132

“نعم ، هذا هو السبب في أننا لسنا بحاجة إلى تجنيد المزيد من القوات للاستعداد للحرب. يمكننا الاستمرار في تدريب حراس القرى بشكل منتظم ، وتعيين المحاربين القدامى كمربعات ، وتوريثهم الأرض والثروة “.

“كذلك أفهم. على أي حال ، يجب أن نتعامل مع الأرقام التي رأيتها في الميناء اليوم “.

“في الوقت الحالي ، أخطط لمراقبتها.”

هز فنسنت رأسه بتعبير خشن عند ذكر السحرة.

“ليست هناك حاجة لتخويف الأفعى بالمرور عبر العشب. إذا كنت مهتمًا بمعرفة من أطلق الثعابين ، فمن الأفضل السماح لهم بالتجول لبعض الوقت “.

“أرى…”

في الآونة الأخيرة ، كانت هناك زيادة في عدد الفرسان والمرتزقة الأجانب القادمين إلى إقليم بندراغون. واليوم ، حتى ساحر ظهر. كان لا بد أن يختلط عدد غير قليل من الجواسيس في الدفعة. علاوة على ذلك ، يجب أن يكون هناك على الأقل ضعف عدد الأشخاص الذين تسللوا سرا مقارنة بمن دخلوا في الأماكن المفتوحة.

في الأيام الخمسة عشر الماضية ، كان المزيد والمزيد من الناس يأتون إلى الإقليم للتعرف على وضع الدوقية. كان ذلك على الأرجح بسبب الحادث الأخير في إقليم أليس الذي شارك فيه آلان بندراغون ، سيد الدوقية. عندما تم الإبلاغ عن حادثة أليس ، دخلت دوقية بندراغون في ضجة كبيرة. وصل الأمر لدرجة أن الكونت سيرود والكونت بريسيا من سيساك أرسلوا رسلًا سريين لمناقشة الإجراءات المحتملة التي يمكن اتخاذها.

في البداية ، حتى فنسنت تساءل عن سبب تسبب سيده في مثل هذا الحادث الضخم ، لكنه فهم بعد سماع القصة كاملة.

“كان التقسيم على وشك البدء على أي حال. لا أحد يعرف من هم حلفاؤهم ومن هم أعداؤهم. إذا تم توضيح الانقسام من الحادث الذي تسبب فيه اللورد هذه المرة ، فلا بد لي من استخدام المعلومات لاختيار الأعداء بدقة وقيادة الموقف.”

لم تهدأ تداعيات أزمة أليس بعد ، ولم تكن العملية والنتائج خالية تمامًا من الأسف. لم يكن من الواضح تمامًا ما إذا كان الحادث سيفيد أو يضر دوقية بندراغون ، ولكن الشيء الأكثر أهمية هو أن الان بندراغون قد اختتم الحدث مع التمسك بكل من التبرير وقلب الشعب. الآن ، كانت مهمة فنسنت أن يخلق شيئًا ملموسًا منه.

“بادئ ذي بدء ، يجب أن ألاحظ ردود أفعال كبار اللوردات الثلاثة عشر واللاعبين الرئيسيين في السياسة الإمبريالية. أحتاج إلى معرفة من ولماذا يرسلون جواسيس إلى أراضينا … مثل أولئك الموجودين في الميناء اليوم.”

“أولئك الذين ظهروا في الميناء سيتوجهون إلى يورك تاون في غضون أيام قليلة. سأعتني بهم ، لذلك لا داعي للقلق بشأن ذلك ، سيد إيسلا “.

“أنا أثق في السير رون.”

الآن بعد أن لم يكن اللورد وسولدريك موجودين في الدوقية ، عرف إيسلا أن الشخص الأكثر موثوقية هو فنسنت رون. أومأ إيسلا برأسه برفق ووقف.

“آه ، بالمناسبة …”

بدأ إيسلا يمشي نحو الباب ، ثم فجأة أدار رأسه. أصبح فنسنت فضوليًا بعض الشيء عندما بدا أن إيسلا ، التي كانت تتحدث عادةً بالحد الأدنى من المواقف غير المبالية ، مترددة لسبب ما.

