر. انفجرت الأرض أمامهم وخرج خُلد سمين غير ميت، يزأر وهو يفعل ذلك. خلفه، تبعه جيش من الحيوانات والوحوش السمينة اللطيفة غير الميتة، كل واحد منهم يزأر.

ومع ذلك، لم يكن هذا هو الجزء الذي أرعب جيزيل. كانت راكبة على رأس الخُلد، جالسة داخل مقعد سيارة للأطفال مربوط برأس الخُلد، فتاة صغيرة سمينة ولطيفة، مرتدية ملابس أميرة وترتدي قوسًا ورديًا لطيفًا. في يدها اليمنى، كانت تمسك بمغرغرة تبدو كعصا أميرة، وفي يدها اليسرى كانت تمسك بناراكا، سيف ليكس.