176

ارتجفت أكتاف ليندسي عندما شعرت بنظرة رافين إليها.

بعد أن شعرت بالإحراج قليلاً من المشهد ، ألقى رافين حطبًا إلى المدفأة المشتعلة بالفعل وطعن في النار.

مع رأسها لأسفل ، سرقت ليندسي لمحات في الجزء الخلفي من رافين. كانت ترى كتفًا قويًا وصلبًا ومخطط ظهره العضلي أعلى القميص الرفيع.

“نعمتك…”

الشاب النحيل والضعيف الذي ساعدت في تدريبه لم يعد من الممكن رؤيته في عينيها. ومع ذلك ، شعرت ليندسي بطريقة ما بشوق طفيف لتلك الأوقات أيضًا.

منذ متى بدأت تضعه في ذهنها؟ من قبل ، كان شخصًا لم تكن تستطيع حتى رفع رأسها أمامه.

هل كانت عندما رأت تدريبه الذاتي الأبيض الباهت حتى تلون وجهه باللون الأحمر وكان تعبيره ينكمش من الألم؟

هل كان ذلك عندما أمرها بالراحة عندما كانت يداها مليئة بالبثور وكانت قدميها تتشنج من متابعته إلى بوابة بيلينت؟

هل كان ذلك عندما عاملها بلطف رغم أنها لم تكن جميلة وليس لها مكانة ، بينما كان بجانبه تنين بجمال فائق؟ متى نجح في إعادة فتح الضريح؟

‘لا…’

هزت ليندسي رأسها بابتسامة مؤثرة.

ربما كان ذلك عندما غسلته لأول مرة ، عندما أغلقت عينيه ، ولم يعرف أحد متى سيستيقظ.

لا ، ربما كان ذلك عندما تسارعت وتيرة قلبه البطيء في اللحظة التي فتح فيها عينيه. عندما شعرت أن قلبه ينبض بثبات ، أقوى من أي شخص آخر ، ربما كانت هذه هي اللحظة التي بدأ فيها.

ومع ذلك ، كان بإمكانها الاحتفاظ بها فقط. لم تجرؤ على إظهار ذلك.

لقد كان رفاهية لا تصدق أن لا تعرف مجرد خادمة مكانها وأن يكون سيدها في نظرها.

ومع ذلك ، كان الرجل باردًا على الأميرات والسيدات النبلاء ، لكنه استمر في الدفء تجاهها ، واستمر اللطف في هز قلبها.

في البداية ، أحببت ذلك.

على الرغم من أنها كانت تعلم أنه ليس حبًا ، لم يكن الأمر مهمًا.

أوه ، ما السرعة التي سار بها قلبها عندما قبلها على أنها محظية مراعاة لها وتحمل المسؤولية؟

لكن الأمر لم يستغرق وقتًا طويلاً حتى يتحول إلى ألم حاد.

لأكثر من بضعة أشهر ، حتى في طريقهم إلى القلعة الإمبراطورية ، لم يحدث شيء.

كان الجميع يحسدها لأنها أصبحت محظية لدوق ووصلت إلى منصب بارونة ، لكنها أصيبت بالأذى لأن حبيبها لم يشاركها نفس المشاعر. لقد كانت حقيقة مؤلمة.

لكنها اعتقدت اليوم ، ربما ، ربما فقط ، أن الألم الطويل قد ينتهي أخيرًا.

‘ماذا يجب أن أفعل…’

شعرت ليندسي بالقلق وهي تضغط على صدرها الخشن.

عندما جاءت اللحظة بالفعل ، لم تستطع تذكر النصيحة التي قدمتها لها الخادمات الكبار.

هل تنادي عليه؟

لا ، عندها سيُنظر إليها على أنها امرأة وقحة.

هل تضع يديها بخفة على كتفها القاسي الصلب؟

لا ، سيكون ذلك مخزيًا أيضًا. قد يفكر فيها على أنها امرأة جامحة.

بعد التفكير في العديد من الأفكار ، تجرأت ليندسي أخيرًا وفتحت شفتيها المرتعشتين بعناية.

اعتقدت أنه قد يكون من الجيد أن تقدم له مشروبًا …

“نعم ، جلالتك ، هناك بعض النبيذ …”

‘هذا يقتلني.’

كان رافين في ذكاءه حيث كان يجوب الموقد إلى ما لا نهاية. بدا أن النيران المشتعلة والمتناثرة تعكس حاضره ، الذي لا يمكنه إلا أن يحترق ، فقط ليتشتت بعيدًا.

لم يكن الأمر أنه لا يعرف النساء.

وتراكم الألم بالرقص مع الموت والقتل ورؤية الدماء – فقد خفف الألم بالقوة بالنساء. لم تكن هناك خيارات أخرى في الجيش الشيطاني.

ولكن هذا كل شيء.

لم يكن هناك تبادل للعواطف.

