305

“قد تكون هذه فرصة.”

تومض عيون الدوق أرانجيس بصيص.

كما قال مستحضر الأرواح ، إذا فقد دوق بندراغون قدرته الغريبة ، كانت هناك فرصة لدوقية أرانجيس أيضًا. كان دوق بندراغون حاليًا أشهر رجل مؤثر في الإمبراطورية. إذا مات ، كان لا مفر من حدوث ارتباك كبير.

ستضطرب الأراضي المرتبطة به بشدة ، وسيُلقى الجنوب بأكمله ، الذي كان يحاول استعادة الاستقرار ، في حالة من الفوضى. بالطبع ، صعد الرجل المسمى إلكين إيسلا إلى العرش كملك فارس لفالفاس وبرز كعمودين للجنوب جنبًا إلى جنب مع إلباسا ، ولكن بقوة دوقية أرانجيس ، كان الدوق أرانجيس واثقًا من أنه يمكنه تحويلها إلى ثلاثية في غضون بضع سنوات.

‘ولكن…’

بعد الوميض للحظة ، غرقت عيناه مرة أخرى. بعد أن استسلم لإيان ، كان عليه أن يذهب إلى القلعة الإمبراطورية ويركع أمام الإمبراطور. أريغو ، خليفته ، كان يجب أن يبقى بعيدًا عن أنظار القلعة الإمبراطورية لفترة طويلة.

لا يمكن أن تتطور الدوقية بدون خليفة بشكل صحيح.

بالإضافة إلى ذلك ، ستقع معظم الأراضي التابعة له في أيدي الإمبراطور ، ويقسم أسياد الأراضي الولاء للإمبراطور ، أو ربما للأمير. كان من الممكن تمامًا أن يكون قائد الجيش الإمبراطوري في مكان قريب أيضًا.

بعبارة أخرى ، ستحيط العائلة الإمبراطورية بجزيرة كريت ، وتضغط على دوقية أرانجيس من جميع الجوانب.

“حتى لو سنحت فرصة في النهاية ، سأضطر إلى الكذب بهدوء لبضع سنوات على الأقل. ومع ذلك…’

يمكن أن تكون خمس سنوات أو حتى عشر سنوات. ومع ذلك ، كان الدوق أرانجيس مقتنعًا. إذا تحولت كلمات مستحضر الأرواح إلى حقيقة واقعة ، فسيكون هو وعائلته قادرين على استعادة مجدهم الماضي مرة أخرى.

“أرانجيس عائلة رائعة. لن نسقط بعد فشل واحد. أبدا…’

كان سيدًا لعائلة حكمت ملك الجنوب لمئات السنين. لم يفقد الأمل حتى في حالة اليأس.

***

“هذا غريب.”

أعرب فارس من الفوج الثالث عن حيرته. كان يرتدي درعًا خفيفًا من أجل التنقل والطقس. مرت ثلاثة أيام منذ أن هبطوا على ساحل جزيرة كريت. ومع ذلك ، حتى بعد التعقب عبر الجزيرة لمدة ثلاثة أيام ، لم ير سلاح الفرسان التابع للأسطول أي أثر لجنود من دوقية أرانجيس.

كان تقدمهم بعيدًا عن القتال. لم يواجهوا أي مقاومة على الإطلاق ، رغم أنهم مروا بالفعل بعدة قرى كبيرة. لقد كانوا يتوقعون أخيرًا خوض معركة حقيقية ، لكن عدم اتخاذ الإجراءات جعلهم يشعرون بالإحباط إلى حد ما.

“لا ترتاح. لا يزال لدى أرانجيس أكثر من 10000 جندي. قاعدتهم الرئيسية ، قلعة البليدة ، لا تزال بعيدة. قد تكون هناك معركة أخيرة … “

“لا ، هذا لن يحدث.”

“ماذا؟”

أدار فيكونت فيلمور من الفوج الثالث رأسه على كلمات إيان.

“أنا متأكد بعد الوصول إلى هذا الحد. لا أعتقد أن الدوق أرانجيس سيقاتلنا “.

“نحن سوف…”

واصل إيان نظره إلى سهول الجزيرة. كانت الحقول الواسعة مليئة بأشجار عريضة الأوراق كانت فريدة من نوعها في المناخ الجنوبي.

“لا أعرف ما إذا كان يجب أن أشعر بالارتياح أو الإحباط … يبدو أن دوق أرانجيس قد عقد تصميمه على الاستسلام.”

“فهمت. كما هو متوقع.”

