71

كانت إمبراطورية أراجون واسعة وشاسعة بشكل لا يضاهى. كان من المستحيل على الإمبراطور والجيش الإمبراطوري السيطرة على هذه الأرض الكبيرة والحفاظ على أمنها دون مساعدة. لذلك ، قام الإمبراطور الأول بتوزيع سلطة الحكم للأراضي البعيده الي المساهمين و المؤسسين مقابل الضرائب. وهكذا ، حكم ما يقرب من نصف الإمبراطورية من قبل السلطات المحلية. الذين كانوا كبار اللوردات للإمبراطورية.

منذ تأسيس الإمبراطورية ، كان هناك ستة من كبار اللوردات ، ولكن بمرور الوقت ، ارتفع العدد إلى ثلاثة عشر. كانت عائلات كبار اللوردات التي رافقت الإمبراطور المؤسس أكثر شهرة من نظرائهم الذين انضموا لاحقًا. كان اللوردات الذين حكموا الأراضي الواقعة على مشارف الإمبراطورية أقل قوة ، وتباينت مكانتهم في الوقت الذي انضموا فيه مبكرًا ليصبحوا اسيادا على منطقة ما. كان اللوردات ذوو التاريخ الضحل يتمتعون بسلطة وتأثير أقل في الشؤون السياسية والمكانة.

كانت مقاطعة بريسيا واحدة من هذه العائلات. لقد أصبحوا اللورد الأعلى على إقليم سيساك منذ عقد واحد فقط. كان إقليم سيساك العظيم يقع في أقصى شرق الإمبراطورية. اشترت عائلة بريسيا أراضيهم بالمال ، ومع ذلك ، كان مركزهم أقل بكثير من غيرهم من كبار اللوردات في الإمبراطورية.

كانت أرض سيساك كبيرة جدًا ولكنها جبلية وقاحلة على الرغم من أن مقاطعة بريسيا دفعت مبلغًا يعادل 30٪ من الميزانية السنوية للإمبراطورية من أجل الحصول عليها. ومع ذلك ، كان الكونت بريسيا راضيًا. لم يكن أبدًا مهتمًا بالمجتمع المؤسسي والسياسة الإمبراطورية منذ البداية. كل ما أراده هو ممتلكاته الخاصة.

في الأصل ، كانت سيساك مقاطعة يحكمها مسؤول إداري أرسله الإمبراطور. كانت الإدارة تتشاجر باستمرار مع عائلة بريسيا. ومع ذلك ، غادر جميع المسؤولين والجنود الإمبراطوريين عندما اشترى الكونت بريسيا الأرض.

لقد حقق الكونت أخيرًا السيادة على الأرض. لكن المقاطعة كانت الوحيدة التي كانت سعيدة.

عندما غادرت القوات الإمبراطورية التي يبلغ عددها ما يقرب من 2000 الأرض ، أصبحت أرض سيساك بلا حراسة. حصل الكونت بريسيا على لقب اللورد الأعلى بدفع ثمن مماثل ، لكن لم يكن لديه سوى ثلاثة فرسان وحوالي مائتي جندي.

ولدفع المبلغ الضخم للحصول على الأرض ، أنفق نصف مدخراته بالكامل. للتعويض ، ضغط على سكان الأرض لدفع الضرائب ، وفي النهاية لم يكلف نفسه عناء تجنيد المزيد من الجنود لتأمين الأرض. نتج عن ذلك أرض قاحلة بها عدد قليل من الجنود. لقد كان لورد اعلي يمتص دماء أهل أرضه.

على رأس قطاع الطرق واللصوص ، بدأت الوحوش المختبئة في الغابات العميقة والأودية بمهاجمة القرى والمزارع كلما سنحت لهم الفرصة. في النهاية ، نظمت جميع القرى خط دفاعها الخاص ، ولكن كان هناك حد لكفاءة الرجال غير المدربين.

في النهاية ، أصبحت سيساك منطقة شهدت أكبر عدد من المرتزقة يأتون ويذهبون على الرغم من عدم وجود نزاع إقليمي أو حرب.

***

“شراب أخر!”

”كوهاهاها! لقد أصبحت رشيقة للغاية! ”

“اووه هيا! اطلب طبقًا آخر أيضًا “.

كانت الشمس عالية في السماء ، لكن حانات إلما ، ثاني أكبر مدينة في سيساك ، كانت تعج بالناس.

كانت إلما مدينة إدارية سكنها المئات من الجنود الإمبراطوريين والإدارة في الماضي. في الأصل ، كان هناك أكثر من 3000 مقيم في إلما ، ولكن الآن ، انخفض هذا العدد إلى حوالي 2000.

