136
“إنها حالة طارئة! افتح البوابة!”
فتح حراس سور الأسد البوابة على عجل عندما رأوا الأعلام الحمراء التي كان يحملها الرسل.
توقف الحصانان بعد المرور عبر البوابة الكبيرة التي كانت واسعة بما يكفي لمرور عربتين جنبًا إلى جنب.
كانت الخيول تئن بالرغوة في أفواهها بعد الركض لمسافة ستة أميال دون راحة.
“ما الذي يجري؟ إذا كان الأمر يتعلق بموكب عائلة روكسان ، فقد دخلوا القصر للتو “.
حيا الجندي بسرعة وتحدث إلى القبطان المرتبك.
“نعم سيدي عليون! وصلت عربة عائلة بندراغون للتو. الآن ، كان يجب أن يجتاز حائط المجد “.
“اممم!”
أومأ البارون أليون برأسه. كان رئيس حراس سور الأسد ، وأحد قادة الفوج الملكي ، ست وحدات قوامها 3000 فرد مهمتهم دفاعات القلعة الإمبراطورية.
“كنت أتساءل لماذا تم نقل حمامة رسول … فهمت. سأقدم تقارير مباشرة إلى صاحب السمو إيان “.
كان من الممكن أن يطير الحمام الرسول مباشرة إلى رئيس الداخلية ، الرجل الذي كان مسؤولاً عن شؤون الإمبراطورية. من هناك ، تم نقل الأخبار إلى الإمبراطور ، ثم إلى الشخصيات الرئيسية في القلعة الإمبراطورية.
“هل بدأت أخيرًا …؟”
كان البارون أليون مساعدًا مقربًا لولي العهد شيو ، وأيضًا أحد الشخصيات القليلة التي عرفت الأغراض الحقيقية للأمير إيان. تسارعت خطواته بثبات.
***
القصر الأبيض – طوله 200 ياردة وعرضه 70 ياردة. كانت أرضية القصر المهيب مصنوعة من الجرانيت المصقول الذي تم ترصيعه بعناية مع شارات العائلات النبيلة المؤثرة في الإمبراطورية.
كان القصر الإمبراطوري مكانًا يستقبل فيه المسؤولون الرئيسيون في القلعة الإمبراطورية وكبار اللوردات الإمبراطور ، أو حيث تُقام المناسبات الخاصة التي حضرها الإمبراطور شخصيًا. على جوانب القصر الإمبراطوري ، كان هناك ستة قصور أصغر كانت أماكن عمل المسؤولين الإمبراطوريين. كانت القصور الستة أكثر ازدحامًا من المعتاد.
ومع ذلك ، كان النبلاء الزائرون مرتاحين نسبيًا مقارنة بالمسؤولين المشغولين من المستوى الأدنى.
“هل سمعتي؟ التنين الصغير دخل العاصمة للتو “.
“لقد تلقيت للتو اتصالاً. لم يحضر سوى عدد قليل من الناس ، بدون أي حراس أو فرسان ، هممم؟ “
“هاه! بماذا يفكر؟ هل يعتقد أنه حتى هنا ، يمكنه أن يفعل ما يشاء ورأسه مرفوع؟ أن حالته ستتيح له الإفلات من أي شيء؟ “
“كيف لي أن أعرف؟ على أي حال ، دعونا نلاحظه بعناية “.
وتحدث عدد قليل من النبلاء الذين يرتدون ملابس باهظة وهم ينظرون إلى الممر المزدحم المليء بالمسؤولين المشغولين الذين يرتدون ملابس متشابهة بألوان مختلفة.
كان هذا قلب إمبراطورية أراغون العظيمة ، موطنًا لعشرات من أحفاد العائلة المالكة ، وعدة أضعاف عدد النبلاء والفرسان.
حتى لو كان وريث إحدى الدوقات الخمس للإمبراطورية وحتى لو شارك في العديد من الأحداث المثيرة للشك ، فلن يكون قادرًا على الهرب في هذا المكان.
“حتى لو كان يحظى بدعم الأمير إيان ، فإنه لا يزال لا شيء.”
“همف! قد يكون الوقوف بجانب هذا الأمير المهرج سامًا بدلاً من ذلك “.
يمكن سماع دفق مستمر من الثرثرة الخبيثة من المسار الهادئ الذي يربط القصور الستة بالمقر الإمبراطوري.