ظل فيكونت فيلمور هادئًا حتى الآن. كقائد للفوج الإمبراطوري ، لم يستطع أن يتخلى عن حرسه عندما كانوا في وسط أراضي العدو. ومع ذلك ، كان يتوقع الموقف إلى حد ما ، وهذا هو السبب في أنه أومأ برأسه بفهم.

“حافظ على التشكيل ، لكن أبطئ من وتيرة المسيرة. يجب أن تكون أبواب قلعة البليدة قد فتحت على مصراعيها الآن “.

“نعم سيدي.”

كان من المؤسف أنهم لم يتمكنوا من القتال بشكل صحيح ، لكنه كان أفضل بكثير من خسارة قوات قيمة دون سبب. استجاب فيلمور بقوة وأصدر الأوامر.

بعد ساعات قليلة ، وصل إيان والفوج الثالث إلى قلعة البليدة ، القاعدة الرئيسية لدوقية أرانجيس. كانت قلعة البليدة ضخمة ويقطنها عشرات الآلاف من الناس.

تم فتح البوابة الخارجية للبليدة على مصراعيها كما توقع إيان. كان الدوق أرانجيس نفسه ينتظر وصول إيان جنبًا إلى جنب مع العشرات من الفرسان ذوي الوجوه القاتمة.

“لقد مر وقت طويل.”

تحدث إيان بينما كان ينظر إلى الدوق أرانجيس من فرسه. كان الدوق أرانجيس يرتدي ملابس مريحة وكان التاج الذهبي مسموحًا به فقط لدوقات الإمبراطورية.

“هذا صحيح. الوقت يشبه حقًا سهم قوي ، لأنك قد كبرت كثيرًا “.

تماشياً مع مكانته النبيلة كملك فخور ، تحدث الدوق أرانجيس بأسلوب راقٍ بابتسامة باهتة. حدق إيان في الرجل دون أن ينبس ببنت شفة.

كانت آخر مرة شاهد فيها الدوق أرانجيس منذ أكثر من عقد من الزمان ، عندما خرج إيان أخيرًا من طفولته. تمامًا كما مر بنفسه بتحول على مر السنين ، تغير الدوق أرانجيس أيضًا.

كان الوجه الجليل لأحفاد الملك هزيلًا ، وكانت العيون الشديدة ، التي كانت مليئة بالطموح والحيوية في الماضي ، خافتة بسبب مرور الوقت. ربما كان ذلك لأنه خسر الحرب وأسر خليفته.

تذكر إيان أن والده شارك في مظهر مماثل عندما تم وضع شيو في حالة فاقد للوعي بعد التسمم.

“يجب أن تكون قد اتخذت قرارك ، لأنك خرجت بنفسك.”

على الرغم من أنهم خططوا للخيانة ، إلا أن الدوقية كانت تتقاسم الدماء مع العائلة الإمبراطورية لمئات السنين ، وكان الرجل أحد دوقات الإمبراطورية الخمسة.

على هذا النحو ، تحدث إيان بطريقة مهذبة.

“هذا صحيح. بصفتي ملكًا ، فأنا مُلزم بحماية أرضي وشعبي. لا يمكنني الاستمرار في التصرف بطريقة لا معنى لها … “

تحدث الدوق أرانجيس بمشاعر مختلطة ، ثم أدار رأسه.

عند الإيماءة ، خرج مانويل من مجموعة الفرسان حاملاً صينية فضية. كانت عيناه المتجعدتان مصبوغتين باللون الأحمر بالدموع.

كان على الدرج عصا ملونة مصنوعة من الذهب الخالص مع العديد من المجوهرات المضمنة. لقد كانت عصا منحها الإمبراطور شخصيًا ، وهي أداة لا يمكن حملها إلا من قبل شخص واحد. أمسك الدوق أرانجيس بالعصا وتوجه نحو إيان ليس بخطى بطيئة أو سريعة.

وقف أمام إيان للحظة ، ثم أحنى رأسه بعمق. جثا على ركبتيه أمام نجل الإمبراطور.

“أنا ماكسي روزانو أرانجيس ، أستسلم دون قيد أو شرط لإمبراطورية أراغون وصاحب الجلالة الإمبراطور. أعترف بخطاياي لوكيل جلالة الملك ، الأمير ، و … “

واصل دوق أرانجيس الكلام.

“كيو!”

“امتيازك…”

تنهمرت الدموع الساخنة على وجه مانويل ، وسقطت رؤوس الفرسان واحدا تلو الآخر.

ذات يوم في أواخر الربيع ، انتهت الحرب الطويلة أخيرًا. حكمت دوقية أرانجيس الجنوب كحكام مطلقين لمئات السنين. اليوم ، اختتم التاريخ الرائع لدوقية أرانجيس.

