297

كانت المعركة التي وقعت في ذلك اليوم محفورة بوضوح في التاريخ الطويل لإمبراطورية أراغون بأهوالها التي لا يمكن تفسيرها والتقلبات غير المتوقعة. انضم أكثر من 1000 من فرسان فالفاس إلى الحرب كقوة موحدة لأول مرة في التاريخ ، وسرعان ما انقلبت موجات الحرب. استمر الحصار الطويل من الفجر حتى الظهر ، مما أسفر عن مقتل أكثر من 2000 جندي من جيش بيرنا. ولكن حتى مع وجود جيشهم المتبقي وقوامه 8000 جندي ، لم يكن جيش بيرنا مناسبًا لفريق فرسان فالفاس.

كان كل فرد من فرسان فالفاس قويًا بما يكفي للتنافس ليس فقط مع الجنود المدربين جيدًا ، ولكن أيضًا يمكنه صد اثنين أو ثلاثة فرسان بأنفسهم. لقد تغلبوا تمامًا على الغوغاء غير المنضبطين لجيش بيرنا. بعد كل شيء ، كان أكثر من 30 في المائة من جيش بيرنا جنودًا مجندين إجباريين. على وجه الخصوص ، عملت إستراتيجية الفرسان ببراعة ضد جيش بيرنا. هاجمت كل عشيرة من قبيلة فرسان فالفاس بشكل منفصل عن المؤخرة بقيادة فرسان العشائر.

لم يتلق جنود جيش بيرنا تدريبات قتالية مناسبة ، لأن الخطة كانت للسيطرة على القلعة بأعداد هائلة. كما هو متوقع ، كانوا عاجزين في مواجهة تهمة فرسان فالفاس . كان الجنود النظاميون في جيش بيرنا أطفالًا في الأساس مقارنة بالفرسان ، الذين تعلموا كيفية استخدام الأسلحة منذ أن كانوا صغارًا.

على الرغم من أن الفرسان لم يعملوا معًا مثل آلة جيدة التجهيز ، إلا أن هجماتهم كانت أكثر فاعلية لأنها كانت غير مقيدة. تحركت كل عشيرة كجسم واحد بغض النظر عن أعدادهم.

كان هناك عدد من المرتزقة المحترفين في جيش بيرنا ، لكنهم لم يكونوا متطابقين مع فرسان فالفاس. حتى عشيرة واحدة أو اثنتين كانت ستشكل تهديدًا كبيرًا ، لكن جميع العشائر السبع الأقوى في فالفاس قد دخلت المعركة. لم يتمكن المرتزقة من العودة إلى رشدهم.

في النهاية ، فر جميع المرتزقة قبل مرور ساعة على انضمام الفرسان إلى المعركة. لقد كان اختيارًا طبيعيًا للمرتزقة ، حيث لم يكن لديهم ولاء أو ولاء لصاحب عملهم.

مع بدء فرسان فالفاس معركة ضد القوات المنتظرة خارج القلعة ، أصبحت المعركة على جدران القلعة أسهل بكثير. مع أونصة واحدة أخيرة من القوة ، هزمت القوات المتحالفة أخيرًا جيش بيرنا.

قبل أن تصل الشمس إلى ذروتها ، انتهت المعركة أخيرًا.

وكانت الخسائر كما يلي: مقتل 600 جندي في صفوف جيش الجنوب الموحد الذي قوامه 2000 جندي. عانى جيش بيرنا من هزيمة مدمرة وخسائر فادحة ، وسجل أكثر من عشرة أضعاف مقتل جيش الجنوب الموحد. من بين 10000 جندي شاركوا في الحرب ، توفي 7000 أو أصيبوا بجروح خطيرة.

أما الجنود المتبقون البالغ عددهم 3000 إما فقد استسلموا أو فروا.

