317

“سأذهب كذلك.”

“إلى أين تعتقد أنك ذاهب؟ لقد عدت للتو من الجنوب “.

“الأمر مختلف هذه المرة ، أمي. يجب على أن أذهب.”

“ها …!”

أطلقت إيلينا الصعداء عندما تنهدت إيرين. لسوء الحظ ، لم تكن ابنتها الكبرى هي الوحيدة التي تتوسل. لم يكن لدى إيلينا أي فكرة عما حدث في الجنوب ، لكن ميا بندراجون بدأت أخيرًا في التحدث مرة أخرى خلال ما يقرب من 10 سنوات. وقفت جنبًا إلى جنب مع أختها الكبرى وشدّت فستان والدتها بعيون واضحة بريئة.

“لو سمحت. الأم…”

“ميا.”

على الرغم من أن كلماتها بدت محرجة وبطيئة بعض الشيء بعد أن ظلت صامتة لفترة طويلة ، فإن صوت ابنتها اللطيف يتوافق تمامًا مع مظهرها. إيلينا لا يسعها إلا أن تبتسم في مظهر ميا الرائع. لكنها سرعان ما مسحت الابتسامة عن وجهها وتحدثت إلى ابنتيها بتعبير صارم.

“بالطبع لا. الدوق الآن في ليوس لأمر خطير. إلى جانب ذلك ، سيحتاج إلى المغادرة إلى القلعة الإمبراطورية قريبًا. أنا لا أعرف ماذا يمكن أن يحدث. لذلك ستبقى كلاكما في القلعة و … “

“لهذا السبب بالضبط يجب أن أذهب إلى ليوس ، أمي.”

“أنت…”

كانت إيلينا على وشك توبيخ ابنتها ، لكنها أغلقت فمها على الفور. لم تكن إيرين تتوسل ولا تئن مثل طفلة. بدلا من ذلك ، احتوت عيناها على إرادة قوية. كيف لا تعرف متى ولدت وربت إيرين حتى الآن؟

“تعال إلى التفكير في الأمر ، هذا الطفل بالفعل …”

لم يعد من الممكن اعتبار ثمانية عشر طفلاً. كانت نفسها قد تزوجت من الراحل جوردون بندراغون عندما كانت أصغر من ذلك. لقد كان عصرًا كانت فيه سيدة نبيلة عادية تتزوج بالفعل.

“قلت إنك احترمت نواياي ، أليس كذلك؟ أعلم أنك رفضت كل عروض الزواج لهذا السبب بالذات. لكن … حتى لو لم تقل شيئًا أبدًا ، فأنا أعلم أنك تعتقد أنه سيكون من الجيد بالنسبة لي أن أقترن بالأمير إيان “.

“إيرين …”

تحدثت إيلينا باسم ابنتها بتعبير صادم قليلاً. بطبيعة الحال ، سمحت الإمبراطورية بالزواج بين أبناء العمومة. على وجه الخصوص ، قدر النبلاء رفيعو المستوى نسبهم. على هذا النحو ، فضلوا البقاء داخل أنفسهم من خلال جعل أحفادهم يتواصلون مع الأقارب.

لذلك ، لم يكن هناك شيء غريب في وجود إيرين وإيان معًا. بدلاً من ذلك ، كان من المؤكد أن العائلة الإمبراطورية سوف ترحب بها بأذرع مفتوحة. لم يكن هناك حماية أفضل من إقامة علاقة قوية مع دوقية بندراغون ، حيث كانت الدوقية تعتبر واحدة من أنبل وأقوى العائلات في الإمبراطورية.

لكن المشكلة كانت أخت إيان ، إنغريد. عرف الجميع أن لديها قلبًا لدوق بندراغون. على الرغم من أنها لم تكن قادرة على إرسال رسالة مباشرة إلى دوق بندراغون عندما كان بعيدًا في الرحلة الجنوبية الطويلة ، فقد أرسلت رسائل بريدية إلى قلعة كونراد للسؤال عن سلامته.

بالإضافة إلى ذلك ، حتى الإمبراطورة أرسلت إلى إيلينا رسالة مكتوبة بخط اليد ، تلمح إلى وجود علاقة بين ديوك بندراغون والأميرة إنغريد. بالطبع ، لم يشارك الدوق بندراغون نفس المشاعر تجاه الأميرة إنغريد. ومع ذلك ، فقد اعتُبر أمرًا واقعًا في العائلة المالكة أن تتزوج الأميرة إنغريد ودوق بندراغون في النهاية.