كلانك! فتح باب الحانة ، لكن لم ينتبه أي من المرتزقة. لقد كانوا مشغولين في أنشطتهم الخاصة حيث كانوا يشربون ويتعاملون مع النادلات الشابات الذين هم في الأساس عاهرات.

دخل ثلاثة أشخاص من الباب. جميعهم كانوا يرتدون أردية داكنة مع أغطية تغطي وجوههم. جاءت فتاة ، يبدو أنها في سن 13 أو 14 عامًا ، إلى طاولة الثلاثة بخطى سريعة.

“مرحبا. المشروبات والطعام والنساء ، لدينا كل شيء “.

”اثنين من البيرة ودجاجة واحدة. سأحصل على أرز مقلي ولحم مقدد للطعام “.

تفاجأت الفتاة للحظات بصوت المرتزقة الذي كان باردًا ومنخفضًا ، لكنها ردت بابتسامة ودية.

“يجب أن تكون على دراية بسيساك لكي تبحث عن أرز مقلي ، سيدي. لحظة من فضلك. سأذهب للحصول على البيرة أولا “.

انحنت الفتاة ثم عادت بسرعة إلى المطبخ. تحرش المرتزقة بالفتاة بعيون شهوانية ، لكنها لم تلتفت إليهم وكأنها معتادة على ذلك.

“اعتقدت أن الأرز كان يؤكل فقط في الجنوب ، لكن الأمر غير معتاد هنا ، لو … سيد فالت.”

خلع ايسلا غطاء الرأس بينما كان يتحدث ، وأجاب رافين وهو يخلع غطاء الرأس أيضًا.

“سيساك بها الكثير من الجبال ، لذلك من الصعب بناء مزارع قمح كبيرة. لكن لحسن الحظ ، تتساقط أمطار غزيرة مما يجعلها مناسبة لبناء حقول الأرز في الجبال. بالمناسبة ، احذر من الطريقة التي تخاطبني بها “.

“سأتذكر ، سيد فالت.”

تم استخدام لقب “مولاي” لمخاطبة طبقة النبلاء التي كانت في العادة عالية المكانة و لديهم أراضي . إذا تم استخدامه بلا مبالاة ، فقد يثير الشك أو يلفت الانتباه إليهم. من ناحية أخرى ، كان “سيدي” عنوانًا يستخدم للنبلاء المنخفضين ، بالإضافة إلى الفرسان الأحرار ، لذلك لم تكن هناك مشكلة في استخدامه.

”ها هي البيرة الخاصة بك! يجب دفع ثمن الكحول مقدمًا. 40 برونز. ”

“تفضلي.”

بعد قطع كلمات الفتاة ، قدم رافين أربع عملات معدنية وعملة فضية إضافية على الطاولة. أذهل هذا الفتاة لأنها سرعان ما أخذت الفضة ووضعتها في ملابسها قبل الاقتراب من رافين. و إبتسمت.

“كيف يمكنني مساعدتك؟ اسألني اي شئ.”

كانت سريعة البديهة والتقطت الأشياء بسرعة بينما كانت تعمل في حانة مليئة بالمرتزقة. أخذ رافين رشفة من البيرة الخاصة به ، ثم تحدث بصوت منخفض.

“كم عدد الفرسان لدى البارون نوبيرا ، سيد إلما؟ و ما هي اسمائهم؟”

” ثلاثة ، لكن الآن هناك اثنان.”

“أسمائهم؟ كل الثلاثة منهم “.

سأل رافين مرة أخرى ، محاولًا جاهدًا منع صوته من الاهتزاز. نظرت الفتاة حولها واقتربت منه قبل أن تتحدث بصوت خافت.

“السيد ديريك راميلدا ، والسيد روف تايلين ، والسيد غراي فالت. لكن السيد فالت مات قبل 3 سنوات بسبب تلك الحادثة … ”

ارتعشت الفتاة. على الرغم من مرور بعض الوقت ، يبدو أنه من الصعب طرح مثل هذا الموضوع الحساس.

“ثم سيد غراي فالت … ماذا حدث لأراضيه؟”

كان رافين مختنقًا قليلاً وهو يتحدث عن اسم والده المتوفى. لكن الفتاة همست دون أن تلاحظ.

“انتقلت بلدة مونشا التابعة للسيد فالت إلى السيد تايلين. في الوقت الحالي ، ابنه الثاني ، جيس تايلين ، هو في الأساس مالك القرية “.