لكن كانت هناك مجموعة أخرى من النبلاء ، على مسافة قصيرة منهم ، كانت تتحدث بتعبيرات شديدة بينما تسخر من المجموعة الأولى.
“همف! يا لها من حفنة غبية. كيف يمكن أن يتفوهوا بمثل هذا الهراء عندما وصل وريث عائلة روكسان إلى العاصمة لأول مرة منذ حفله؟ “
“أنا موافق. ليس لديهم أدنى فكرة عن سبب دخول ستة من ورثة اللوردات الكبار إلى جانب عائلة روكسان العاصمة بالفعل “.
“هذا ليس كل شئ. ودخل الحاكم العام الكونت إلفين من إيدنفيلد والحاكم العام ساجوندا من ليوس القصر منذ بضعة أيام أيضًا. من المفترض أن يصل الكونت مارتن من أورسن قريبًا أيضًا “.
“هاه! كل رؤساء العائلات القوية يدخلون القصر واحدا تلو الآخر. أعتقد أنها قد تكون المرة الأولى منذ حادثة الأمير شيو … “
“صه! سيدي يوريس ، اخفض صوتك “.
كان طرح موضوع محاولة اغتيال الأمير شيو من المحرمات في القلعة الإمبراطورية. يمكن أن يؤدي إلى نتيجة سيئة لمن طرح الموضوع.
“على أي حال … ألا يجب أن نعد أنفسنا أيضًا؟ دخلت نعمة Pendragon القصر. أنا متأكد من أن جلالته قد يمنح الجمهور على الفور “.
“حسنًا ، هناك دائمًا احتمال. ولكن مر أكثر من عام منذ ظهور جلالة الملك رسميًا. حتى لو كانت جريسه بندراغون ، فقد تكون الإمبراطورة والأمير إيان من … “
جاء أحد النبلاء يركض نحو المجموعة وقاطع ، على الرغم من أنه كان يعتبر من الوقاحة التصرف بهذه الطريقة في القلعة الإمبراطورية.
“تي ، هناك مشكلة كبيرة! يا سادة ، هناك مشكلة كبيرة! “
”تسك! سيدي براون ، حافظ على رباطة جأشك ، لا داعي للتصرف باحتقار “.
“هذا ليس الوقت المناسب للاهتمام بالكرامة! د ، هل تعرف من هو هنا الآن؟ “
“هل تتحدث عن جريسه بندراغون؟ كنا في الواقع نناقش فقط كيف … “
“إنها ليست جلالة بيندراغون فقط! لينديغور! لقد جاء دوق لينديغور شخصيًا! “
“م ، ماذا؟”
تجمد العشرات من النبلاء في مكانهم.
رأسان من الدوقات الخمس. ستواجه الدوقية تحت حماية التنين الأبيض والدوقية التي باركها الملاك بعضهما البعض في القلعة الإمبراطورية لأول مرة منذ تأسيسها.
“هذ ، هذا ليس الوقت المناسب للتسكع. دعونا نسارع إلى القصر! “
“دعنا نذهب.”
في لحظة تحركت أقدام النبلاء أسرع من أقدام المسؤولين وهم يتجهون نحو القصر. كان لديهم جميعًا حدس بأن الإمبراطور سيظهر علنًا لأول مرة بعد ما يقرب من عام.
***
“لقد وصلنا ، جلالتك.”
توقفت العربة وتحدث أرغوس. فتح الغراب عينيه.
أخيرًا ، وصلوا أخيرًا إلى قلب الإمبراطورية.
“هل أنت جاهز؟”
“نعم أخي.”
“نعم ، جلالتك.”
أومأت إيرين وليندسي برأسها. لقد خلعوا الحجاب بالفعل في وقت سابق ، وظهرت وجوههم الجميلة على مرأى من الجميع ، وكانت خدودهم حمراء قليلاً.
“سيداتي”.
خرج ليون أولاً ، ثم مد يده لإيرين وليندسي. خرجت السيدات بعناية من العربة ، ثم خرجت رافين أخيرًا.
“انتباه! التحية!”
عشرات الجنود الواقفين في تشكيل رفعوا مطاردهم عند القيادة. وقفوا بشكل منظم في الهواء البارد وكانوا مزينين بلوحات متوجة برمز الأسد الذهبي على صدرهم الأيسر.
اقترب من الغراب فارس شجاع برداء أزرق مائل على كتفه.
“أحيي سيد بندراغون . أنا ريتنا عليون ، قائد الفرقة الثالثة في الفوج الملكي “.