ومع ذلك ، إذا تزوج كل من إيان وإنجريد من الدوق بندراغون والابنة الكبرى للدوقية ، فسيكون هناك زواجان بين العائلات.

العلاقات نفسها لم تكن إشكالية. ومع ذلك ، لم تكن هناك سابقة لتزويج ولي العهد والأميرة من عائلة واحدة في تاريخ الإمبراطورية. لم تكن مسألة أخلاقية ، بل كانت مسألة قوة.

كان من الواضح أن الدوقات الأخرى ، وكذلك اللوردات الكبار ، سيرتفعون في المعارضة. لن يقفوا مكتوفي الأيدي بينما تتركز القوة في عائلة واحدة ، خاصة وأن دوقية بندراغون كانت مشرقة مثل شمس منتصف النهار بإنجازاتهم الأخيرة.

لم تمانع إيلينا في أن يتزوج طفليها من الأمير والأميرة. كانت سعيدة بفكرة أن تصبح إيرين إمبراطورة ، لكنها في نفس الوقت كانت قلقة للغاية.

“سأقرر بعد لقاء سموه هذه المرة ، أمي.”

“ولكن…”

لم تستطع إيلينا إنهاء عقوبتها. يبدو أن ابنتها كانت بالفعل سيدة ناضجة ، وليست فتاة صغيرة. تحدثت إيرين بابتسامة مطمئنة.

“أنا أعرف ما الذي يقلقك يا أمي. ومع ذلك ، إذا واصلت الحفاظ على علاقة غامضة مع الأمير مثل هذه ، فلن تكون جيدة بالنسبة لي أو لعائلتنا. أعرف شخصيته. مهما انتهى الأمر ، فهو يحب إجابة محددة “.

“فهيو …”

تركت إيلينا تنهيدة طويلة. متى نضجت ابنتها الصغيرة كثيرا؟ شعرت إيلينا بالمرارة مع مرور الوقت بلا هوادة.

“من فضلك أرسل … أختي ليوس ، أمي …”

علاوة على ذلك ، حتى ميا كانت تتمسك بها وهي تتوسل بهدوء. لم يكن لدى إيلينا خيار آخر.

“أنت لا تمانع في البقاء وراءك؟”

“أنا … بخير … سأبقى … عن طريق الأم والأخت ليندسي …”

“… ..”

أعطت ميا ابتسامة ملائكية وأومأت. شعرت إيلينا متأثرة. منذ بضعة أشهر فقط ، واجهت ميا صعوبة في النوم بدون نفسها أو خادمتها بجانب السرير. لكنها أصبحت شجاعة للغاية في الأشهر القليلة الماضية. ضربت إيلينا على خدي ميا الممتلئتين ورأسها بكل فخر وحب.

“لقد كبرت يا ابنتي.”

تحول وجه ميا إلى اللون الأحمر بينما كانت إيلينا تضربها برفق. ثم أمسكت بإحكام بيدي ابنتها الكبرى.

“إذا كانت هذه هي إرادتك ، فلن أوقفك.”

“شكرا لك أمي.”

كان مثل حقل جميل بعد يوم من المطر. ابتسمت إيرين أكثر إشراقًا من أزهار الربيع المتفتحة ، وهي تحفر في أحضان والدتها وهي تمسك يديها.

“أينما كنت ، سأتذكر دائمًا أنني ابنتك وامرأة من بندراغون .”

“نعم. هذه ابنتي.”

تلمعت الدموع في عيني إيلينا بينما كانت المرأتان تشتركان في حضن دافئ.

***

كوااااا!

ستة غريفون كانت تطير أثناء سحب عربة. كانت عبارة عن عربة طائرة لا يمكن تشغيلها إلا من قبل دوقية بندراغون . كانت خمسة حيوانات غريفون بلا رايدر ، بينما جلس راكب فوق الآخر وقاد الغريفون. كانت جزيرة. قاد الغريفون بحرية بينما كان يستشعر اتجاه الريح.

كان وجهه خاليًا من التعبيرات كما كان دائمًا ، لكن قلبه كان مضطربًا إلى حد ما.