“جيس … تايلين.”

“… ..!”

شعرت الفتاة بالفزع. لم تسمع أبدًا اسمًا يتم نطقه بهذا الصوت الكئيب والمظلم.

“ألا يوجد ناجون من عائلة فالت؟”

“لا أحد. كانت بلدة مونشا أيضًا في حالة من الفوضى بعد الحادث. الكثير من التعذيب ، بعضهم مات. إنها تسمى قرية ، لكنها حطام ضخم. الآن ، هي قرية زراعية ريفية. أوه ، يبدو أن الأطباق جاهزة. ثم…”

همست الفتاة بسرعة ، ثم عادت للمطبخ وهي تتنقل بين المرتزقة.

“……”

اهتزت عينا رافين وهو يحدق في ظهر الفتاة.

غراي فالت. كما توقع ، كان والده قد مات بالفعل. كذلك ، أصبحت قرية مونشا ، التي أعطيت لوالده كفارس لنوبيرا ، قرية زراعية ريفية.

استقبل والد رافين ، غراي فالت ، القرية مقابل ضمان أمنها. حوالي 50 في المائة من الأراضي الصالحة للزراعة في القرية مملوكة لغراي فالت ، وقد قام بتأجير الأرض للقرويين. لم يكن أي منهم مزدهرًا(غني) ، لكنهم لم يكونوا فقراء أيضًا. في هذا الصدد ، كانت عائلة فالت والقرويون يعيشون في وئام.

ولكن بعد الخيانة ، مات جراي فالت ، وأصبح القرويون أقنانًا.

كانت مونشا قرية زراعية. كان معظم مواطني الإمبراطورية من الفلاحين. كان الفلاحون العاديون يزرعون الأرض لمن يملك الأرض ويقتسمون نصف المحاصيل.

لكن الأقنان كانوا مختلفين. كانوا يعتبرون ملكًا لمالك الأرض ، ولم يتلقوا سوى ما يكفي لمواصلة بقائهم على قيد الحياة. لم يكن لديهم حرية ولا رمز هوية. كانوا حرفيا عبيدا.

”هذه هي الأطباق التي طلبتها. هل لديك أي أسئلة أخرى؟”

أحضرت الفتاة الأطباق إلى الطاولة ، ثم نظرت إلى رافين.

“يبدو أن هناك المزيد من المرتزقة مقارنة بالمرة الماضية التي كنت فيها هنا. هل يتم توظيفهم من قبل إلما؟ ”

“ماذا؟ هل أتيت إلى هنا دون أن تعلم؟ ”

نظرت الفتاة إلى رافين في عجب وأومأ رافين بالمقابل.

“لدي عمل في بريسيا ، وليس هنا.”

“فهمت. سيتم توظيف معظم المرتزقة هنا من قبل السيد تايلين أو السيد راميلدا. العائلتان في نزاع “.

“همم…؟”

ضيق رافين عينيه.

كان كل من تايلين وراميلدا فرسان تحت قيادة البارون نوبيرا ، سيد إلما. على الرغم من أن الفرسان الذين يخدمون تحت نفس اللورد قد لا يكونون على ما يرام ، كان من النادر جدًا أن يخوضوا معركة بالفعل.

“تقع بلدة مونشا التي يحتلها السيد تايلين بجوار أرض السيد راميلدا. لقد كانوا على علاقة سيئة خلال السنوات الثلاث الماضية بسبب ذلك ، ولكن يبدو أنهم يستعدون لتسويتها مرة واحدة وإلى الأبد. كلاهما يقدم الأعذار بأنهم يجندون المرتزقة لصد الوحوش ، لكن الجميع يعلم أنهم جشعون لأرض بعضهم البعض “.

“هممم ، اذا بارون نوبيرا لا يخطط للتدخل؟”

بناء على كلمات رافين ، ابتسمت الفتاة وهزت كتفيها.

“حسنًا ، اللورد لا يهتم حقًا. لا يهم من ينتهي به الأمر مالكا الأراضي ، فإن اللورد سيتقاضى الضريبة على أي حال.”

“هاي! تعالي وخذي طلباتنا! ”

“نعم! حسنًا ، أنا مشغولة قليلاً لذا … ”

“نعم ، يمكنك الذهاب.”

بينما كانت الفتاة تهرول الي مكان آخر ، اخذ رافين رشفة من البيرة. ثم تحدث إيسلا ، الذي ظل صامتا حتى الآن ، بصوت منخفض.

“لو … ، سيد فالت ، ماذا ستفعل؟”

بعد لحظة من التفكير ، أجاب رافين وهو يأخذ رشفة أخرى.