عيون بنية عميقة منزعجة بعمق مع ضوء حاد. مد رافين يده وهو يتعجب من التحية العسكرية المهذبة والوقيدة.
“تشرفت بلقائك ، سيدي أليون.”
“نعم. إنه لشرف كبير أن تقابل أخيرًا جلالة بندراغون ، ملك بندراغون. اسمك معروف في جميع أنحاء الإمبراطورية “.
“رجل محترم تماما.”
وافق رافين على موقف أليون حيث استجاب الفارس بابتسامة ومد يده دون تردد.
بعد الانتهاء من المصافحة مع رافين ، أدار أليون رأسه قليلاً.
كانت الجمال المكشوف بالكامل للسيدتين متألقة. كانت إيرين مثل زهرة نحيلة تتفتح في منتصف الشتاء ، وكان ليندسي ينبعث منها سحر بريء وناضج. ابتسم أليون بشكل أكثر إشراقًا ومد يده بقوس.
“يجب أن تكون أنتما أكبر سيدة في عائلة بندراغون والبارونة كونراد. إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك “.
“آه … نعم ، نعم. مرحبًا سيدي أليون “.
مدت ليندسي يدها بحمرة خجولة على وجهها. كانت هذه هي المرة الأولى التي يستقبلها فيها فارس إمبراطوري.
أصبح رافين مولعًا بأليون عندما رأى أن الفارس كان يعرف بالفعل عن ليندسي. كان يعتقد أن أليون كان فارسًا شجاعًا وصاخبًا ، لكن يبدو أنه كان أيضًا رجل مجاملة ومراعاة.
قبل أليون ظهر يد ليندسي بخفة ، ثم مد يده نحو إيرين.
“سيدة بندراغون.”
“تشرفت بلقائك ، سيدي أليون.”
على عكس رد فعل ليندسي الخجول ، حاولت إيرين أن تمد يدها بطريقة معتادة.
“يا ريتنا! ما هي الألعاب التي تلعبها! “
نادى شخص ما اسم الفارس الإمبراطوري بصوت مغرور. علاوة على ذلك ، بدلاً من مخاطبة الفارس الإمبراطوري باسمه الأخير ، أطلقوا عليه اسمه الأول ، والذي يمكن اعتباره وقحًا.
كان رجلاً طويل القامة وسيمًا يرتدي قميصًا فضفاضًا. كان محاطًا بالعشرات من الخادمات النحيفات ، وجميعهن جميلات استثنائيات. مشى نحو المجموعة بوجه متجهم.
عندما رأى رافين الرجل ، علقت ابتسامة حول فمه.
ومع ذلك ، فإن الرجل الوسيم لم يدخر رافين نظرة سريعة وبدلا من ذلك حدق في أليون.
“لقد حذرتك ، أليس كذلك؟ لا تحاول إحراز أي تقدم “.
“هيوب! إنه سوء فهم ، صاحب السمو “.
“سوء فهم مؤخرتي. لا تقترب.”
انحنى أليون بأدب بتعبير محرج ، ثم تراجع.
“همم! إهم! “
سعل الرجل الوسيم بشكل محرج ومد يده نحو إيرين ، التي كانت تراقب الموقف بتعبير سخيف إلى حد ما.
“لقد وعدت ، أليس كذلك؟ سأريكم شخصيا حول القلعة الإمبراطورية “.
كانت ابتسامة مشرقة ولطيفة تتدلى حول فم إيان أراجون ، المرشح الأقوى لمنصب ولي عهد إمبراطورية أراغون ، والأمير المهرج في رويال باتاليوم.
***
قصر الشوك.
كان قصرًا صغيرًا ولكنه ملون تم تخصيصه للنبلاء المتميزين للبقاء فيه قبل أن يكون لديهم لقاء مع الإمبراطور أو العائلة المالكة. كان القصر الصغير في حالة جنون لأن أحد أفراد العائلة المالكة قد خرج شخصيًا لتحية الضيوف. علاوة على ذلك ، لم يكن مجرد عضو ، ولكنه سليل مباشر للعائلة المالكة.
“عجلوا! الشاي ، تناول بعض الشاي أولاً! ما نوع الشاي الذي تحبه جلالة بندراغون؟ “
“حسنًا ، قال إن أي شيء سيكون على ما يرام …”
“كل شيء ليس بخير! هو وريث دوقية بندراغون. إنه شخص سيصبح دوقًا اليوم! “
“كياك!”
