جمرات البحر العميق - 449 - الخبرة

الفصل 449 “الخبرة”

تأوه الونش أثناء دورانه، وسحب الكابلات الفولاذية التي كانت ممتدة إلى أقصى حدودها. أطلق قفص المصعد، وهو هيكل قوي من الحديد، ضوضاء صرير مستمرة أثناء نزوله ببطء إلى الأعماق بالأسفل. كان الظلام الدامس خارج القفص يتخلله بشكل متقطع وهج خافت لمصابيح الغاز الموضوعة على فترات على جدران عمود المنجم. كانت هذه الأضواء الخافتة، على الرغم من ندرتها، حيوية في توفير قدر من الأمان والتوجيه في هذا العالم الجوفي.

وضعت أجاثا نفسها بالقرب من مقدمة المصعد، وعيناها تراقبان باهتمام العمود الهابط خلف قضبان الأمان. كان الظلام العميق يحجب ملامحها، مما يجعل من الصعب على من حولها تمييز عواطفها أو الأفكار التي تدور في ذهنها.

“إنه… عميق جدًا بشكل لا يصدق،” كسر صوت الصمت داخل المصعد. وقفت أليس خلف دنكان قليلًا. تابعت عيناها الضوء المتراجع لمصابيح الغاز على جدران العمود. وأضافت وقد بدا في صوتها ارتعاشة من القلق، “يبدو الأمر كما لو أننا نغرق في أساسات المدينة ونغرق في هاوية البحر.”

علق موريس، الباحث المسن، من زاوية بعيدة من المصعد، وهو مستغرق في تعقيداته الميكانيكية، “هذا الهبوط الطويل يمكن أن يخلق بالفعل مثل هذا الوهم. في الواقع، من المحتمل أننا سافرنا بضع مئات من الأمتار فقط إلى الأسفل.”

ردت أليس بكلمة “أوه” مطولة، وقد امتلأ وجهها بالدهشة، وهي تتصارع مع ضخامة المسافة المذكورة.

في هذه الأثناء، كان دنكان منفصلًا إلى حدٍ ما عن المحادثة بين أليس وموريس. منجذبًا إلى موقف أجاثا التأملي في مقدمة القفص، اقترب منها وقال لـ “حارسة البوابة” المتأملة، “يبدو أن عقلك في مكان آخر.”

أخذت أجاثا نفسًا عميقًا وتوقفت للحظات، وأجابت بجو من العمق والتأمل، “منذ أن بدأنا نزولنا، وأنا غارقة في الأفكار. يقولون إن نظيري وقف هنا، ليرشد فريق استكشاف إلى عمق هذا المنجم المعدني للغاية.” كان صوتها يرتجف، وعدم اليقين واضح.

وتابعت أجاثا، “يبدو أنها أدركت وجودها في ذلك الوقت. يتذكر الحراس الذين رافقوها أنها أظهرت تصميمًا لا يتزعزع. لكنهم لم يتمكنوا من فهم السبب.”

همس دنكان، وهو يختار كلماته بعناية، “إذا كانت هذه النسخة المكررة منك تمتلك معظم ذكرياتك وعواطفك، فمن المعقول تمامًا أن يكون لديها فهم عميق لمأزقها. يمكن للاستنساخ أيضًا أن يظهر المرونة والنبل.”

ظلت أجاثا صامتة لبعض الوقت، ويبدو أنها تغرق في بحر من الأفكار المعقدة. وأخيراً، كسر صوتها السكون، وقالت، “أنا أفكر باستمرار… ما الذي دار في ذهنها في تلك الحالة؟ ما هي الذكريات التي عادت إليها؟ هل شعرت يومًا بالخوف أو الندم؟ لقد حملت ذكرياتي، لكن وجودها لم يمتد إلا لبضعة أيام. هل كانت تشعر بالاستياء؟”

استغرق دنكان، وهو يراقبها باهتمام، لحظة قبل أن يجيب، “لو كنت في مكانها، هل كنت ستشعرين بالاستياء أو الندم على اختياراتك؟”

فأجابت بحزم، “لا، لم أكن لأشعر بالاستياء.”

أومأ برأسه ببطء قائلًا، “إذن، بلا شك، لن يكون لديها أيًا من ذلك.”