في العادة ، لا يمكن أن تستمر الحرب إذا لم يعد بإمكان أكثر من نصف مجموع القوات القتال أكثر من ذلك. علاوة على ذلك ، كان الجنود الناجون من جيش بيرنا أقل مهارة من الجنود العاديين في جيش الجنوب الموحد ، ناهيك عن فالفاس كافالييرز ، والأهم من ذلك ، تم أسر جميع قادة جيش بيرنا.

في النهاية ، اندلعت الستائر في واحدة من أكبر المعارك وأكثرها دموية في تاريخ الجنوب. حققت القوات المشتركة لدوقية بندراغون والجيش الجنوبي الموحد و فرسان فالفاس انتصارًا رائعًا. غنى المنتصرون ترنيمة النصر على أنقاض ساحة المعركة المزينة بآلاف الجثث وأنهار الدماء.

بعد رحلة طويلة ، أنجز دوق بندراغون و الفيكونت مورين من الفوج السابع كل ما شرعوا في القيام به. لكن معارك الحياة والموت غالبًا ما كانت مصحوبة بأكثر من الفرح. وكان الجنود الذين لقوا حتفهم وعددهم 600 هم أصدقاء الناجين ، وكذلك إخوة وآباء وأبناء مجهولين. بالإضافة إلى … كان أحدهم ميدانًا لدوقية بندراغون ، وهو الرجل الذي استولى عليه الدوق بنفسه.

***

فوش …

اشتعلت النيران في حريق هائل أحرق جثث قوات بيرنا وكأنها تلتهم السهول. تمتم كهنة لومينا بهدوء بصلواتهم ، مرسلين أرواح الموتى إلى جانب آلهتهم في الرماد المتناثر واللهب.

“… ..”

لاحظ رافين المشهد من الحائط بعيون باردة. احتوت نظرته على آثار المعركة الطويلة ، وهي تجربة لا يمكن غسلها.

لا يمكن العثور على تعاطف على تعبيره. كانت المشاعر العرضية المتقلبة من الغضب والندم. بالطبع ، لم يكن يشعر بالندم تجاه قتلى جنود جيش بيرنا. لقد شعر بمثل هذه المشاعر تجاه الموقف برمته.

و،

“ليون جونبولت …”

شد قبضتيه بإحكام.

مات المربع الشاب. كان قد أنجز واجبه بأمانة كحارس شقيقتين ليدنسي ورافين. قام ليون جونبولت بحماية الأشخاص الثلاثة الذين أحبهم ، وكذلك بنات وزوجات الموظفين رفيعي المستوى في الجنوب ، بما في ذلك إيريا ماندي.

“السير جونبولت حارب الأشجع ، دون اعتبار لحياته. السكين على بطنه وظهره تعود إلى حين كان يحاول إنقاذ حياتي “.

لقد كانت شهادة باكية للناجي الوحيد من بين مجموعة ليون. ذهل وهو يروي قصة الكمين.

حتى مع وجود فأس عالق في جانبه ، واصل ليون جونبولت القتال بضراوة لإنقاذ زميله. لقد كان فعلًا لا يمكن وصفه إلا بأنه فوق طاقة البشر. لم تكن هناك تفسيرات أخرى محتملة لأفعاله. لقد كان عديم الخبرة في التعامل مع الروح ، لكنه وحده قاتل وقتل العشرات من المرتزقة المهرة. علاوة على ذلك ، فقد طرق الباب للوفاء بوعده مع إيرين على الرغم من هذه الإصابات الخطيرة.

“ليون ، ليون جونبولت …”

أثقل الاسم بشدة على قلب رافين . مات ليون وهو يقاتل بعزم ، مثل الآخرين الذين عبروا نهر الحياة والموت في قلعة سلين اليوم.

لقد سعى وراء قيمه وأبقى يمينه حتى النهاية …

“ربي…”

أدار رافين رأسه عند كلام أحدهم.

كان إسلا ، الرجل المسؤول عن الانتصار المعجزة اليوم.

