جمرات البحر العميق - 516 - الاقتراب

الفصل 516 “الاقتراب”

بينما يتحدث رأس الماعز، امتلأت لهجته بجدية غير عادية وعدم يقين مما جعل دنكان مستغربًا للغاية، بالنظر إلى تاريخهما المشترك. كان البيان واضحًا ولكنه لا يزال مليئًا بالأسئلة والألغاز، “إذا حافظنا على وتيرتنا الحالية، فسنكون بالقرب من مأوى الرياح خلال 24 ساعة تقريبًا. هذا ما تشير إليه خريطتنا البحرية. ومع ذلك، فإن سبب ظهور الضائعة في هذه المنطقة لا يزال غير مؤكد. نحن بحاجة إلى تأكيد هذه المعلومات بشكل مستقل لأن هذا الوضع برمته محير بشكل لا يصدق.”

لم يكن دنكان معتادًا على هذا المستوى من التردد في صوت رأس الماعز. لقد كانت علامة واضحة على أن لغز الضائعة المستمر قد تجاوز نطاق التجارب البحرية المعتادة لمساعده الأول.

في هذه الأثناء، وجد دنكان نفسه متكئًا على حافة مكتب الملاحة، مثبتًا نظراته على الضباب الذي يتحرك ببطء والذي يتراقص على الخريطة البحرية أمامهم. كانت الصورة الظلية الغامضة للضائعة والمسار الذي اتخذته على ما يبدو نحو الشمال غارقين في غموض ضبابي. كان من المفترض أن يكون هذا هو مسار الضائعة، لكن الضباب الدائم جعل أي استنتاجات ملموسة بعيدة المنال.

“في فترة الاثنتي عشرة ساعة التي سبقت انطفاء الشمس بشكل غامض، تمكنا بطريقة ما من ‘القفز’ عبر رحلتنا بأكملها من الطريق الشمالي إلى البحار الجنوبية. كيفية حدث هذا لا تزال لغزًا،” علق دنكان، ورفع عينيه لمقابلة رأس الماعز في الطرف الآخر من الطاولة. “ومع ذلك، فإن البلوط الأبيض، الذي كان أيضًا في البحر أثناء انطفاء الشمس، لم يختبر هذه الرؤية. لقد حافظوا على طريقهم المخطط دون انحراف.”

“لا أستطيع تقديم تفسير أيضًا أيها القبطان،” أجاب رأس الماعز، وكان صوته مليئًا بمزيج من الإحراج والقلق. “لقد صمدت كل من الضائعة والبلوط الأبيض أمام اختباراتك الصارمة، ولكن الاختلافات بين السفينتين كبيرة. من المحتمل أن يكون أي اختلاف طفيف هو الدافع وراء هذا الحدث الذي لا يمكن تفسيره…”

صمت دنكان، وكان وجهه محفورًا بالتأمل الجاد. بعد وقفة تفكير، بدا أن إدراكًا مفاجئًا قد صدمه. “متى تغير المخطط البحري؟” استفسر فجأة.

أجاب رأس الماعز على الفور، “تمامًا عندما اشتعلت الشمس من جديد.”

“هل أنت متأكد؟” لم يكن لدى دنكان أي شك في أن رأس الماعز يقول الحقيقة، لكنه شعر بأنه مضطر للتأكيد.

“بالتأكيد،” أجاب رأس الماعز، وأومأ برأسه بشكل مؤكد. “لقد كنت أراقب بعناية جميع العناصر الملاحية، بما في ذلك التقلبات في الخريطة البحرية. عندما انطفأت الشمس، بقي الرسم البياني دون تغيير، كما لو كنا ثابتين تقريبًا. ومع ذلك، بمجرد اضاءة الشمس مرة أخرى، انحدر المخطط إلى حالة من الفوضى، على غرار انتقالاتنا من عالم الروح إلى الواقع. في البداية، اعتقدت أنها كانت عملية معايرة ذاتية. ولكن، لدهشتي، بمجرد استقرار الرسم البياني، أشار ذلك إلى أن ‘الاختفاء’ تقترب بالفعل من مأوى الرياح…”

عند الاستماع إلى شرح رأس الماعز، تسلل العبوس إلى وجه دنكان. “لذلك، من المحتمل أن تكون هذه ‘القفزة’ المفاجئة قد حدثت في اللحظة التي اشتعلت فيها الشمس من جديد…”

ثم حل صمت عميق على مقر القبطان، وكان الهواء مثقلًا بالأفكار التي لم تُقال والأسئلة التي لم تجاب عليها. لم يتمكن دنكان من التكهن بأفكار رأس الماعز في تلك اللحظة إذ امتلأ عقله بضجة من التأملات وطوفان من الأسئلة، والتي بدت وكأنها تنجذب نحو مشكلة مركزية، ما الذي حدث في البحر اللامحدود خلال الوقت الذي انطفأت فيه الشمس؟ واشتعلت من جديد بعد ذلك؟

في البداية، افترض دنكان أن الظلام كان مجرد رؤية مؤقتة، أقرب إلى شروق الشمس المتأخر الذي شهده مرة واحدة من قبل، وهو تأخير استمر دقائق فقط. خلال تلك الحادثة، وبصرف النظر عن الذعر الأولي بين بعض أفراد الطاقم، استمرت الحياة بلا هوادة، ولم يتأثر العالم إلى حد كبير.