ومع ذلك، واصلت أجاثا صوتها الذي كان مزيجًا من الحزن والتفكير، “ومع ذلك، أعتقد أنني سأكون مليئة بالندم. عندما أموت في هذا الظلام القمعي، ستتجول أفكاري دائمًا في المدن المضاءة بنور الشمس في الأعلى، والوجوه المألوفة والأماكن التي أعتز بها. باعتباري مستنسخة، كانت فكرة عدم عبور بوابة بارتوك تطاردني، وأفكر في عدم اليقين بشأن امتلاك الروح. لذا نعم، في مكانها، سأستهلك الندم حقًا.”

لاحظ دنكان أجاثا باهتمام. وبعد صمت طويل، لفت انتباهه إلى الظلام الزاحف المحيط بهم. تمتم، معترفًا بأفكار أجاثا السابقة، “إذاً كانت ستشعر بنفس الشيء.”

ترددت أجاثا، وصوتها ناعم، كما لو كانت تفكر بصوت عالٍ، “ما هي الألغاز التي تنتظرنا بالأسفل؟”

“المجهول هو بالتحديد سبب حاجتنا للاستكشاف،” أجاب دنكان تاركًا عينيه تنجرف نحو الركاب الآخرين في المصعد. وقفت أليس متوترة على أحد الجانبين، بينما بدا موريس منهمكًا في التفكير. في المقابل، بدت فانا غير منزعجة من الهبوط، واقفة بثبات في المنتصف، وذراعاها مطويتان وعينيها مغمضتان، ومن المحتمل أنها أخذت لحظة من الراحة. باستثناء هؤلاء الأفراد ونفسه، كانت العربة خالية من أي صحبة إضافية.

عند ملاحظة ذلك، استفسرت أجاثا، “لقد امتنعت عن استدعاء أي من مرؤوسيك واخترتنا فقط. هل كان الحذر هو الذي وجه هذا القرار؟”

“إن الشكوك حول ما يكمن أدناه كثيرة – ربما بقايا السماويين القدماء أو “الحقيقة” المنتشرة. إن إدخال الحراس والكهنة العاديين إلى مثل هذه المواقف التي لا يمكن التنبؤ بها قد يؤدي إلى تفاقم المخاطر،” أجابت أجاثا بشكل مباشر. “من الواضح أنك لا أنت ولا زملائك منزعجون من هذه التهديدات المحتملة.”

استوعب دنكان كلماتها، وابتسم ابتسامة معرفة، واختار البقاء صامتًا.

بدأ نزول المصعد يتباطأ بشكل ملحوظ. كانت أصوات الآلات التي توقفت، جنبًا إلى جنب مع صوت المصعد المدوي الذي يلامس قاعدة المنجم، تشير إلى وصولهم.

“لقد وصلنا إلى وجهتنا،” أعلنت أجاثا، رفعت نظرتها، وتفقدت المناطق المحيطة لفترة وجيزة، ثم فتحت البوابة بثقة. عندما خرجت، نصحت بشكل غريزي أولئك الذين يتبعونها، “توخوا الحذر. لقد طُهرت المنطقة بشكل سطحي فقط. أخليَّ أول المستجيبين منذ ساعات فقط. نحن حقًا نغامر بالدخول إلى منطقة مجهولة.”

في منتصف الخطوة، توقفت مؤقتًا ونظرت إلى دنكان بابتسامة خجولة، “على الرغم من أنني أفترض أن مثل هذه التحذيرات قد تكون غير ضرورية لشخص مثلك…”

أشار دنكان باستخفاف، معبرًا عن لامبالاته. نظرت عيناه مرة أخرى إلى النفق المشؤوم أمامه. بالكاد يخترق التوهج المتقطع لمصابيح الغاز الظلام الغامر، ويلقي ضوءًا مؤلمًا وغير واضح. الحطام العشوائي المتناثر بشكل عشوائي، جنبًا إلى جنب مع الأجواء التي تقشعر لها الأبدان، بالكاد غرس الثقة.

قال دنكان وهو يفكر بصوت عالٍ، “ربما كان علينا أن نبقي نينا على متن السفينة لفترة أطول قليلًا. مهاراتها يمكن أن تكون مفيدة في مثل هذه الحدود القاتمة.”

