جمرات البحر العميق - 498 - إجراءات ضرورية

الفصل 498 “إجراءات ضرورية”

يدرك دنكان تمام الإدراك أن الاتفاقية التي أبرمها هذا اليوم من المقرر أن تسبب موجة من الاضطرابات التي ستمتد عبر المحيط الشاسع. وكان لهذا “التحذير”، على حد تعبيره، تأثير لن يقتصر على مجموعة صغيرة فحسب، بل على الجميع. وكانت أهميته عميقة، ليس فقط بسبب محتواه المزعج، ولكن أيضًا بسبب أصل مصدره.

أخيرًا، كسر تيريان، بوجهه المتجهم، الصمت المتوتر الذي وقع على المجموعة. “هذه مسألة خطيرة،” بدأ كلامه بقلق. “لا داعي للقلق بشأن استجابة الكنيسة. لقد أظهروا باستمرار اليقظة والكفاءة عند التعامل مع الأزمات المتعالية. إنهم ملزمون بالنظر إلى هذا بمنتهى الجدية. ومن ناحية أخرى، تمثل دول المدن وضعًا معقدًا، وأنا أشك في ما إذا كان بإمكانها جميعًا إنشاء نظام فعال للإنذار المبكر.”

“ثم يأتي السؤال حول عدد الأفراد الذين سيستجيبون لهذا التحذير الخطير بشكل مناسب،” من خلال الكرة البلورية المتلألئة، ردد صوت لوكريشيا. “في عالمنا، تغمرنا التحذيرات المروعة، التي يطلق معظمها طوائف متعصبة. الآن، مع إرسال الضائعة تحذيرًا مفاجئًا للعالم، فمن المعقول افتراض أن الكثيرين سوف يتفاعلون كما يفعلون عادة عندما يواجهون المبيدين، إن لم يكن أسوأ.”

تدخلت شيرلي، وهي تتحدث بصوت ناعم وغير مسموع تقريبًا عبر الطاولة، قائلة، “في نهاية اليوم، سمعتهم على المحك.”

بدون تعبير، ألقى دنكان نظرة سريعة على شيرلي قبل أن يهز رأسه في تعارض خفيف. “إن سمعة الضائعة لها قيمة كبيرة. وحتى لو كان هناك من اختار تجاهل محتوى التحذير، فسيظل يتعامل مع التحذير نفسه بالجدية الواجبة. سواء كان ذلك بسبب الخوف أو احترام الضائعة، فإن حذرهم سيكون كافيًا!”

تدخلت أجاثا بصوت أجش لكنه هادئ، “سأقوم على الفور بإجراء اتصال مع الكنيسة.” أومأت برأسها، وكانت قناعتها واضحة، “أنا متأكدة من أن حرم الموت سيعطي هذا التحذير من الضائعة أعلى مستوى من الاهتمام!”

حذت فانا حذوها وأضافت موافقتها على بيان أجاثا. “بمجرد أن تصل الأخبار إلى كنيسة الموت وأكاديمية الحقيقة، فإنها ستصل دائمًا إلى حاملي اللهب. سأتأكد من تأكيد ذلك مباشرة مع البابا!”

وفي خضم المناقشة، أزال موريس نظارته الأحادية ومسحها بعناية. “لقد مر وقت طويل منذ آخر تفاعل لي مع فلك الأكاديمية. قد تكون هذه فرصة جيدة لإعادة التواصل مع زملائي القدامى.” توقف مؤقتًا قبل أن يضيف، “على الرغم من ذلك، سأحتاج إلى القيام ببعض الاستعدادات الإضافية. إن شراء المراهم والمساحيق العشبية اللازمة من البحر للتواصل مع فلك أكاديمية الحقيقة ليس بالمهمة السهلة!” بناءً على كلمات موريس، ظهر شيء ما في ذاكرة دنكان.