كان من الجيد ترك الدوقية للذهاب لرؤية سيده. سيكون ثيو ميلنر والفرسان المخضرمون الآخرون من البعثة الجنوبية جيدًا في تدريب المجندين الجدد. تم تأمين الدفاع عن الدوقية بواسطة محاربي كارتا و أورك أنكونا ، وكذلك القنطور. كانت بوابة بيلينت محصنة بالكامل بأكثر من 800 جندي متمركزين.

باختصار ، لم يكن لديه ما يفعله في الدوقية سوى تدريب جيش الغريفون. كان إلكين إيسلا محاربًا. لقد كان فرسان فالفاس . كان القتال وظيفته ، وكانت خدمة سيده أهم مسؤولياته. بالنسبة له ، كان أخذ استراحة قصيرة بعد عودته من الرحلة قريبًا من التقصير في واجباته. لذلك ، كان التوجه إلى ليوس للوفاء بمسؤوليته إلى جانب الرب هو أعظم سعادته وتحقيقه.

لكن الوضع كان مختلفًا بعض الشيء هذه المرة.

كان عليه أن يعتني بنفسه بـ “الأشياء” التي أحضرتها الدوقة.

‘ثلاثة…’

كان قد اختار ثلاث سيدات من بين ما يقرب من مائة سيدة من الرسائل التمهيدية. كان عليه أن يختار أحدهم رفيقاً له. بالطبع ، لم يكن ذلك شيئًا يريده. توصل إلى القرار بناءً على طلب إيلينا ، من أجل دوقية بندراغون و فالفاس .

“أن تكون ملكًا أمر متعب …”

تمتم إيسلا بصوت هادئ وخفضت ارتفاع طيران عائلة غريفون مع زيادة شدة الرياح. على الرغم من أن العربة كانت أكثر استقرارًا مقارنة بالنموذج الأولي بعد إجراء العديد من التعديلات عليها ، إلا أنها كانت لا تزال غير مستقرة على ارتفاعات عالية مع رياح قوية.

“على أي حال ، يجب أن يكون الأمر غير مريح إلى حد ما.”

نظر إيسلا إلى العربة.

كانت إحدى الشخصيات التي ركبت على العربة شخصًا وجدته حتى إيسلا صعبة للغاية.

***

“… ..”

بعد ساعات من مغادرتها قلعة كونراد ، امتلأت العربة بجو غريب. كانت الخادمات يرتجفن من الخوف في البداية ، ربما لأنها كانت المرة الأولى التي يطيران فيها ، لكنهم هدأوا بسرعة نسبيًا. كان الجزء الداخلي للعربة أكثر راحة وثباتًا مقارنة بالعربات العادية. على الرغم من أن لديهم تعابير قاسية ، إلا أنهم لم يبدوا قلقين بشكل مفرط.

ومع ذلك ، استمرت الخادمات في إلقاء نظرة على شخصية معينة بحذر من وقت لآخر. حتى إيريا كانت تتصرف بهذه الطريقة في ذلك الوقت.

“هل يمكن أن تعطيني المزيد من الشاي؟”

“نعم ، سيدتي.”

كانت إيرين هي الوحيدة التي لديها تعبير هادئ نسبيًا. لكنها حتى لم تستطع إجراء محادثة مع “شخص ما” معين. لا عجب ، لأن الرقم لم يستطع التواصل مع أي منهم. جلس الشكل بينما كان ينظر من النافذة.

حتى لو تمكنوا من التحدث إلى الرقم ، فلن يجرؤ أي منهم على ذلك.

كان ذلك لأنها كانت تنينًا. كانت ترتدي درعًا فضيًا أبيض يشبه الفستان للوهلة الأولى.

ششك.

أدارت سولدريك رأسها من النافذة الزجاجية السميكة. أجفلت إيريا والخادمات عندما اتجهت العيون الجامدة في طريقهما. لكن نظرة سولدريك سرعان ما مرت فوقهم وتوقفت عند إيرين.