لم يستطع موريس مقاومة التعليق قائلًا، “بالنظر إلى إمكانية شعورها بالذهول وإطلاق العنان عن غير قصد لعطسة حارقة قوية بما يكفي لطمس هذا النفق بأكمله، ربما كان من الحكمة استبعادها. يُنصح بتجنب وضع نينا الصغيرة في أماكن ضيقة ذات إضاءة خافتة – فشبابها يمكن أن يجعلها عصبية بعض الشيء.”

أجاب دنكان بهز كتفيه بلا مبالاة، “الشباب هو مرحلة النمو. إنها على وشك إكمال دراستها الثانوية، بعد كل شيء.”

توترت تعابير وجه موريس للحظات. بعد صراع قصير للكلمات، أجاب قائلًا، “أيها القبطان، عادةً ما يحتفل خريجو المدارس الثانوية بذكرى انتقالهم إلى مرحلة البلوغ بالاحتفالات أو ربما بإجازة. إنهم لا يغوصون عادةً في مناجم المناجم المهجورة كـ “هدية تخرج”…”

انفجر دنكان في الضحك. يبدو أن فكرة خطرت في ذهنه، مما دفعه إلى مخاطبة فانا، “عندما بلغت السابعة عشرة من عمرك وأقمت احتفالك ببلوغك سن الرشد، كيف احتفلت بهذه المناسبة؟”

كان استفساره خفيفًا، وربما كان يبحث عن الإلهام للاحتفالات المستقبلية لنينا أو شيرلي.

فوجئت فانا بنفسها في دائرة الضوء. ترددت الشابة المذهلة للحظات، واحمر خدودها بمزيج من المفاجأة والإحراج الخفيف. بعد أن تجاوزت ترددها الأولي، اعترفت بهدوء، “… كنت مشغولة بالتحضير لامتحانات العام الدراسي الذي اضطررت إلى تأجيله…”

وأعقب ذلك صمت طويل.

بقي تعبير دنكان دون تغيير، على الرغم من أن الجو بدا أكثر حرجًا بالتأكيد. كل ما كان بإمكانه فعله هو هز كتفيه بلا حول ولا قوة رداً على ذلك. في هذه الأثناء، توقفت أجاثا، التي كانت تقود الطريق، فجأة ودارت حولها، وأطلقت على دنكان نظرة مليئة بالكفر.

“ماذا جرى؟” سأل دنكان بلا مبالاة.

“في كل مرة أشهد فيها تفاعلاتك مع متابعيك، يبدو الأمر دائمًا وكأنني إلى حد ما … من عالم آخر،” وعلقت قائلة. “الرجل الذي أراه أمامي، الرجل الذي أعاد اكتشاف إنسانيته، بعيد كل البعد عن الشخصيات الأسطورية التي رسمتها لك حكايات القرن الماضي. الآن، أعتقد أنني بدأت أفهم لماذا كان القبطان لورانس وطاقمه من البلوط الأبيض مجموعة غامضة إلى هذا الحد.”

ظل دنكان غير متأثر بتعليقات أجاثا الأولية. ومع ذلك، عندما تعمقت في أفكارها، بدأ سلوكه يتغير بمهارة. بمجرد انتهائها، أوضح سريعًا، “للعلم، في حين أن كل شخص على متن البلوط الأبيض يخضع عمليًا لأمري، فأنا بصراحة لست على علاقة خاصة بأي منهم…”

أومأت أجاثا برأسها بالموافقة، “نعم، أعلم أنك لست قريبًا منهم – لقد كررت هذه النقطة سابقًا.”

لاحظ دنكان لمحة من الدعابة في صوتها، فتنهد باستسلام، “وكيف انتهت الأمور بقائمة البضائع الخاصة بلورانس؟”

“مع المطالب الحالية في فروست، نحن في حاجة ماسة إلى الإمدادات. لقد كنا دائمًا متمسكين بدعم نهاية عقودنا. والآن بعد أن سلمت البضائع، بطبيعة الحال، فإن الخطوة المنطقية التالية ستكون التحويلات،” بدأت أجاثا، وتوقفت وهزت رأسها قليلًا، “ومع ذلك، لا يمكننا إلا أن ندير الدفع الجزئي.”