ومع ذلك، سرعان ما أدرك أن اختفاء الشمس كان مختلفًا بشكل ملحوظ هذه المرة، مما أدى إلى حدوث عدد كبير من الحالات الشاذة، مثل انقطاع الاتصالات بين المدن ورؤية “الحدود” المزعجة للبلوط الأبيض.

والآن، في أعقاب عودة الشمس، أدرك أن العواقب الغريبة كانت أبعد مدى. السفينة بأكملها، “الضائعة”، كانت قد “نقلت” ثلثي رحلتها لسبب غير مفهوم، وظهرت بالقرب من مأوى الرياح. بالإضافة إلى ذلك، أفاد تيريان أن دول المدن الأخرى كانت غافلة تمامًا عن الغياب المؤقت للشمس.

يبدو أنه أثناء “انطفاء” الشمس و”إشعالها من جديد”، تحول العالم لفترة وجيزة إلى “شكل” غريب، مما أدى إلى ظهور مجموعة من التناقضات المتضاربة. إن الضائعة، والتي يُشار إليها غالبًا باسم “سفينة شبحية” العالقة على حافة الواقع، قد اجتازت هذا “الصدع” بطريقة أو بأخرى بطريقة واضحة ويمكن تمييزها.

فجأة استحوذت فكرة مبهجة ومقلقة على دنكان.

ما هو الغرض الحقيقي من الشمس؟

هل هي موجودة فقط لتوفير الضوء والحرارة مع قمع “التآكل الخارق للطبيعة” في عالمهم؟ أم أنها تعيق شيئًا أكثر أهمية بكثير، تآكل العالم نفسه؟

انقطع تفكيره فجأة بصوت رأس الماعز، فبدأ قائلًا، “أيها القبطان، ما هي خطوتنا التالية؟ إذا كانت الضائعة قد وصلت بالفعل بالقرب من مأوى الرياح… فهل ينبغي علينا التواصل مع الآنسة لوكريشيا؟”

“أولا، يجب علينا تقييم محيطنا. لن يكون من الحكمة الاقتراب من الدولة المدينة دون الحذر،” أجاب دنكان، وعقله يعود إلى لقاءاته السابقة في بلاند وفروست. لم يستطع إلا أن يهز رأسه غريزيًا، “أبقِ الضائعة مختبئة في الظلال والضباب، وعندما يحين الوقت المناسب، سنتواصل مع لوكريشيا.”

أجاب رأس الماعز بهدوء، “نعم يا قبطان.”

رد دنكان على ذلك بصوت نخير، ثم تحرك نحو المرآة البيضاوية في زاوية الغرفة واستخدمها. ظهرت دوامة من الضوء الداكن والظلال، وفي مجرد غمضة عين، تجسدت أمامه صورة أجاثا، وهي ترتدي زي المغامرات المعتاد.

“لم أكن أتوقع أبدًا أن تكون رحلتي الافتتاحية معك مليئة بمثل هذه الأحداث الخارقة للطبيعة،” علقت أجاثا، وتنهدت، “تمامًا كما تنبأت، فإن الشروع مع الضائعة سيمنحني لمحة عن الظواهر الرائعة في عالمنا. أدرك الآن أن مخيلتي كانت مقيدة للغاية قبل الانطلاق.”

“هل تشعرين بالإرهاق؟”

“ليس على الإطلاق. لحسن الحظ، قلبي لا يذهل بسهولة،” ردت أجاثا بابتسامة لطيفة، “التالي على جدول أعمالي هو مراقبة التغيرات في عالم الروح، أليس كذلك؟”

“في الواقع، عالم الروح وتلك ‘التأملات’ التي تعبر الحدود بين العالم الروحي والواقع. إذا كان ذلك ممكنًا، راقبي أيضًا ما يحدث تحت سطح البحر. القليل من الحذر الإضافي لن يؤذينا.”

“فهمت،” اختفت ابتسامة أجاثا، وحلت محلها إيماءة جدية، لكنها أضافت بعد ذلك بلمسة من الفكاهة، “آه، يجب أن ألتزم ببروتوكول السفينة – أنا أمتثل أيها القبطان!”

وبهذا، تبخرت صورة أجاثا في المرآة تدريجيًا، تاركة دنكان يواصل اجتراره أمام الشيء العاكس.

…

وفي المدينة، ارتفعت تيارات من الورق النابض بالحياة ودارت في الشوارع، ونسجت بين الأسطح الشاهقة والصغيرة قبل أن تستقر أخيرًا في مبنى بالقرب من الجامعة. وجدت الورقة طريقها إلى مكتب الباحث تاران إل الموجود داخل مبنى الجامعة.

بعد لحظة، تكشفت شخصية لوكريشيا من الورق الملون وكشفت عن التعبير المحير لساحرة البحر.