كان من الترف أن يشارك المرء عقله كشخص يكافح من أجل البقاء في عالم غير مؤكد. علاوة على ذلك ، فإن الاستحالة تتضاعف فقط عند توجيهها إلى النساء.

“الآن بعد أن فكرت في الأمر … كنت مخطئًا. لا أعرف النساء … “

ابتسم رافين بمرارة ، ممسكًا بضحكة عبثية من الانفجار.

كان عليه أن يصحح نفسه.

قد يعرف جسد المرأة ، لكنه لا يعرف “امرأة”.

وخطر له أنه ربما دفع لونا بعيدًا ولم يلق نظرة على إنغريد لهذه الأسباب.

بالطبع ، كان سولدريك استثناء.

كانت مشاعر سولدريك تجاهه ومشاعره تجاه سولدريك بعيدة بعض الشيء عن الحب الذي كان موجودًا بين الرجال والنساء.

على الرغم من أنه لا يعرف الحب ، إلا أنه يمكن أن يفرق كثيرًا على الأقل.

رفيق الحياة رفيق الروح.

كان هذا هو الذي كان سولدريك بالنسبة له.

‘لكن…’

كان يشعر بشيء أكثر سخونة خلف ظهره ، شيء أكثر سخونة من الحرارة التي تشع من المدفأة.

كان على يقين من أن ليندسي كان ينظر إليه.

ليندسي كونراد.

ماذا قصدت له؟

فجأة ، تذكر عندما فتح عينيه لأول مرة باسم آلان بندراغون.

بدا الصندوق الناعم والممتلئ الذي اقترب منه بطنين مفعم بالحيوية وكأنه حلم. كان مثل شعاع ضوء جاء في نهاية الموت.

اتسمت حياته بالندم والعار والدم والقتل. كانت هذه هي المرة الأولى التي يشعر فيها بنشوة تعزية.

كانت تبذل قصارى جهدها دائمًا رغم أنها كانت خادمة.

لم تتفوه بكلمة شكوى. لم تطلب أي شيء قط.

عرفت رافين أنها تعتبره دائمًا أولًا وعملت بجد دون أن تأخذ استراحة. كان يعلم أيضًا أن الأمر لن يكون سهلاً.

‘لماذا…؟’

ذات مرة ، اعتقد أن ذلك كان بسبب علاقتهما بصفتهما سيد الدوقية وخادمة ، كمحظية وزوجها.

لكن هذا لم يكن الأمر كذلك.

بفضل مكانتها ، تمكنت البارونة كونراد من جمع الثروة بسهولة في الدوقية. إذا كانت قد اتخذت قرارها ، لكانت قادرة على توفير الأرض والمال لأبيها وإخوتها ، الذين كانوا يعيشون حياة صعبة في ضواحي الدوقية.

لكنها لم تطلب منه أبدًا أن يفعل أي شيء.

لأكثر من شهر بعد أن أصبحت خليلة له ، ظلت عائلتها تعيش في منزلها القديم الضيق أثناء الزراعة.

لم يتم منح منزل وأرض وأغنام وخيول تليق بمكانتها لعائلتها حتى تحدث مباشرة إلى ميلبورن.

في ذلك اليوم ، كانت تبكي لفترة طويلة وهي تحني رأسها وتقول مرارًا “شكرًا”.

كان ذلك عندما أدرك.

لم يكن ليندسي يريد منه حقًا أي شيء ، باستثناء شيء واحد فقط.

حب.

أرادت الحب منه رغم أنه لم يكن يعرف الحب.

وظلت … توفر له نفس الحب حتى الآن.

دون استلام أي شيء في المقابل.

شعر رافين بإحساس خفقان في قلبه ورفع وجهه بعبوس.

كان يرى انعكاس ليندسي على الأواني الفضية المزخرفة أعلى المدفأة. رآها ترفع يدها قليلاً ، قبل أن يضعها مرة أخرى. بدت مضطربة ، وأرادت أن تقول له شيئًا.

ظهرت ابتسامة على وجه رافين.

حتى في هذه اللحظة ، كانت تحبه.

بعد لحظة من التحديق بهدوء في انعكاس صورتها ، استدار في النهاية.

***

“نعم ، جلالتك ، هناك بعض …”

“لا بأس.”

تفاجأ ليندسي كثيرًا عندما استدار رافين فجأة.

لكن المفاجأة الحقيقية لم تأت بعد.

خطت رافين خطوات كبيرة تجاهها وجلست بجانبها.

دفن رافين نفسه في أريكة دافئة ومريحة من جلد الثعلب تحت حرارة المدفأة ولف ذراعيه حول كتفي ليندسي. اتسعت عيناها الصافية المستديرة في مفاجأة.

“… ..!”

كانت مرتبكة لدرجة أنها لم تستطع التحدث بكلمة واحدة ، وواصلت فتح فمها الصغير وإغلاقه.

بشم رائحة ليندسي التي لم تتغير ، مارس رافين ضغطًا خفيفًا على يده التي كانت ملفوفة حول كتفيها.