“ماذا عن التحقيق الذي طلبت منك القيام به في وقت سابق؟” أعاد توجيه المحادثة نحو الباحث. “هل تمكنت من تتبع أصل رمز الصليب المكسور الذي يمتلكه النهائيون؟”

“يجب أن أعتذر، لم أحرز أي تقدم حتى الآن،” اعترف موريس وقد خيمت خيبة الأمل على صوته. “لقد أرسلت العديد من الرسائل إلى زملائي الأكاديميين، بل وتواصلت مع العديد من الجامعات التي تربطني بها علاقة جيدة، ولكن لم تسفر أي منها عن أي سجلات تتعلق برمز الصليب المكسور. في الوقت الحاضر، كل ما يمكننا التأكد منه هو أنه ربما ظهر على بعض بقايا مملكة كريت القديمة…”

“أفهم…”

على الرغم من أن موجة من خيبة الأمل اجتاحت دنكان، إلا أنه يدرك جيدًا أن البحث عن رمز غامض أقرب إلى البحث عن إبرة في كومة قش لا نهاية لها، نظرًا لضآلة التفاصيل التي لديهم. ولم يتطرق إلى النكسة، بل أجاب فقط، “واصل مراقبة هذا الأمر، وأبلغني فورًا إذا كان هناك أي تطورات!”

على الفور، أحنى موريس رأسه في إذعان، “فهمت أيا قبطان!”

أصدر دنكان نخرًا مقرًا، وتوقف مؤقتًا للتأكد من عدم إهمال أي تفاصيل. ثم تنهد تنهيدة خفيفة، ووقف من كرسيه، وقام بفحص الأفراد المتجمعين أمامه.

“وهذا يقودنا إلى نهاية اجتماع اليوم. لقد رسمنا مسار عملنا. إذا ظهرت أي استفسارات لاحقًا، فلا تترددوا في طلب مشورتي!”

وفي الطرف البعيد من الطاولة، اجتاح لورانس، الذي كان يحبس أنفاسه تحسبًا، شعور بالارتياح.

لم يكن الاجتماع كئيبًا ومخيفًا كما تصور، ولم يكن مليئًا بطقوس غريبة أو لوائح دموية صارمة. ومع ذلك، فإن مجرد فكرة كونه “تحت عين دنكان الساهرة في أي لحظة” قد وضعت ضغطًا كبيرًا عليه. نظرًا لكونه “الوافد الجديد” في هذا الإعداد، فقد كان على أهبة الاستعداد طوال الوقت. الآن، يمكنه أخيرًا أن يخفف من وطأته. ومع ذلك، بينما أوشك على أن يتنفس الصعداء، رأى الآخرين حول الطاولة لم يبدوا مستعدين للتفرق. وبدلًا من ذلك، بما في ذلك الباحث الموقر موريس، بدا أن معظمهم يتطلع إلى الجلسة القادمة. هل هناك المزيد للمناقشة؟

وبينما يفكر لورانس في ذلك، رن صوت نينا عبر الطاولة، “آه، أخيرًا، لقد انتهينا من الحديث التجاري. هيا نأكل، أنا جائعة!”

“اليوم، لدينا وليمة. وليمة عظيمة!” تناغمت شيرلي، وصوتها يرن بالإثارة.

“اليوم هو يوم اجتماعنا، لدينا حساء لذيذ يغلي في الوعاء. إنه الوقت المثالي لتقديمه،” أعلنت أليس وهي تنهض من مقعدها. “سأحضر عربة التقديم.”

شاهد لورانس، في حيرة من أمره، المشهد الذي يتكشف، وهو يكافح من أجل فهم التحول المفاجئ في الإجراءات. التفت إلى أجاثا، الشخص الأقرب إليه، فقط ليجد تعبيرًا محيرًا مشابهًا محفورًا على وجهها.

في تلك اللحظة، تردد صوت دنكان من أعلى الطاولة، مجيبًا على الأسئلة غير المعلنة العالقة في ذهني لورانس وأجاثا، “من تقليدنا أن نتشارك الوجبة بعد مناقشة الأعمال. هذه هي القاعدة على متن السفينة.”

“بعد مناقشة العمل…نتشارك وجبة؟” ردد لورانس، والمفاجأة في صوته لا لبس فيها. للحظة، اعتقد أنه ربما أساء تفسير شيء ما. ومع ذلك، أصبحت حقيقة الأمر واضحة عندما لاحظ “الدمية الحية” -أليس- وهي تعود بعربة طعام كبيرة الحجم إلى الغرفة. تُصدر العربة القديمة صريرًا متواصلًا مع كل حركة، وتحمل العديد من الحاويات، كل واحدة مليئة بالأنابيب الساخنة… الطعام!