“هل يمكن أن يظل عالقًا على السطح، غير قادر على النزول؟” فكرت لوكريشيا بصوت عالٍ، ووجهت نظراتها نحو نافذة تركت مفتوحة في مكان قريب.

تمامًا كما كانت على وشك الصعود إلى السطح للتأكد مما إذا كان عالم الجان قد تقطعت به السبل بالفعل هناك، ترددت موجة من الخطوات المحمومة من الردهة بالخارج، مما أوقف أفعالها.

مع استمرار الضجيج في الممر، أشارت لوكريشيا بلا مبالاة نحو الباب البعيد بإصبعها.

ثم مع “ضجة” عالية، انفتح الباب، واندفعت بقعة من الظلال على الفور من الغرفة باتجاه الضوضاء. وبعد صراخ قصير وضربة قوية بسبب سقوط شخص ما، “اصحطب” متدرب مرتبك يكافح من أجل النهوض إلى الغرفة.

سُلم المتدرب أفقيًا، ويبدو أنه “ينزلق” إلى الداخل، ويحوم على ارتفاع حوالي عشرة سنتيمترات فوق سطح الأرض. وعندما توقف داخل الغرفة، تفرقت الأشياء التي “نقلته” من تحته – اندفع عدد لا يحصى من الجنود الدمى من تحت المتدرب، واصطفوا بسرعة في صفوف مرتبة على الأرض بجانبه. وبصوت قرع الطبول والأبواق، ساروا بتنسيق دقيق عائدين إلى الظل بجانب لوكريشيا.

كان المتدرب، الذي أدخل بشكل غير متوقع إلى الداخل، يحدق برعب في الجنود الدمى الذين يتحركون الآن على الأرض. ثم تحول نظره إلى صاحب دمى الجنود المتمركز بجانب النافذة. لقد تعرف أخيرًا على هذه المرأة المألوفة بشكل غامض.

“الساحرة… آه، الآنسة لوكريشيا!” هرع المتدرب للوقوف على قدميه على عجل، ملقيًا التحية على هذه الشخصية الغامضة التي كانت موضوعًا لعدد لا يحصى من الحكايات والأساطير، “مساء… مساء الخير…”

أثناء حديثه، لم يتمكن المتدرب من مقاومة التواء جسده فجأة – فقد وجدت دمية جندي صغيرة طريقها بطريقة ما إلى جيب معطفه وتحطمت عندما سقطت. ومع ذلك، أمام عينيه، أعاد الجندي تجميع نفسه، واستدار بسرعة، وأسرع عائدًا إلى سيدته، واختفى في الظل.

غير منزعج من افتقار المتدرب الشاب إلى اللياقة بسبب حالة الذعر التي يعاني منها أو بقايا الجندي الدمية، توجهت لوكريشيا مباشرة إلى الأمر، “أنا هنا لرؤية سيدك، أين يمكن أن يكون؟”

“كنت في طريقي للعثور عليه بنفسي،” أجاب المتدرب وهو يبتلع بشدة وهو يرد بسرعة على “الساحرة” سيئة السمعة، والمعروفة ب “سلوكها الجليدي، وطبيعتها المنعزلة، وبراعتها في إلقاء اللعنات، ومزاجها الزئبقي”. “لقد رآه أحدهم وهو يتجه إلى برج السحاب عندما طلعت الشمس… من… من على سطح الجامعة…”

عقدت لوكريشيا حاجبيها بدهشة قائلة، “من سطح الجامعة؟”

“نعم… نعم، رآه أحد الشهود، وبدا وكأنه في عجلة من أمره… ولم يعد منذ ذلك الحين، وأخشى أن يكون قد حدث له شيء ما…”

“أشبه بأنه يغازل المشاكل، ويمارس الألعاب البهلوانية على سطح الجامعة بسبب أمراض كتفه ورقبته المستمرة. حتى بالنسبة للجان، فإن مثل هذه الرياضات المتطرفة ليست مستحسنة،” علقت لوكريشيا مرتجلة، ثم لوحت بيدها باستخفاف للمتدرب الشاب. “سأذهب للاطمئنان عليه. في هذه الأثناء، ما اسمك؟”

وقف المتدرب أكثر استقامة قليلًا، “جو… جوشوا دينو.”

“حسنًا جدًا، سأبلغ سيدك أنه ستخفض درجة سلوكك بثلاث نقاط.”

سقط على وجه جوشوا تعبير مذهول، “لماذا؟”

ولكن بحلول ذلك الوقت، كان شكل لوكريشيا قد تجزأ بالفعل إلى أجزاء نابضة بالحياة من الورق، تدور في الهواء أثناء ارتفاعها من النافذة، تاركة وراءها صدى خافتًا في أذن المتدرب الشاب –

“… لا يسمح بالجري في مبنى الأبحاث.”

سنعود السبت بأربعة فصول.

اللهم أنت الله الواحد الأحد، نشكو إليك ضعف قوتنا وقلة حيلتنا، اللهم إنا مغلوبون فانتصر. اللهم انصر اخواننا وارحم شهداءهم.

إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.