***

استسلام دوقية أرانجيس.

كانت تداعيات الحدث أكبر من المتوقع.

لأول مرة في تاريخ الإمبراطورية ، تمردت دوقية ضد الأسرة الإمبراطورية ودفعت منطقة كبيرة تعادل 30٪ من أراضي الإمبراطورية إلى الحرب. ومع ذلك ، تم إبطال التمرد في النهاية. الجنوب ، الذي كان يُعتبر دائمًا منطقة مستقلة في القلب ، تم دمجه بالكامل كأرض الإمبراطورية منذ تاريخ تأسيسها.

تم تقليص أراضي دوقية أرانجيس إلى جزيرة كريت. كانت الأراضي العديدة المجاورة لها بحجم جزيرة كريت نفسها ، وصادرت العائلة الإمبراطورية الأراضي التابعة والمياه المجاورة. عين الإمبراطور النبلاء مباشرة ليحكموا الأراضي.

بصفته القائد العام لأسطول الاستكشافات ووكيل الإمبراطور ، منع الأمير إيان دوق أرانجيس وأقاربه المباشرين من مغادرة جزيرة كريت لمدة 10 سنوات.

كانت إقامة جبرية بسيطة ظاهريًا ولكنها لا تختلف عن الحبس.

وتقرر أيضًا أن يرافق الأمير إيان شخصين للعودة إلى القلعة الإمبراطورية – دوق أرانجيس وخليفته أريغو أرانجيس.

كان على أريغو أرانجيس أن يعيش في القلعة الإمبراطورية خلال السنوات العشر القادمة. فقد منصبه كخليفة لدوقية وتم تخفيض رتبته إلى رتبة بارون. سيحتفظ الدوق أرانجيس بمكانته ، لكن الإمبراطور استدعاه. كان عليه أن يركع أمام الإمبراطور ليعترف بخطاياه ويطلب المغفرة.

سوف يسجل الإذلال في تاريخ العائلة ، لكنه كان بحاجة إلى أن يكون شاكراً لأن عائلته لم تُباد ، لأن جميع النبلاء واللوردات الجنوبيين الذين كانوا على صلة مباشرة بدوقية أرانجيس أو كانوا متورطين بشكل مباشر في التمرد كانوا كذلك. مقطوعوا الرأس.

خضع الجنوب لعملية إعادة التنظيم حول إل باسا ، والتي كانت مدعومة مباشرة من العائلة الإمبراطورية ، وفالفاس ، التي كانت تربطها علاقات وثيقة مع دوقية بندراغون .

كانت بعض أصوات عدم الرضا متوقعة ، لكن لم يشتكي أي من الجنوبيين علانية من العائلة الإمبراطورية ودوقية بندراغون. بعد كل شيء ، شكّل دوق بندراغون تحالفًا لهزيمة الوحوش نيابة عنهم ومنع الحرب من اجتياح الجنوب.

يمكن لأي شخص لديه نصف دماغ أن يقول أن الزخم قد تغير بشكل كبير بالفعل. بالإضافة إلى ذلك ، سرعان ما شهد تراجع دوقية أرانجيس آثاره في البر الرئيسي أيضًا. سرعان ما عبرت نيران التغيير البحر الداخلي وحملت بذورها.

تعاون كارل ماندي ، ملك الجنوب الذهبي ، مع دوس جيوفاني لبدء شركة نقل متمركزة حول مدينة يورك. بالإضافة إلى ذلك ، كانت هناك شائعات تفيد بأن دوق بندراغون سيعود قريبًا إلى ليوس ويستأنف مهامه كحاكم عام.

أدت التغييرات المفاجئة إلى تراكم التوتر في أماكن مختلفة. أصبحت مجموعات التجار الكبيرة في الإمبراطورية ومختلف منظمات المرتزقة متوترة عند التحول غير المتوقع للأحداث. علاوة على ذلك ، فإن النبلاء واللوردات الكبار الذين يشاركون نفس الاهتمامات مع مجموعات التجار ومجموعات المرتزقة قد اندلعوا أيضًا.

كان لدى الجميع حدس بأن عصر دوقية بندراغون قد وصل.

من المؤكد أن دوقية بندراغون التي نشأت حديثًا ستؤسس علاقة دم مع الشخص الذي سيصبح وليًا للعهد. علاوة على ذلك ، كانت الدوقية تتحرك بجرأة دون تردد ودون تحفظ. كانت مثل هذه الإجراءات كافية لإثارة مخاوف ومعارضة القوى الحالية للإمبراطورية.