“همم؟ هل هناك شيء تريد أن تقوله لي؟ “

تحدثت إيرين بابتسامة ، على الرغم من أنها كانت تعلم أن سولدريك لا تستطيع الفهم. حدقت فيها سولدريك بتعبير غير مبال للحظة ، ثم أدارت رأسها خارج النافذة مرة أخرى. تنهدت الخادمات بارتياح. على الرغم من أن النظرة قد مرت فوقهم فقط ، فقد شعرت كما لو أن كل أفكارهم العميقة قد تم الكشف عنها.

وضعت إيرين فنجان الشاي وابتسمت لهم.

“لا داعي للخوف الشديد. لن يأكلك اللورد سولدريك “.

“نعم سيدتي …”

انحنوا بالحرج. ربما شجعت إيرين كلمات إيرين ، فتحدثت إيريا.

“المعذرة ، سيدة بندراغون. هل صحيح أنه لا يمكن لأحد التواصل مع اللورد سولدريك إلا معالي الدوق؟ “

“هذا صحيح. لا يمكننا أن نفهم ولا نسمع كلماتها. بالطبع ، يمكن أن يشعر أحفاد الدوقية المباشرون ببعض المشاعر منها. إنه أمر نادر جدًا ، ولكن من الواضح أن مشاعر اللورد سولدريك تنتقل عندما كانت غاضبة جدًا أو سعيدة “.

“فهمت. ولكن هل هذا يحدث حقا؟ “

عرفت إيريا أن سولدريك لم تستطع فهم محادثتهما ، لكنها خفضت صوتها دون وعي.

“بالتأكيد. أشعر بها أحيانًا عندما تكون في مزاج جيد بسبب أخي. هل يجب أن أقول إنه نوع من الموجة؟ أستطيع أن أشعر بالدفء “.

“فهمت…”

تراجع صوت إيريا. على الرغم من أنها كانت غامضة ومذهلة ، إلا أنها كانت مخيبة للآمال إلى حد ما. كانت إحداهما أخت الشخص الذي تعشقه ، والأخرى كانت الكائن الوحيد المطلق في العالم الذي يمكنه التواصل معه. لكنها ما زالت لا تعني الكثير بالنسبة له.

على الرغم من أنها سافرت بعيدًا عن المنزل لتتبعه …

لم يكن يعلم أنها كانت متوجهة إلى ليوس ، ولن يكون سعيدًا بمقابلتها. كان من الطبيعي أن تشعر بإحساس غير معروف بالغربة.

تحدثت إيرين إلى إيريا بصوت ناعم. على عكس المرة الأولى التي رأتها فيها إيرين ، أبدت إيريا في كثير من الأحيان جوًا قاتمًا مؤخرًا.

“ما الذي أنت قلق للغاية؟”

“أنا ، لا شيء.”

على الرغم من نفيها لذلك ، كان من الواضح أن شيئًا ما كان ينخر في عقلها. أيرين تمسك بيدي إيريا برفق.

“سيدة بندراغون …”

“منذ أن تعافى ، كان يواجه صعوبة في التعبير عن مشاعره. حتى الأخت كونراد ، وحتى أنني واجهت صعوبة في العودة إلى ما كنت عليه مع أخي. لكنه يهتم بأسرته والأشخاص المحيطين به أكثر من أي شخص آخر في العالم “.

“… ..”

خفضت إيريا رأسها دون أن تنبس ببنت شفة. كان قلبها يرفرف قليلاً عند سماع كلمات إيرين. في الجنوب ، لا أحد يستطيع معاملتها بلا مبالاة. كانت لا يعلى عليها من حيث الذكاء والشجاعة. ولكن بعد أن التقت بالدوق بندراغون ، أصبحت خاضعة للهدوء والهدوء دون قصد بعد أن قررت البقاء معه من أجل عائلتها.

حاولت أن تكون واثقة من نفسها ، لكنها لم تمض في طريقها. كلما رأت بصره ، عرفت أنه رآها إنسانًا عاديًا وليس امرأة جذابة. شعرت بأنها صغيرة.

لذلك ، فقد عقدت العزم على المضي قدمًا حتى بدون حبه. كان نوعا من الكبرياء والعناد. ولكن وفقًا لكلمات إيرين ، اهتم الدوق بندراغون بشدة بشعبه ، بما في ذلك عائلته.

ومع ذلك ، كانت لا تزال واقفة خارج الجدران.

مع مرور الوقت ، نمت رغبتها – ليس أن تكون امرأة ، بل أن تكون شخصه.