“إلكين. أم يجب أن أطلق عليك اسم فارس الملك الآن؟ “

“من فضلك لا تقل مثل هذه الأشياء. سأكون إلى الأبد فارسًا مخلصًا لبندراغون … منك ، يا سيدي. تمامًا مثل ليون ، لا ، مثل السير جونبولت … “

جعلت كلمات إيسلا الكئيبة قلب رافين أثقل.

مر أكثر من عام منذ أن أصبح دوق بندراغون. كان أكثر اعتيادًا على واجباته ومسؤولياته بصفته آلان بندراغون ، وليس رافين فالت. ومع ذلك ، كان الواقع مريرًا إلى حد ما. على عكس ما كان عليه عندما كان يقاتل بمفرده من أجل البقاء ، فإن جعل الناس يؤمنون به ويتبعونه غالبًا ما يؤدي إلى الألم والندم.

“على ما أنا …”

نظر رافين إلى يديه اللتين كانتا لا تزالان ملطختين بالدماء.

ربما كان لا يزال من أجل البقاء والانتقام. ومع ذلك ، كان مرتبكًا. هل كان من المبرر الاستمرار في التضحية بالآخرين لتحقيق هدفه؟

وخطر له أن الملك كان أيضًا ذبحًا.

“إلكين”.

“نعم سيدي.”

عاد فارسه ملكًا. واصل رافين بينما كان يحدق في جزيرة.

“طريق الملك … قاسية وطويلة.”

“… ..”

أحنى إيسلا رأسه دون أن ينبس ببنت شفة.

كان قادرًا على التعاطف مع كلمات رافين. لقد عانى هو نفسه من ألم توديع الناس العزيزين عليه. كان لا يزال في طور استعادة هويته المفقودة. كان يشعر بشكل غامض بثقل الحزن والندم والألم الذي كان سيده يعاني منه.

بغض النظر عما قاله ، لن يخفف العبء.

ومع ذلك ، كان لا بد من القيام بذلك.

لقد كان هو نفسه “ملكًا” يمكنه أن يفهم سيده دوق بندراغون ، بالإضافة إلى فارس أقسم الولاء.

“هناك قول مأثور في فالفاس . مصير الفارس قاس … “

واصلت إيسلا التحديق في وجه رافين الساطع في الضوء.

“ولكن سواء كنت تتبعها أو تتركها ، فسيكون على الفارس دائمًا أن يشق طريقًا من الدم بسيفه. حتى لو أصبح ملكًا ، فسوف ينتظره مصير جديد من الدم “.

“هل هذا صحيح؟ هل هذا يعني أن عليك الاستمرار في تلطيخ يديك بالدم مرارًا وتكرارًا؟ “

ظهرت ابتسامة مريرة على وجه رافين. لكن إيسلا هز رأسه بنظرة قناعة.

“اللورد الذي عرفته سيحطم هذا المصير. ستكون قادرًا على شق طريق جديد لم يسلكه أي فارس أو ملك على الإطلاق. على الأقل ، هذا هو اقتناعي “.

“… ..!”

ارتجف رافين دون أن يدري من الصوت الحازم لفارسه. إلكين إيسلا ، ستورمبرينجر. كان الرجل الذي كان من المفترض أن يصبح اليد اليمنى لدوق أرانجيس. كيف يمكن لثقة الفارس به ألا تتزعزع إلى هذا الحد؟ ما الذي يمكن للفارس أن يرى فيه حتى يثق به ويدعمه على هذا النحو؟

“هذا صحيح بالنسبة لي أيضًا!”

التفت رافين نحو الصوت الموثوق. تحدث كيليان والدموع تلمع في عينيه وهو يضرب على صدره.

“لقد جدد اللورد قدري بالفعل! كنت أعمى ومتعجرف. اللورد هو الذي قادني لأصبح فارسًا حقيقيًا لدوقية بندراغون! أنا لست وحدي! “

“لولا الدوق ، لكنت ميلنر قضيت بقية حياتي كحارس في قلعة كونراد ، وأعيش حياة بلا معنى إلى الأبد أثناء العمل يوميًا للحصول على الطعام.”