ومع ذلك ، لم يتمكنوا من التمرد علانية أو التعبير عن عدم الرضا. على هذا النحو ، بدأوا في التجمع بشكل طبيعي لتوحيد القوى. كانت علاقاتهم تتمحور حول العائلات التي كانت لها علاقة سيئة مع دوقية بندراغون في الماضي أو تعرضت للضرب المبرح.

كان المد صامتًا وخفيًا ، ولكنه كان أيضًا مضطربًا. ستهتز الإمبراطورية قريبًا مرة أخرى بعاصفة عاصفة عظيمة.

***

ووش!

عبرت العشرات من حيوانات الغريفون سماء دوقية بندراغون. حلقت المخلوقات فوق الأرض الفيروزية الشاسعة المتلألئة تحت أشعة الشمس الساطعة. سرعان ما ظهرت قمم عالية في السماء وغابات ضخمة أمامهم.

جبل أنكونا.

عند وصولها إلى مصب الوادي ، على الحدود بين الغابة والجبل ، نزلت الغريفون ببطء إلى الأرض.

سرعان ما ترجل الفرسان الغريفون واحدًا تلو الآخر.

في حين أن الغريفون الآخرون كانوا يجلسون متسابقًا واحدًا لكل منهم ، كان هناك شخصان يركبان غريفون واحدًا معينًا ، والذي كان أكبر من أقرانه وذو منقار أصفر. ترجل أحد الفرسان أولاً ، ثم مد يده بتعبير غريب.

سرعان ما أدار الدراجون الآخرون رؤوسهم وتظاهروا بأنهم لا يرون.

أمسك الشكل الآخر بيد رافين الممدودة وقفز بخفة من غريفون.

لم يتصرفوا بهذه الطريقة لأن ملكهم هو الذي كان يمد يده.

بدلا من ذلك ، كان ذلك بسبب هوية الشخصية الأخرى. من الناحية الفنية ، لم تكن هناك حاجة لها للطيران هنا على متن غريفون.

“هل هذا جيد؟”

[نعم ، راي. شكرا لك.]

لا يمكن العثور على أي مشاعر على وجهها للوهلة الأولى ، لكن رافين لاحظت أن سولدريك كان سعيدًا جدًا. ومع ذلك ، تنهد ريفين على مرأى من الدراجين. كانوا يغضون الطرف عن الجو الغريب.

“على الرحب والسعة. ولكن هل كان هناك حقًا حاجة لك لركوب غريفون معي …؟ هل يمكن أن تسافر بنفسك ، أليس كذلك؟ أو بالأحرى … كان بإمكاننا الطيران معًا “.

[ثم لم يكن بإمكاني احتضان راي.]

“… ..”

كان ريفين مذهولًا من الإجابة التي تبدو طبيعية. تحدثت دون تردد. من الواضح ، أنه كان من الممكن أن يكون الأمر أكثر راحة لو أنها سافرت إلى هنا في شكلها الرئيسي ، لكن لم يكن الاثنان يتشاركان في دفء بعضهما البعض.

[أود أن أمشي مع راي أيضًا. هذه هي المرة الأولى التي نذهب فيها إلى الضريح معًا. أحب هذا.]

“فهمت.”

ابتسم ريفين في كلماتها الصادقة.

اقترب إيسلا من الشكلين. كان يرتدي زيا أزرق عليه شعار التنين ويتدلى رمحه من ظهره.

“لوردي . ثم سننتظر في هذا المكان “.

“نعم. سيصل أصدقاؤنا في أنكونا قريبًا ، حتى تتمكن من الراحة في القرية. لن يستغرق الأمر وقتا طويلا “.

“نعم سيدي.”

حيا إيسلا ، ثم انحنى بعمق نحو سولدريك قبل أن يبتعد. سرعان ما اختفى الفرسان أسفل الوادي مع حيوانات الغريفون. تحدث سولدريك بينما كان يراقب الشخصيات الباهتة.

[نمت روح هذا الطفل أقوى. باستثناء راي ، الأمير هو الإنسان الوحيد الذي رأيته في السنوات الأخيرة والذي يمتلك روحًا من هذا المستوى.]

“هل هذا القدر؟ حسنًا ، إلكين ملك الآن أيضًا. الآن ، إذن … هل نذهب؟ “

[نعم.]

حسب كلمات رافين ، بدأ سولدريك يمشي معه كتفا بكتف. تم الترحيب بالاثنين من قبل جبل أنكونا ، الذي يضم ضريح عائلة بندراغون ومخبأ سولدريك.