“لقد كنت أتساءل … هل يعرف السير رون أين ذهب اللورد سولدريك؟”

أجاب فنسنت بتعبير مؤسف إلى حد ما.

“لا اعرف ايضا. لكن … أعلم أن كلاً من اللورد واللورد سولدريك يغادران الدوقية فقط عندما يتعين عليهما الاهتمام بالقضايا ذات الأهمية القصوى لدوقيتنا “.

“كذلك أرى.”

أومأ إيسلا برأسه مرة أخرى ، ثم غادر من الباب.

“تفو.”

بعد مغادرة إيسلا ، أطلق فنسنت تنهيدة قصيرة ونظر من النافذة.

“أتساءل ما الذي يحدث. لماذا توجه اللورد سولدريك إلى ذلك المكان …؟

في الواقع ، عرف فنسنت إلى أين انطلقت سولدريك. قبل أن يغادر اللورد إلى القلعة الإمبراطورية ، أخبر فنسنت ، وفنسنت فقط ، أين كان سولدريك ذاهبًا. ومع ذلك ، حتى فنسنت ، العبقري الذي حصل مؤخرًا على لقب “قناع الراكون” ، كان جاهلًا عن سبب اختيار سولدريك للمغادرة إلى هذا المكان في هذه اللحظة ، وما علاقة ذلك بسيده.

“سهول روبستين …”

أرض قاحلة بعيدة تقع في أقصى جبال الألب الشمالية الشرقية. لم يكن فنسنت يعلم أن الأرض القاحلة التي كانت على بعد حوالي 2000 ميل من دوقية بندراغون هي المكان الذي مات فيه رافين فالت و آلان بندراغون معًا.

***

أرض شاسعة تمتد عبر الأفق. كان ذلك في أوائل الشتاء. كانت الأرض قاحلة وخالية من أي حياة ، وكانت أشعة الشمس تتطاير عبر الأفق لتلوين المنظر باللون القرمزي. طار شيء ما عبر السماء الشاسعة على خلفية الغسق. إنه يعكس الضوء تمامًا مثل زهرة حمراء مزهرة في أرض مهجورة بنية اللون.

كانت هوية الكائن هي التنين الأبيض سولدريك ، جسدها الفضي الأبيض مصبوغ في وهج الشمس. حلَّقت سولدريك حول السماء عدة مرات في مهب الريح الجليدية ، ثم اتجه نحو وادٍ لا نهاية له كان مصابًا بالندوب في الأرض. كان الوادي العميق والواسع أكثر من 3000 قدم وعمق أكثر من 1000 قدم. جعلت حتى التنين العظيم يبدو وكأنه طائر صغير بالمقارنة. حلقت سولدريك عبر المناظر الطبيعية الرائعة التي خلقتها الطبيعة الأم وإله الأرض في تناغم ، وسرعان ما طويت جناحيها بعد وصولها إلى وجهتها.

وش!

في لحظة ، اتخذت سولدريك شكل أنثى فارس ، ثم نظرت حول محيطها بتعبير غير مبال. شعرت كائنات الوادي بوجود التنين وسرعان ما اختبأت ، وتجرأت على عدم أخذ نفس واحدة خوفًا من جذب انتباهها. صعدت سولدريك تلال الوادي بخطوات خفيفة ، كما لو كانت في نزهة سهلة. توقفت ، وألمعت عيناها للحظة.

[للاعتقاد بأنه سيكون هناك حقًا وريد في هذا المكان ، كانت كلمات راي صحيحة.]

وريد تنين. لقد كان نوعًا من مستودعات مانا التي لا يمكن الوصول إليها إلا التنانين. كان مكانًا مميزًا ونادرًا لدرجة أن سولدريك لم يعرف سوى حوالي عشرة أماكن من هذا القبيل في جميع أنحاء الأرض. احتوت الأوردة على مانا قديمة شاسعة ، لكنها كانت قاسية وقوية لدرجة أنه حتى أقوى السحرة لم يتمكنوا من جني مانا عروق التنين بالكامل. إذا حدث خطأ ما ، فهناك فرصة كبيرة لامتصاص مانا في الوريد.