انضم ثيو ميلنر أثناء سيره إلى جانب كيليان. لقد كان الآن عضوًا ثمينًا لا غنى عنه في وحدات غريفون لدوقية بندراغون.

“اسمي هيلز من مايلز! معاليكم أنقذوا قريتي! لقد عشت في خوف وقلق مستمرين بسبب الوحوش ، لكن الآن يمكنني الوقوف بفخر كجندي والقتال إلى جانب … “

“لولا الدوق ، لكنت أموت في الحقول كمرتزق وحيد بدون منزل!”

“من أجل الدوق والدوقية ، يا أخي …”

“شكراً لطف سيادتكم في قبول اللاجئين أنا وزوجتي وأولادي …”

بدأ الأمر بشخص أو شخصين أخذوا مكانهم إلى جانب كيليان. لكن في غمضة عين نما إلى العشرات. تباهى الرجال بفخر برمز دوقية بندراغون على صدورهم. تقدموا بغض النظر عن وضعهم وصرخوا في اتجاه سيدهم.

كانوا رجالًا من مختلف الأعمار والمظاهر ، لكنهم جميعًا كانوا يحدقون في شخص واحد بشغف في أعينهم ويصرخون بشدة. ظل رافين صامتًا أثناء الاستماع إلى كلماتهم الحازمة.

بدأ قلبه ينبض أسرع.

لقد تذكر كلمات عدوه ، الذي كان يستهدفه باستمرار بعد أن أصبح آلان بندراغون.

“لتعطي واحدة ، يجب أن تأخذ واحدة. هذا هو تدفق السببية “.

كانت كلمات جان أوبرن ، مستحضر الأرواح الذي لا اسم له.

‘هل هاذا هو؟ هل هذا كيف يعمل؟

إذا تم التضحية بشخص ما في طريق الدم ، فإن السببية تمنح الأمل للآخر. على الأقل ، كان أولئك الذين كانوا يصرخون وعينهم مصبوغة باللون الأحمر بمثابة دليل على ذلك. كانوا يقدمون له بطانة فضية في الدم الذي يصبغ أيديهم باللون الأحمر. التقى رافين بنظرات كل واحد منهم بعيون عاطفية. أخيرًا ، عندما وصلت نظرته إلى إيسلا و كيليان ، فتح رافين شفتيه المختومتين.

“شكرا لكم جميعا. لست أنا ، ولكننا جميعًا ، من هو بندراغون … “

رفع رافين بصره عن الفرسان اللذين كانا يبتسمان بصوت خافت ، ثم رفع صوته إلى أولئك الموجودين على الجدران.

“شكرا لك على القتال! شكرا للبقاء على قيد الحياة! أطلب منك بصفتك الشخص الذي يقود بندراغون ، سنعود الآن! “

“وووووووووهه!”

في أقصى الجنوب ، هزت صرخات المحاربين البواسل الجدران.

***

انتهت أخيرًا الحملة الطويلة لدوقية بندراغون. تُرك التعامل مع دوقية أرانجيس والتصرف فيها للقوات الإمبراطورية بقيادة القائد الأمير إيان. تم حل الجيش الجنوبي الموحد ، وانضمت بقايا الفوج السابع والفوج الحادي عشر إلى أسطول الأمير إيان جنبًا إلى جنب مع فيسكونت مورين.

تسببت الحرب في الدمار والفوضى في أجزاء مختلفة من الجنوب.

تُرك إعادة الإعمار والحفاظ على النظام في الجنوب للحاكم العام لإل باسا ، الكونت سيدريك. تمت مكافأة النبلاء واللوردات الجنوبيين الذين عملوا مع دوقية بندراغون و إل باسا بشكل مناسب.

في الماضي ، كان معظم الجنوب جزءًا من الإمبراطورية باسمها فقط ، لكنهم أصبحوا الآن خاضعين تمامًا للإمبراطورية. تم منحهم ألقاب الفيكونت والبارونات وأصبحوا أمراء رسميين في ظل الحكم الإمبراطوري.