كما لو كانت تنتظر ، اقترب جسدها الصغير منه.

دون تأخير ، التهمت رافين أنفاسها النقيق.

“… ..!”

اهتزت نظرة ليندسي مثل الأمواج.

ولكن سرعان ما قبلت مشاعر الرجل الملتهبة ، مما سمح له بالتعمق أكثر في ذراعيها ، في شفتيها.

الرجل الذي يريد أن يعرف الحب والفتاة التي تريد أن تكون محبوبًا – كلاهما يتشاركان الدفء مع بعضهما البعض.

في تلك الليلة ، أصبحت ليندساي كونراد سيدة حقيقية لبندراغون.

***

“همم.”

فتح رافين عينيه على الهواء البارد. يبدو أن المدفأة قد انطفأت أثناء الليل.

كانت السماء خارج النافذة لا تزال قاتمة بعض الشيء.

تسبب الإدراك المفاجئ للدفء في أن ينظر رافين إلى أسفل. كانت ليندسي تطلق أنفاسًا زقزقة بوجه مليء بالابتسامات.

مد رافين يده بعناية وشد بعض الشعر المتشابك من خديها المتعرجين.

“مم …؟”

ليندسي تشعر بلمسة رافين. تحرك وجهها قليلاً ، مما يشير إلى حالتها نصف يقظة. التقت نظراتهم ، وتمتمت ليندسي بهدوء.

“جلالتك…؟”

تميل رأسها في حيرة ، معتقدة أنها لا تزال تحلم. لكن بعد لحظة ، بدأت عيناها تنمو بشكل أكبر.

بشكل متناسب ، تحول وجهها إلى اللون الأحمر ، قبل أن ينتشر إلى رقبتها وصدرها ، اللذين كانا مكشوفين قليلاً من البطانية.

“أنا ، أنا ، أنا ، أنا ، أنا …!”

“ابق في الفراش.”

بدأت ليندسي في رفع نفسها على عجل من السرير ، لكن رافين أوقفها.

“أوه ، لا ، لا. أنا ، أنا ، هذا المتواضع ، لقد تجرأت على جعل جلالتك تنتظرني “.

في غضون ذلك ، ضحك رافين على استخدام ليندسي لعبارة “هذه الزوجة المتواضعة”.

“الهواء بارد. فقط استمع إلي واستلقي “.

بعد التحدث ، لف رافين برجًا من الحرير تحت خصره ووقف قبل أن يتجه نحو المدفأة.

ازداد سخونة وجه ليندسي عندما رأت ظهر رافين مكشوفًا ، والذي كان مليئًا بالعضلات المنحوتة تحت كتفيه العريضين.

تذكرت أحداث الليلة الماضية.

“هناك نذهب. يجب أن يصبح أكثر دفئا قليلا قريبا. “

أشعل رافين المدفأة واستدار.

نتيجة لذلك ، تعرض ليندسي لصدره الصلب الشبيه بالفولاذ. أغمضت عينيها بإحكام ، وشعرت بضيق في التنفس.

“هاه؟ ما هو الخطأ؟ وجهك أحمر جدًا … ربما ، هل أصبت بنزلة برد؟ “

بعد أن شعرت بالقليل من القلق ، وضع رافين يده على عجل على جبين ليندسي. هزت رأسها على عجل.

“لا على الاطلاق! إنه مجرد محرج للغاية “.

على الرغم من أنها كانت ترغب الليلة الماضية كثيرًا ، إلا أنها تصرفت بقلق كما لو أنها ارتكبت جريمة كبيرة. نظر إلى مظهرها ، ابتسم رافين.

شعر برغبة في احتضانها فبدأ ببسط ذراعيه تجاهها. ولكن بعد ذلك توقفت ذراعيه في منتصف الطريق واتسعت عيناه قليلاً.

“… ..؟”

شعرت ليندسي ببعض الارتباك عندما بدأ زوجها في الاقتراب منها ، ثم توقف في منتصف الطريق كما لو كان يفكر في شيء ما.

هل بدت قبيحة لأنها لم تكن دمية؟

أ ، آه ، ربما منذ الصباح ، أنفاسها …

تألمت ليندسي من كل أنواع الأفكار قبل أن تتحلى بالشجاعة أخيرًا وتسأل بصوت منخفض.

“نعم ، جلالتك ، ما هو الخطأ …؟”

في مكالمة ليندسي ، تخلى رافين عن أفكاره ونظر إليها باحتقار. ابتسم وهو يراقب عينيها الكبيرتين المستديرتين اللتين كانتا تحملان مشاعر نقية بالنسبة له.

“شكرًا لك … أعتقد أنني تعلمت شيئًا لم أعرفه من قبل.”

“نعم؟”

أربكت كلمات رافين الغامضة ليندسي أكثر.

لا يمكن أن تعرف.

الرجل الذي لم يعرف الحب طوال حياته بدأ يشعر بالحب تجاهها كامرأة ، على الرغم من أنها كانت الآن مترهلة …