شاهد لورانس في حالة عدم تصديق مطلق بينما ترتب أليس الطعام على الطاولة بدقة، بينما تطير شيرلي ونينا للمساعدة في إعداد الأطباق وأدوات المائدة. امتلأ أنفه بالرائحة الجذابة للخبز الطازج، وعدد كبير من الفواكه والخضروات، والعديد من المواد الغذائية المألوفة الأخرى، وكلها صالحة للاستهلاك البشري بشكل لا لبس فيه!

ومع ذلك، فإن الرائحة الأكثر نشويًا تنبعث من وعاء الحساء المغلي الموجود في أقصى نهاية الطاولة!

كان الحساء اللذيذ مليئًا باللحم الرقيق الطازج لأنواع الأسماك الغامضة، والآن يغلي بلطف على الموقد. أعطى البخار المتصاعد من سطحه وهمًا غريبًا للحياة إلى قطع اللحم الملتفة بداخله، كما لو كانت ترتعش وتتلوى وسط الأبخرة الساخنة. لكن بعد التدقيق الدقيق، تبين أن هذا الارتعاش الواضح لم يكن أكثر من مجرد خداع بصري، وهو وهم لم يحدث أبدًا.

متأثراً برغبة لا يمكن تفسيرها، نهض لورانس من مقعده وعيناه مثبتتان على وعاء حساء السمك الذي يغلي على نار هادئة. لم يكن قادرًا على تحديد نوع السمك الذي يسبح في هذا المرق اللذيذ، ومع ذلك فقد كان مستحوذًا على حدس قوي ينبض في صدره، وهو المنتج التراكمي لسنوات قضاها في تحدي مساحة البحر اللامحدود. على الرغم من افتقاره إلى أي شكل من أشكال القدرة الخارقة للطبيعة، فقد طور هذا “الرجل العادي” غريزة خارقة لإدراك ما هو استثنائي. لقد كان هذا الشعور هو الذي نبهه ذات مرة إلى مخاطر وشيكة، يمكن أن تؤدي إلى خسائر مأساوية في الأرواح وحطام السفن الكارثية.

“إنها أسماك طازجة،” ابتسم دنكان للورانس وأجاثا، الوافدين الجدد إلى هذا التجمع، “اصطيدت اليوم فقط. اضطررت إلى السفر لمسافة معقولة من جزيرة فروست الرئيسية لصيدها!”

“سمك؟”

“سمك” انتشل من الأعماق الغادرة بعيدًا عن الأمان، بعيدًا عن الملاذ الذي توفره الجزر؟ بدأ الشك المزعج يلتف في ذهن لورانس، لكن موريس اللطيف سرعان ما طمأنه من مكان قريب. “غرائزك صحيحة، أيا قبطان لورانس. لكن كن مطمئنًا، فهي جزءًا لا يتجزأ من عملية البدء هنا. وهي لا تشكل أي تهديد الآن. على متن هذه السفينة، إنه مجرد قوت.”

بينما استوعب لورانس هذه المعلومات المحيرة، كانت أليس قد وضعت بالفعل وعاء من حساء السمك المبخر أمامه!

ومع ذلك، عندما تحركت نحو أجاثا، توقفت أليس، وكان وجهها محفورًا بالارتباك.

“لا أستطيع أن أستهلك أي شيء،” اعترفت أجاثا وقد تلون خدودها احمرارًا خفيفًا، “هذا الجسد الذي أسكنه ليس أكثر من وعاء هامد. لقد فقد القدرة على الاستمتاع بالطعام.”

“لا تمانعي في ذلك،” رفض دنكان قلقها بإشارة غير رسمية من يده، “إنها من الناحية الفنية قاعدة سفينة، ولكنها في الواقع أقرب إلى تجمع اجتماعي. إذا كنت تستطيعين أن تأكلي، فكلي. إذا لم يكن الأمر كذلك، فإن المحادثة تكون فعالة بنفس القدر في تعزيز الصداقة الحميمة.”