رفع دنكان حاجبه قائلًا، “لماذا؟”

“لقد ثبت أن القطعة الأكثر أهمية من البضائع، وهي الشذوذ 077، لا يمكن السيطرة عليها، وبالتالي غير قابلة للتسليم،” وأوضحت. “تنص اتفاقيتنا على قيام البلوط الأبيض بتسليم “البحار” في حالة آمنة إلى قاعة آثار فروست. ما لم يكن جزءًا من الصفقة كان مومياء متحركة…”

وتابعت أجاثا، كاشفة عن شيء لا بأس به، “من المثير للاهتمام أن المومياء بدت سعيدة للغاية بإدراجها في قائمة التسليم. عندما علمت أنه كان متجهًا إلى فروست، كاد أن ينفجر في البكاء من الفرح. ومع ذلك، فإننا في حيرة بشأن كيفية إدارة حالة شاذة كانت خارجة عن السيطرة لفترة طويلة ولم يعد من الممكن تأمينها بعد الآن. يبدو من الحكمة أن تعهد بهذا إلى خبرتك.

“حالة شاذة لا يمكن السيطرة عليها لفترة طويلة …”

تمتم دنكان بشكل متأمل، وانحرفت نظراته جانبًا عن غير قصد.

استدارت أليس، التي شعرت بنظرة دنكان، لمواجهته. ازدهر تعبير مبتهج على وجه السيدة الشبيهة بالدمية، مما أثار ضحكة مكتومة، “هيهي…”

أطلق دنكان تنهيدة مستسلمة، معترفًا، “أعتقد أن لدي بعض الخبرة في هذا القسم.”

تحولت عينا أجاثا غريزيًا إلى أليس، وكان مزيج من المشاعر واضحًا في تعبيرها.

حتى الآن، كان دنكان قد أطلعها على الأصول الفعلية لـ “الآنسة الدمية”. نظرًا لكونها من مواليد فروست، كانت أجاثا تدرك تمامًا مدى شذوذ أن يتجول “الشذوذ 099” بحرية داخل حدودها.

دارت في ذهنها تساؤلات لا حصر لها، مصحوبة بفضول شديد وشعور مقلق في قلبها الذي كان لا ينضب في السابق. ومع ذلك، كانت لامبالاة دنكان الواضحة تردعها في كل مرة تفكر في الإجابة على أسئلتها.

وأخيرا، استجمعت شجاعتها للتعبير عن أفكارها، وكسرت حاجز الصمت المستمر. ولكن بينما كانت على وشك طرح موضوع أليس، أسكتتها موجة غير متوقعة من القلق.

وفي الوقت نفسه، توقف جميع أعضاء الفريق في مساراتهم.

أدارت أجاثا رأسها، ونظرت نحو أعمق نهاية لهذا الزقاق العميق الطويل. تحت الغطاء الأسود السميك، كانت رؤيتها، التي تصاعدت بالفعل في النيران، تتذبذب وترتجف وتتشوه. كان الأمر كما لو أن ريحًا غير مرئية كانت تهب على وجهها، واختلطت في تلك الريح أصوات فوضوية لا تعد ولا تحصى، مما أدى إلى مهاجمة حواسها.

شعرت أن وعيها قد انزعج. حضور هائل من أعماق النفق… لا، بالمعنى الدقيق للكلمة، البقايا التي خلفها الوجود الهائل، كانت تتناغم مع سلامة عقلها. لم تستطع “رؤية” ما كان هناك، لكنها شعرت… بصدى خافت داخل تلك البقية الشاسعة التي لا مثيل لها.

كان هذا الصدى الخافت يحثها بهدوء على الحضور.

“ماذا… هناك؟”

سألت الكاهنة العمياء. لقد مدت يدها دون وعي، ويبدو أنها تحاول تثبيت جسدها المهتز إلى حد ما.

امتدت يد كبيرة بعض الشيء ولكن أنثوية بشكل واضح من الجانب – مدت فانا يدها ودعمت أجاثا، ورفعت نظرتها نحو الظلام الدامس في نهاية النفق.

“يبدو وكأنه نفق مجوف،” تمتمت فانا، وكانت نبرتها تحمل أثرًا من التوتر. “نفق مجوف واسع…”

اللهم أنت الله الواحد الأحد، نشكو إليك ضعف قوتنا وقلة حيلتنا، اللهم إنا مغلوبون فانتصر. اللهم انصر اخواننا في فلسطين وارحم شهداءهم.

إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.