“سوف نخدم ديريك راميلدا.”

“نعم.”

بعد الإجابة ، بقي إيسلا صامتًا وهو يأكل ويشرب.

ربما كان أي شخص آخر فضوليًا لماذا كان رافين يسأل عن البارون نوبيرا ، مجرد تابع للكونت بريسيا ، وعن فرسان نوبيرا. ومع ذلك ، لم يكن ايسلا مهتما على الإطلاق.

أقسم إيسلا بالفعل على ولائه لآلان بندراغون ، ولم يكن لديه أي أفكار أخرى سوى اتباع سيده من خلال أي شيء. لكن الكائن الآخر كان مختلفًا.

[راي ، هل الرجل المسمى تايلين هو الإنسان الذي اساء لراي في الماضي؟]

سولدراك ، الكائنة الوحيدة في العالم التي تعرف ماضي رافين ، طرحت سؤالاً. أومأ رافين برأسه بقوة.

“نعم. روف تايلين … ذلك اللقيط …. ”

بدأ كل شيء برسالة. رسالة بختم أحمر من عائلة مجهولة. سلم روف تايلين ، صديق والده ، تلك الرسالة إلى رافين. إذا كان رافين يسلم الرسالة إلى الكونت بريسيا ، فإنه سيوصي برافين ليصبح فارس متدرب في المقاطعة مع ابنه جيس. كانت نوايا حسنة أظهرها صديق لوالده تجاه الابن الغير شرعي لعائلة فالت.

تم قبول العرض دون تردد. لم يكن هناك مجال للشك ، حيث كان على جيس تايلين مرافقة رافين أيضًا. إذا بقي في قرية مونشا ، فلن يحقق أي شيء على أي حال. ربما يصبح جنديًا في عائلة بارون نوبيرا وينظف بعد أخيه الأكبر ، الذي من المرجح أن يفرح والده.

أخبر رافين أخيه القصة فقط ، ثم غامر بالذهاب إلى قلعة الكونت بأمل ناشئ. عندما قام بتسليم الرسالة والتوصية إلى الكونت بريسيا مع جيس ، كان يعتقد أن كل شيء سينجح بشكل جيد.

لكن في صباح اليوم التالي ، تغير كل شيء. أحضر جيس ، الذي جاء معه ، رسالة أخرى مختومة بنفس ختم الرسالة التي تم تسليمها بالأمس ، وتحدث إلى الكونت بريسيا وفرسانه ليخبرهم أن اللقيط القذر قد غير الرسالة .

بمجرد أن سمع الكونت بريسيا هذا ، ذهب الي مكان ما بوجه أزرق. وعاد في الوقت الذي يستغرق لشرب كوب من الشاي ، وأشار بأصابعه نحو رافين ، واصفا إياه بالخائن.

تم تقييد يدي رافين ، ولف جسده بالسلاسل. بعد أقل من يوم واحد ، تم جر جميع أفراد عائلة فالت ، بما في ذلك والده وشقيقه ، وجثثهم مقيدة.

لم يكن لدى رافين أي فكرة عما يجري. تعرض للتعذيب وسئل من أين تلقى الرسالة المزيفة. تعرض والده وشقيقه للتعذيب أثناء الدفاع عن رافين بشدة ، قائلين إنه كان أصغر من أن يخطط لذلك بنفسه.

لم يكن رافين يعلم شيئًا عما حدث ، ولا شقيقه ولا والده أيضًا. تم قطع أوتارهم ، واخترقت الإبر الجلد تحت أظافرهم. حتى مقل العيون تم سحبها. توسل إليهم رافين أن يتصلوا بجيس و روف تايلين ، لكن دون جدوى.

بعد ثلاثة أيام ، جاء روف تايلين في وقت متأخر من الليل. بعد إعطاء عملة ذهبية للمعذب ، تجاهل روف تايلين رافين وأجرى محادثة قصيرة مع والده المحتضر.

ثم في صباح اليوم التالي ، اعترف والده للكونت بريسيا بأنه المسؤول. قال إنه تلقى خمسة سبائك ذهبية ليطلب من ابنه الثاني تسليم الرسالة. اضطر الابن الأكبر إلى الاستمرار في الأسرة ، فأرسل ابنه القذر غير الشرعي ، الذي لم يهتم لأمره ، لتسليم الرسالة …

غراي فالت ، الفارس المخلص الذي لم يكذب أبدًا في حياته ، كذب كذبته الأولى والأخيرة وهو يذرف دموعًا من الدم.

***********