لذلك ، تم استخدام معظم عروق التنين الموجودة من قبل التنانين كمنازل لهم ، ومخابئ لهم. كان جبل أنكونا ، حيث يقع ضريح عائلة بندراغون ، يحتوي أيضًا على وريد تنين.

ووووووش!

فتحت سولدريك حواسها وشعرت بالسيول الهائجة للمانا البرية التي تتدفق عبر الوادي. انتشرت مئات الخيوط الشفافة من الأرواح من جسدها وامتدت في جميع أنحاء جسدها. لم يكن الوريد قويًا مثل ذلك الموجود في عرينها ، ولكن كان من المحتم أن يكون لعرق التنين بهذه القوة مالك ، سواء كان وحشًا أو وحشًا أو تنينًا. كانت تبحث عن هذا الوجود بالذات.

كان في ذلك الحين. من الجانب الآخر من الوادي ، طار نحوها شيء أسود بسرعة عالية. كان تنينًا أسودًا تبرز من رأسه ثلاثة قرون من حجر السج.

غرق التنين الأسود ببطء على الأرض ، بينما كان ينظر بعناية لأسفل إلى سولدريك بأجنحة واسعة مفتوحة. طوى التنين الأسود جناحيه. لامعت أضواء سوداء وحمراء حول جسد التنين الأسود واختفى التنين. كان مكانها شاب يرتدي جلد أسود ومجهز بسيفين صغيرين على جانبيه.

[ملكة كل الإخوة.]

كان للرجل عيون متلألئة مثل الياقوت الأسود. سحب قدم واحدة للخلف وانحنى باتجاه سولدريك.

[أمهالت].

أعطى سولدريك إيماءة طفيفة ردا على ذلك.

كان أمهالت أحد التنانين الستة التي جاءت بدون دعوة بعد أن نجح رافين في استعادة الضريح وإبرام عقد مع سولدريك.

لوح بيده في الهواء ، وظهر سرب من الضوء في الهواء. سرعان ما ظهر عروشان على شكل تنانين ، أحدهما أبيض فضي والآخر أسود.

[تفضلي بالجلوس.]

لكن سولدريك حدق بصمت في أمهالت دون أن يتحرك. بعد لحظة ، جلست سولدريك ببطء على العرش الفضي الأبيض.

[هل تعلم عن وجود هذا الوريد ، أمهالت؟ تقع أراضيك في براكين كاشيبال. من المخالف للقسم القديم أن يمتلك الأخ أكثر من أرض.]

[كنت أعرف بوجودها ، لكن هذه ليست أرضي يا كوين. لقد صادفت ذلك قبل بضع سنوات ، لكنني لم أخبرك عنه أبدًا.]

[عرفت بنفسك.]

[لم أكن أرغب في إثارة المتاعب للملكة ، التي حزن قلبها بسبب فشل الاتفاق بينها وبين الإنسان.]

كانت سولدريك تستمع إلى قصة أمهالت بتعبير غير مبال حتى تلك اللحظة ، لكن توهجًا قويًا ظهر في عينيها عند كلماته.

[هل تجرؤ على انتقادي؟]

وش!

اندلع دفق من الضوء الأبيض الفضي من عيني سولدريك ، وظلت ظلال الوادي القاتمة للحظة من خلال اللمعان. لكن التنين الأسود أمهالت لم يتزحزح عن مقعده وتحدث من العرش في نفس الوضع كما كان من قبل.

[هدّئي من غضبك يا ملكة. أنا ، أمهالت ، أردت فقط مناقشة الأمر مع جميع الإخوة عندما يمكن للملكة أن تصدر حكمًا مناسبًا.]

[أقود دائمًا إخوتي بصفتي الملكة. اختصاصي ليس أمرًا عليك أن تحكم عليه ، أمهالت.]

[أنا أعتذر. لكن ، يا كوين ، أود أيضًا أن أطرح عليك سؤالاً. لأي سبب أتت الملكة إلى هذا المكان؟]

[هذا ليس من شأنك.]