شعر الجنوبيون بالفرح والمفاجأة بالسلام والتحول الذي أعقب انتهاء الحرب. ومع ذلك ، كانت هناك قضية أخرى صدمت الإمبراطورية بأكملها.

أعلن الإمبراطور أن فالفاس ، وهي منطقة في الجنوب ، سيتم الاعتراف بها كمملكة مستقلة. هزت الأخبار المفاجئة جميع النبلاء في البر الرئيسي. تم الاعتراف بـ فالفاس كأرض مستقلة بدلاً من إقليم عظيم. لم يكن من قبيل المبالغة القول بأن دوقية أخرى قد ولدت.

لكن ملك فالفاس لم يكن شخصية مرتبطة بالعائلة الإمبراطورية بالدم. بدلا من ذلك ، لم يكن سوى فارس من دوقية بندراغون. بعبارة أخرى ، كانت مملكة فرسان فالفاس الشهيرة جزءًا من دوقية بندراغون.

لقد كان تحولًا مخيفًا بشكل مخيف للأمراء والنبلاء في البر الرئيسي. ومع ذلك ، سرعان ما خفت مخاوفهم إلى حد ما.

قام إلكين إيسلا ، ملك الفارس ، وفارس دوقية بندراغون ، بتفويض السيطرة على مملكة الفلافاس إلى جمعية تمثيلية تتمحور حول العشائر السبع لفالفاس. سيمنعه من عقد الفرسان كما يشاء.

شعر معظمهم بالارتياح عند سماع الأخبار ، ولكن مع ذلك ، ظل عدد غير قليل من نبلاء البر الرئيسي ينظرون إلى دوقية بندراغون. من بينهم ، سرعان ما لاحظ أصحاب الرؤوس الطيبة أن الأحداث التي تبدو منسقة كانت جزءًا من خطة وضعها فرد معين من الدوقية.

قناع راكون دوقية بندراغون – فنسنت.

عمل جنبًا إلى جنب مع دوق بندراغون والأمير إيان لمعالجة الأعمال.

على هذا النحو ، انتهت حملة دوقية بندراغون الطويلة إلى الجنوب أخيرًا.

تم ربح أشياء كثيرة ، لكن الخسارة كانت كبيرة بنفس القدر.

بالنسبة للجنود المتوفين ، تمت ترقية الجنود النظاميين إلى مربعات ، وتمت ترقية المربعات إلى فرسان ، وتم منح الفرسان ألقاب بارونات. تم تعويض العائلات الثكلى بمكافآت معقولة.

ولكن كان هناك رجل واحد تمت ترقيته مباشرة إلى بارون من مربع.

ليون جونبولت.

تم تكريمه باعتباره بارون إمبراطوري بعد التضحية بحياته لحماية السيدتين وليندسي ، بالإضافة إلى العديد من السيدات النبلاء.

ساهم الأمير إيان بشكل كبير في هذه العملية أيضًا.

لقد أيد بشدة الترويج الخاص. كان ليون جونبولت فارسًا مثاليًا لإيرين بندراغون ، التي كان إيان في قلبه.

وُلد ليون جونبولت باعتباره ابنًا لعائلة المهرجين في القلعة الإمبراطورية ، لكنه أصبح عضوًا في عائلة بندراغون وحصل في النهاية على لقب البارون.

الناجي الآخر الوحيد روى حكايات ولاء ليون الأبدي ومآثره الخارقة. بدأ الناس يطلقون عليه الفلاش الأسود لأنه هزم العشرات من المرتزقة بلا شيء سوى زوج من القفازات السوداء.

لقد تم أخيرًا ترك زمن النضال الطويل البائس وراء الركب. تم اكتساب شيء ، وفقد آخر. عاد الدوق بندراغون أخيرًا إلى الدوقية … إلى قلعة كونراد.