توقف مؤقتًا في منتصف الجملة لإلقاء نظرة على الكرة البلورية التي تستقر أمام تيريان، “تذكري أن تأكلي عشاءك، لوسي!”

“أنا آكل، أنا آكل…” أكدت له لوكريشيا على عجل. “لقد أعدت لوني لي فطيرة تفاح مخبوزة وفطيرة لحم مملح.”

عند سماع ذلك، أومأ دنكان برأسه اعترافًا، وابتسامة دافئة لعبت على شفتيه وهو يرفع كأس مشروب العنب بجانبه. رفعه عاليًا باعتباره المضيف البهيج لهذا المساء، وأعلن، “إلى اليوم الذي نجتمع فيه هنا، لنحتسي نخبًا!”

تبدد تدريجيًا الإحساس الدقيق بالدوار الذي كان يخيم على حواسه سابقًا، كما تبخر ببطء أيضًا اللهب الأخضر الطيفي الذي يومض في محيط رؤيته في الهواء الرقيق. اجتاح نسيم البحر المنعش سطح السفينة، واخترق للحظات ضباب الارتباك وجلب لحظة عابرة من الوضوح إلى عقله المشوش!

الأحداث التي حدثت خلال التجمع على متن السفينة الشبحية الضائعة، لا تزال تبدو أثيرية وشبيهة بالحلم، وهي لمسة سريالية باقية غرست في ذاكرته.

عازمًا على استعادة وعيه الكامل، هز لورانس رأسه بقوة كما لو كان يحاول جسديًا إزالة الضباب من أفكاره. ثم تعرج إلى حافة سطح السفينة، وهو يحدق متأملًا في البحر الذي يستسلم تدريجيًا لظلام الليل الزاحف.

الصورة الظلية المتوهجة الخافتة للضائعة، والتي لا تزال طافية على مسافة ليست بعيدة عن البلوط الأبيض، ظهرت في عالم آخر. بدت التجربة برمتها سريالية تمامًا!

أن تكون جزءًا من جماعة على مثل هذه السفينة الشبحية الغامضة، للتفاعل مع مجموعة من الكيانات الغريبة التي تتراوح من الدمية الغامضة، وشظية الشمس، والشيطان الخفي، لاستكشاف الألغاز الغامضة للعواهل القدامى والكشف المروع داخل العالم الروحي – كل شيء خيالي جدًا!

وبعد ذلك، تحت المراقبة والشهادة للكائن الغامض من الفضاء الفرعي، شاركوا في وجبة جماعية، وتذوقوا لحم ودم نسل من أعماق المحيط!

أخيرًا، مع اقتراب الاجتماع من نهايته وهبوب رياح العالم الحقيقي النشطة على وجهه مرة أخرى، بدأ التوتر العقلي والخدر ينحسر. وجد لورانس نفسه يستعيد قدراته البشرية في التفكير العقلاني حيث تلاشت الأحاسيس الغريبة والمريحة من التجمع في غياهب النسيان.

عندها فقط بدأ لورانس ببطء في فهم “الطبيعة الحقيقية” للحادثة غير العادية التي تكشفت أمامه للتو، ومع ذلك وجد نفسه في حيرة من أمره عندما لا تستطيع الكلمات التعبير بالضبط عما يعاني منه في تلك اللحظة. كان من الممكن أن يصاب الفرد العادي بالشلل من الخوف، أو التحجر، أو على أقل تقدير، قد يشعر بالاشمئزاز عند التفكير في “الأسماك” الغريبة التي استهلكها!

ومع ذلك، كل ما شعر به لورانس كان إحساسًا غير عادي بالهدوء والشعور بالانتماء، الأمر الذي هدأ بلطف من مشاعره المضطربة.

كان طعم هذا الطبق بالذات… رائعًا حقًا.

الكاتب أبدع صراحة في كتابة هذا الفصل أيضًا!

اللهم أنت الله الواحد الأحد، نشكو إليك ضعف قوتنا وقلة حيلتنا، اللهم إنا مغلوبون فانتصر. اللهم انصر اخواننا وارحم شهداءهم.

إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.