[لا ، أريد أن أعرف. لقد مر عامان منذ أن اكتشفت هذا المكان. منذ ذلك الحين ، أصبحت المانا هنا هائجة مرتين. هذا الربيع ، واليوم الذي جددت فيه الملكة العهد مع إنسان بندراغون. ولدهشتي ، فإن إنسان بندراغون الذي أبرمت الملكة معه اتفاقًا ، يمتلك روح التنين الإلهي وروح إله الشيطان.]

[……]

ربما كان الحادث الأول هو اليوم الذي ولد فيه رافين من جديد باسم آلان بندراغون. كان هذا مهمًا.

[حدث شيء مستحيل. شخص فشل في إبرام اتفاق قبل ذلك نجح في محاولته الثانية. وحدث شريان جديد من مانا هائجًا في اليوم الذي أبرم فيه إنسان بندراغون والملكة اتفاقًا. واليوم ، كوين هنا ، مكان لا أعرفه إلا أنا. كيف يمكن تفسير هذا؟]

بقيت سولدريك صامتة. لم تستطع قول حقيقة الأمر – أن رافين مات أصلاً في هذا المكان مع آلان بندراغون ، وأن رافين تم تجسيده مجددًا في جسد آلان بندراغون بعد أن خالف مجرى الزمن. والأهم من ذلك أنها لم تستطع إخباره بأنها قد ماتت أيضًا إلى جانب آلان بندراغون في هذا المكان. وفقًا لقصة رافين ، يبدو أنها أنهت حياتها من أجل إكمال شكل معين من السحر. كما لو أنها كانت تنوي إعادة آلان بندراغون إلى الوراء في الوقت المناسب لتولد من جديد.

سحر إعادة الزمن إلى الوراء. لكي تكون هذه التعويذة الضخمة ممكنة ، ستكون هناك شروط خاصة يجب تلبيتها ، بالإضافة إلى كميات هائلة من المانا. على سبيل المثال ، وريد تنين جديد ، غير معروف لأي تنين آخر ، يحتوي على خزان كبير غير مستغل من مانا ، وحياة زعيم التنين. لكن سولدريك لم تكن تعلم بمثل هذه التعويذة في الوقت الحالي. هذا يعني أن شخصًا ما علمها التعويذة لسبب ما ، وقد نفذت التعويذة ، حتى لو كانت التكلفة هي حياتها.

[لا يمكنني الإجابة الآن ، أمهالت.]

على الرغم من أنها كانت لا تزال تتحدث بصوت رتيب ، إلا أن أمهالت استطاع أن ترى أن سولدريك كان في حالة تأمل عميق.

[بما أنك تقول ذلك ، فلن أسأل بعد الآن. لكن أيتها الملكة ، أنت تعلم أن طاقات روح التنين الإلهي و روح إله الشيطان هي قوة جبارة لا يمكن التعامل معها حتى مع كل قوة إخوتنا مجتمعة. يراقب إخواننا بعناية كل حركات بشرية لبندراغون.]

تحولت عيون أمهالت المشتعلة إلى السماء المظلمة.

[كما تعلم الملكة ، يمكن لقوة التنين الاله أن توقظ الإخوة الذين فقدوا قوتهم. بالإضافة إلى ذلك ، يمكن لقوة إله الشيطان أن تطمس الحد الفاصل بين الموت والحياة. يمكن أن يمنح الحياة الميتة ، والتي يمكن أن تهز أسس هذا العالم.]

[سأتحمل المسؤولية عن هذه الأمور. قد يعود الحكيم الأسود الآن.]

أدار أمهالت رأسه عندما سمع عنوان “الحكيم الأسود”. تسببت هبوب الرياح المفاجئة في ترفرف شعره الأسود الحريري الطويل في الريح ، وانكشف وجهه. كانت هناك ابتسامة خفيفة على وجهه.

[الحكيم الأسود … أعتقد أنه لا يزال لديك مودة عميقة لأخيك الذي ستناديني به بهذا اللقب. حسنًا ، أنا أحترم قرار الملكة. ثم ، ملكة التنين ، رأس جميع إخوتنا ، من فضلك اعتن بنفسك.]

انحنى أمهالت بأدب ولف جسده بضوء أحمر غامق. اتخذ شكله الوحشي وانطلق باتجاه الجانب الآخر من الوادي بزئير طويل.