ذبلت الخادمات رقابهن مثل السلحفاة. كانت المرأة التي تصرخ في وجههم هي البارونة كيلي ، التي كانت مسؤولة عن مئات الخادمات الإمبراطوريات.
أمضت البارونة كيلي طفولتها مع الإمبراطورة ، وكان الاثنان مثل الأخوات الحقيقيات. قبل عشرين عامًا ، جاءت إلى القلعة الإمبراطورية بناءً على طلب الإمبراطورة بصفتها رفيقة الإمبراطورة – شخصًا لتتحدث معه الإمبراطورة.
جعلتها شخصيتها الدقيقة والدقيقة شخصية مرعبة بين الخادمات وكذلك مسؤولي القلعة الإمبراطورية.
“أخي يحب حقًا أي نوع من الشاي ، خادمة الرأس.”
دخل صوت واضح ولطيف إلى آذان الخادمات اللائي كن يحضرن جميع أنواع الشاي عالي الجودة.
“آه…!”
استدارت البارونة كيلي والخادمات باتجاه الصوت ، واتسعت عيونهم بدهشة.
“أنا إيرين بندراغون. هذه هي البارونة كونراد “.
“مرحبًا.”
“أوه! ما الذي أتى بسيداتي الأعزاء إلى هنا؟ “
أصيبت البارونة كيلي بالصدمة وسرعان ما ثنت ركبتيها في حالة من الانحناء. قلدت العشرات من الخادمات إيماءة البارونة كيلي وانحنن بأدب.
“نحيي البارونة والسيدة.”
“طلب منا أخي المساعدة. يمكنني اختيار الشاي الآن “.
“آه ، جلالته لا يحب الجو حارًا جدًا ، لذا يجب أن تكون درجة حرارة الماء …”
بدأت إيرين تتصفح أوراق الشاي التي كانت الخادمات تحتفظ بها ، وانتقيت ليندسي بعناية إبريق محفوظ بوعاء بطريقة متمرسه.
“أوه ، لا ، سيداتي ، يمكننا الاهتمام بأشياء مثل هذه …”
“كل شيء على ما يرام. نحن لا نحاول التدخل في عملك. يبدو أننا سنبقى هنا لفترة من الوقت ، لذلك سيجعلنا نشعر براحة أكبر إذا تمكنا من المساعدة “.
أصبحت البارونة كيلي عاجزة عن الكلام عندما رأت وجه إيرين المبتسم. قد يفترض المرء أنه سيتعرض للإهانة من خلال الاستغناء عن وظائفهم ، لكن لم يكن هذا هو الحال على الإطلاق.
منذ ما يقرب من عقدين من الزمن ، كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها البارونة كيلي مثل هؤلاء السيدات من بين جميع النبلاء الذين زاروا القلعة الإمبراطورية. تميل سيدات العائلات رفيعة المستوى إلى معاملة الخادمات الإمبراطوريات بوقاحة ، تمامًا كما يعاملن الخادمات.
لكن السيدتين اللتين كانتا أمامها كانتا مختلفتين. كانوا أكبر سيدة وأبناء دوقية ، مما جعلهم مساوين للعائلة المالكة. كان رفقاء الدوق الذي سيصبح قريبًا يتصرفون بلا مبالاة أثناء العمل جنبًا إلى جنب مع الخادمات.
“لقد ربتك الدوقة بيندراغون جيدًا.”
عندما عاشت في القلعة الإمبراطورية لفترة طويلة ، كانت البارونة كيلي على دراية تامة بالدوقة إيلينا. ابتسمت بإشراق واستمرت.
“الان الان! ثم نترك الشاي للبارونة والسيدة. يمكن لبقيتكم تحضير المرطبات. أحضرت عائلة روكسان العديد من الأعضاء ، لذا سيتعين علينا إعداد كمية كافية “.
“نعم ، خادمة.”
أجابت الخادمات بصوت واحد وعادوا إلى الاستعداد بجهد كبير للضيوف.
في خضم هذا الانشغال ، كانت الخادمات تنظران باستمرار إلى إيرين وليندسي وتهمسان فيما بينها بينما تعطي الفتاتان نظرة ودية.
في اليوم الأول من وصولهما إلى القلعة الإمبراطورية ، اكتسبت سيدتا بندراغون مجموعة كبيرة من الحلفاء غير المتوقعين.