حدقت سولدريك في الاتجاه الذي سارت فيه أمهالت لفترة من الوقت قبل أن تدير رأسها.

[افتقد راي.]

لمعت عيناها مثل ألف نجم وثقبت الطريق إلى القلعة الإمبراطورية ، حيث يرقد ملك البشر ، عبر آلاف الأميال من المسافة.

***

“آه…. هووك! جواه … “

يمكن سماع أنين يحتضر مرارًا وتكرارًا. ومع ذلك ، ظل الرجل العجوز ذو الذراع الواحدة ذو الوجه النحيف صامتًا على مقعد السائق دون تغيير في تعبيره. وإلى جانبه – بجانب العربة ، على وجه التحديد ، كان شابًا يركض.

“هيهوك … هيوك! هيويوك! “

كل من مروا نظروا إلى الشاب الذي يلهث بتعبيرات سخيفة ، لكن العربة والشاب اختفيا بسرعة عن نظرهما.

“ويه…. آه ، آه … “

كسر!

رسم سوط منحنى رشيق وضرب مؤخرة رأس الشاب المرتفع.

“جاه!”

“سيكون الأمر أكثر صعوبة إذا فقدت أنفاسك. القدرة على التحمل والتحكم في التنفس هما العمود الفقري لفن القتال. ضع ذلك في الاعتبار دائمًا حتى أثناء الجري “.

لم يكن ليون قادرًا على الاستجابة بسبب قلة الهواء ، لكنه سرعان ما هدأ تنفسه وصحح نفسه. كان ملفوفًا حول خصره حبل قوي متصل بالعربة. إذا سقط على الأرض ، فسيتم جره على طول العربة.

استمرت العربة على طول الطريق الإمبراطوري ، ووصلت إلى بلدة بعد مرورها عبر غابة منعزلة.

“هوأآآآه …”

بمجرد توقف العربة ، تخبط ليون بجانب الحصان. على الرغم من أن الطقس كان باردًا جدًا ، إلا أن جسده كله كان مبللًا بالعرق.

“أرجوك ، اسمح لي ، جلالتك. سيداتي. “

“شكرا لك ، أرغوس.”

نزلت إيرين أولاً ، تليها ليندسي.

“آه…”

امتلأت عينا ليندسي بالأسف عندما خرجت من العربة. كان ذلك لأنها رأت غلاف أرغوس الأجوف الذي كان يرفرف في مهب الريح. لكن ليندسي هزت رأسها قليلاً وأخذت يد أرغوس دون أن تنبس ببنت شفة. على الرغم من أنه كان كبيرًا في السن وأصبح الآن بدون ذراع ، إلا أن أرغوس كان لا يزال رجلاً قوياً. بعد قطع ذراعه ، تمكن أرغوس من النهوض قبل مرور أربعة أيام. بغض النظر عن مقدار الفن السري لمعبد تيراميس الذي خفف الألم ، سيكون من الصعب على الناس العاديين التغلب على مثل هذا الألم الذي لا يمكن تصوره. كان من الواضح أن أرغوس كان شخصية قوية ونشيطة. ولا ينبغي للمرء أن يتعاطف بتهور مع مثل هذا الشخص.

”عمل جيد ، أرغوس. كان بإمكاني قيادة العربة … “

على عكس الفتاتين ، تحدث رافين بنظرة حزينة قليلاً عندما نزل من العربة.

هز أرغوس رأسه بقوة.

“هذا ما أراد هذا الرجل العجوز أن يفعله. من فضلك لا تمانع في ذلك ، جلالتك. ​​”

“إذا قلت ذلك … على أي حال ، كيف حاله؟ يبدو أن قدرته على التحمل قد تحسنت قليلاً ، ألا تعتقد أن الوقت قد حان لتعليمه شيئًا ملموسًا؟ “

ابتسم رافين لرؤية ليون وهو يحاول الوقوف عندما رأى رافين يخرج ، على الرغم من حالته السيئة.

لا عجب. كان ليون يركض بجانب العربة دون راحة طوال الخمسة عشر يومًا الماضية ، ومنذ أربعة أيام ، كان لديه أكياس رمل متصلة بذراعيه وساقيه. كان كل شيء بناء على أوامر سيده أرغوس.